烤野豬肉的香氣還在屯子裡打著旋兒，徐炮抹了把油乎乎的嘴，黑紅的臉膛被篝火映得發亮。
他"啪"地一拍大腿，震得碗裡的燒刀子直晃盪："曹當家的！昨兒個比試是俺老徐輸了，可那是在你們草北屯的地界！敢不敢明兒個跟俺去黑瞎子溝比劃比劃？讓俺們也開開眼！"
這話像顆石子投進油鍋，炸得四周噼啪響。黑瞎子溝來的獵戶們跟著起鬨，草北屯的爺們兒也不甘示弱，兩幫人隔著篝火較上了勁，唾沫星子都快把火苗澆滅了。
曹大林正蹲在磨盤邊上，拿獵刀削著根柞木棍子。刀刃過處，木屑簌簌地落，棍子漸漸顯出個弓身的形狀。他頭也不抬，聲音卻清清楚楚傳到每個人耳朵裡："徐大哥想咋比？"
"進老林子！"徐炮眼睛瞪得溜圓，"就咱倆，帶三天的嚼穀。看誰打的玩意兒稀罕，誰找的參苗金貴！"
老獵人們交換著眼神。這比法兇險，黑瞎子溝那邊多是原始林，豹狼虎豹不說，光是迷路就能要人命。吳炮手咳嗽一聲剛要說話，曹大林卻已經站起身，把削好的弓身在掌心掂了掂："成。就依徐大哥的。"
趙春桃急得直拽他衣角，曲小梅卻把個鼓鼓囊囊的藥囊塞進他懷裡："帶上這個，防蛇蟲的。"
第二天天矇矇亮，兩支屯子的獵人都聚到屯口。曹大林和徐炮互相檢查裝備——這是老規矩，防著有人使絆子。徐炮的抬槍擦得鋥亮，腰帶上彆著火藥葫蘆；曹大林還是那副硬木弓，箭壺裡卻新添了幾支紅尾箭，箭簇用鹿血浸過，專破厚皮。
"請吧！"徐炮往手心啐了口唾沫，"俺們黑瞎子溝的爺們兒，不佔你便宜。頭一程你帶路！"
曹大林也不推辭，抬腳就往北坡走。看熱鬧的獵人們呼啦啦跟在後面，像群出巢的麻雀。劉二愣子擠到最前頭，扯著嗓子唱起趕山號子：
"嘿——喲——！
日出東山照林海呀，
好漢提弓進山來喲！"
歌聲在山谷裡蕩著回聲。曹大林的步子穩得很，眼睛卻像探照燈似的掃過地面。突然他在片紅松林前停住腳，蹲下身捻起撮黑土放在鼻尖聞。
"咋？聞出金元寶了？"徐炮調侃道。
曹大林不答話，撥開枯草叢。腐葉下露出幾粒新鮮的糞球，還冒著熱氣。"炮卵子剛過去，"他抬頭望向前方陡坡，"不會超過一袋煙工夫。"
徐炮臉色變了變。這手辨糞識獸的功夫，沒二十年經驗練不出來。他梗著脖子道："那還等啥？追啊！"
兩人一前一後鑽進林子。看熱鬧的被遠遠甩在後面，只有幾個老獵人氣喘吁吁地跟著。林子裡暗得很，陽光像碎金子似的灑下來，照得蛛網銀閃閃的。
追出二里地，曹大林突然打個手勢。前方傳來"咔嚓咔嚓"的啃樹皮聲——是頭半大的野豬，正撅著屁股禍害棵小柞樹。
徐炮興奮地端起抬槍，卻被曹大林按住："徐大哥看仔細，這是個放哨的崽兒。"
果然，不遠處的灌叢裡晃動著更大的黑影。曹大張弓搭箭，卻不是瞄準野豬，而是射向旁邊一棵老椴樹。箭簇"咄"地釘進樹幹，驚得灌叢裡竄出頭皮毛油亮的大公豬，獠牙像兩把彎刀！
"好傢伙！"徐炮驚呼。這畜生少說三百斤，正是最難纏的炮卵子！
野豬紅著眼衝過來。徐炮的抬槍響了，"轟"的一聲震得樹葉簌簌落。鐵砂大多打在豬背上，只擦破層油皮，反倒激得那畜生更兇了！
眼看要撲到面前，曹大林的箭到了！這一箭刁鑽得很，貼著抬槍的硝煙鑽過去，正中野豬左眼！畜生慘嚎著人立而起，露出雪白的肚皮。
"接著！"曹大林吼著又遞過支箭。徐炮下意識接住，本能地搭弓射出——他年輕時也是使弓的好手！這一箭從野豬下頜穿入，直透天靈蓋！
轟隆一聲，龐然大物倒地抽搐。兩個漢子撐著膝蓋喘粗氣，互相看了一眼，突然同時大笑起來。
"好箭法！"徐炮捶了下曹大林肩膀，"俺這些年使槍使懶了，弓都拉不滿嘍！"
曹大林擦著汗笑："徐大哥寶刀未老。"
這時後面的人追上來，看見這麼大的野豬都嘖嘖稱奇。劉二愣子屁顛屁顛要去捆豬腿，卻被曹大林攔住："別急。徐大哥你看這豬拱的是啥？"
野豬倒地時蹬開片黑土，露出幾叢嫩綠的參苗。徐炮扒拉著土坷垃，突然"咦"了一聲："這土色不對啊？咋泛紅呢？"
有經驗的老獵人都圍過來。吳炮手捏撮土在指尖搓了搓，又放嘴裡嚐了嚐，眼睛猛地亮了："是血土！底下準有大傢伙！"
眾人七手八腳往下挖，果然刨出棵蘆頭盤結的老參！參須像老人的鬍鬚，密密匝匝纏著紅褐色的土粒——正是傳說中的"血參"，最是補氣養血！
"山神爺開眼啊！"老獵人們紛紛脫帽行禮。
徐炮卻皺起眉頭："怪了。這參長得邪性，往常血參都長在陽坡，這背陰地界咋能出這等好貨？"
曹大林用獵刀往下又探了探，刀尖碰著個硬物。扒開來看，竟是半塊朽爛的木牌，上面隱約可見"禁"字。
"俺知道了！"黑瞎子溝有個白鬍子老頭一拍大腿，"早年間這兒是參幫的禁地，埋過橫死的老參把頭！怨氣養參啊！"
獵人們頓時騷動起來。碰了橫死人的東西，在山裡是最忌諱的。徐炮臉色發白，往後退了兩步："這參...這參怕是不祥..."
