冬日裡的清晨，草北屯的煙囪早早冒起了炊煙。
曹大林蹲在狗舍前，給五條獵犬分著加了骨粉的肉粥。
大青的傷已經結痂，此刻正不安分地用爪子扒拉著食盆。
"別急。"曹大林輕輕拍了拍狗頭，"都有份。"
灶房裡飄出糖瓜的甜香，曹曉雲踮著腳往灶臺張望："娘，糖瓜好了沒？"
"急啥？得等涼了才能脆。"李桂芝擦了擦額頭的汗，轉頭看向兒子，"兒啊，今兒個小年，還進山？"
曹大林點點頭："昨兒個老崔說在黑石砬子看見猞猁腳印，我去看看。"他摸了摸腰間的子彈袋，"皮子正好給曉雲做個圍脖。"
曹德海拄著獵槍從屋裡出來，老寒腿似乎比前幾日好了些："猞猁可不好打，那玩意兒比狐狸還精。"
"我帶大黃和黑虎去。"曹大林檢查著56式半自動的槍機，"二愣子一會兒也來。"
院門"吱呀"一聲推開，劉二愣子風風火火地闖進來，手裡提著個布袋子："大林哥！俺娘讓帶的粘豆包！"
曹曉雲立刻湊上去："二愣哥，給俺一個唄？"
傻大個咧嘴一笑，從袋底摸出個小紅紙包："專門給你留的，芝麻餡兒！"
收拾妥當，兩人兩狗踩著厚厚的積雪往黑石砬子走。路上，劉二愣子神秘兮兮地壓低聲音："大林哥，聽說那猞猁不小，腳印有碗口大！"
曹大林挑了挑眉："你看清楚了？別是山貓子。"
"老崔說的，他打獵三十年了，還能看錯？"劉二愣子信誓旦旦，"還說那畜生最近老偷屯裡的雞，王嬸家一晚上沒了三隻蘆花雞！"
黑石砬子是片怪石嶙峋的山坡，黑色的玄武岩裸露在雪地裡，像一個個蹲伏的怪獸。兩人剛走到山腳，大黃突然停下，鼻子貼地嗅了嗅，然後抬頭看向主人，耳朵豎得筆直。
"有發現。"曹大林蹲下身，順著狗的視線望去。
雪地上有幾個清晰的腳印，呈圓形，直徑足有十厘米，前面四個小圓點是爪痕。他伸手比了比，心頭一跳——這猞猁少說有六七十斤！
"乖乖！"劉二愣子倒吸一口涼氣，"這得成精了吧？"
曹大林仔細檢查著痕跡："新鮮的，不超過兩小時。"他指了指岩石間的縫隙，"看這方向，是往砬子頂上去了。"
兩人順著痕跡慢慢往上爬。猞猁的腳印時隱時現，那畜生顯然擅長利用岩石隱藏行蹤。黑虎突然低吼一聲，衝著右前方的一塊巨石齜牙咧嘴。
曹大林立刻示意劉二愣子隱蔽，自己則悄悄摸了過去。繞到巨石側面，他看見一片被壓倒的枯草，還有幾撮灰褐色的毛髮——是猞猁的休息處！
"在這趴過。"曹大林捻起一撮毛聞了聞，"腥味很重，剛離開不久。"
正說著，大黃猛地竄了出去，直奔山頂方向。兩人趕緊跟上，但沒跑幾步就聽見狗發出"嗚嗚"的哀鳴。曹大林心頭一緊，加快腳步衝上去——
大黃正站在一塊突出的岩石上，前爪不安地刨著地面。下方是個陡坡，雪地上有一串猞猁腳印，徑直通向對面的密林。更讓人心驚的是，陡坡中段赫然躺著只血肉模糊的獵犬！
"是屯東老楊家的'灰子'！"劉二愣子驚呼，"它咋跑這兒來了？"
曹大林臉色陰沉："追猞猁追到這兒，被反殺了。"他仔細觀察著灰子的傷口，"脖子被咬穿了，一擊斃命。"
兩人小心翼翼地下到坡底。灰子的屍體還有餘溫，顯然剛死不久。更令人不安的是，周圍雪地上除了猞猁腳印，還有另一組略小的足跡。
"不止一隻！"劉二愣子聲音發顫，"是母子！"
曹大林點點頭。母猞猁帶崽最危險，為了保護幼崽，它們會變得異常兇猛。老楊家的灰子是條經驗豐富的獵犬，能把它反殺，這母猞猁絕非等閒之輩。
"還追不？"劉二愣子嚥了口唾沫。
曹大林看了看天色，又摸了摸大黃和黑虎的頭："追！但不能硬來，得用點策略。"
兩人拖著灰子的屍體回到相對平坦的地方，找了個背風的岩石縫隙安置好。曹大林掏出隨身帶的小刀，割下灰子的一隻耳朵，系在大