曹大林卻把參小心起出來，用紅布包好："參是天地精華，哪有祥不祥的。倒是這木牌——你們看背面。"
翻過木牌，背面刻著副簡陋的地圖，箭頭指向北邊山谷，旁邊畫著個圓圈套三角的符號！
"又是這記號！"劉二愣子叫起來，"跟白爪找著的那個一樣！"
曹大林心頭一動。他想起藥王洞裡的發現，想起白爪的異常舉動，隱約覺得有張無形的網正在收緊。
突然，林子深處傳來"咔嚓"一聲脆響——像是樹枝被踩斷的聲音！
"誰？"徐炮厲聲喝道，抬槍對準了響動處。
灌叢晃動，鑽出個戴眼鏡的幹部模樣的人，胸前還彆著鋼筆。他慌里慌張地擺手："別開槍！我是省林業調查隊的！"
曹大林眯起眼睛。這人雖然穿著中山裝，腳上卻蹬著雙進口登山靴，褲腿上沾著的新鮮泥漿也不是本地土色。
"調查隊？"徐炮疑惑地放下槍，"俺咋沒接到通知？"
那人掏證件時手有點抖："臨時任務...勘測植被覆蓋..."眼睛卻不住地往那棵血參上瞟。
曹大林不動聲色地挪步，正好踩住那人掉落的筆記本。翻開一看，裡面全是些古怪符號和座標，還有幾頁畫著熊爪印和參苗的草圖！
"同志對野牲口也有研究？"曹大林把筆記本遞回去，狀似隨意地問。
那人一把搶過本子，乾笑道："業餘愛好，業餘愛好..."說著就想溜。
"等等！"徐炮突然吼了一嗓子，"你後腰別的是啥？"
那人猛地僵住。後衣襬下露出截金屬管——分明是杆摺疊式的麻醉槍！
"是偷獵的！"劉二愣子嗷一嗓子撲上去。那人轉身要跑，卻被曹大林伸腳絆了個狗吃屎。幾個年輕獵人七手八腳把他按住，從懷裡搜出包藥粉，聞著直嗆鼻子。
"是誘獸散！"吳炮手臉色鐵青，"這幫天殺的，專引母獸和崽兒！"
徐炮氣得踹了那人一腳："說！同夥在哪兒？"
那人咬死不說，直到曲小梅趕來，掏出個小瓷瓶在他鼻下一晃——這丫頭不知又配了甚麼稀奇古怪的藥，嗆得那人鼻涕眼淚直流，倒豆子似的全招了。原來他們是境外某公司僱的，專門蒐集珍稀動植物樣本，已經得手了好幾批東北虎的毛髮和熊膽！
"捆結實了送公社！"徐炮氣得鬍子直抖，"俺就說最近林子裡淨是生面孔！"
回去的路上，兩個屯子的獵人再沒了比試的心思。曹大林和徐炮並肩走著，臉色一般凝重。
"曹當家的，"徐炮突然開口，"俺看這陣勢不對。單打獨鬥不成啦，得聯起手來。"
曹大林望向前方蒼茫的林海。夕陽給雪地染上血色，像極了那棵血參的顏色。
"徐大哥，"他輕輕說，"你看這像不像六十年前參幫鬥狼群那會兒？"
老獵人們都沉默了。山風捲著雪沫子打旋，彷彿傳來當年的喊殺聲。
當夜，兩個屯子的獵戶代表聚在草北屯隊部。煤油燈噼啪響著，牆上晃動著巨大的人影。曹大林把那棵血參放在桌上，紅布揭開時，所有人都倒吸一口氣。
"山神爺給咱遞信哩。"吳炮手敲著菸袋鍋，"再各掃門前雪，寶貝都得讓外人刨淨嘍！"
徐炮第一個站起來："俺黑瞎子溝的爺們兒不是孬種！曹當家的，你說咋整就咋整！"
曹大林展開那張從木牌上拓下來的地圖，手指點向那個圓圈套三角的符號："咱們得趕在前頭，把山神爺留下的東西守住。"
煤油燈猛地爆了個燈花，映得他眉眼格外深刻。窗外，白爪對著月亮發出長長的嗥叫，像是在回應甚麼。
而遠處的深山裡，幾盞頭燈的光正鬼鬼祟祟地移動著，像嗜血的螢火蟲。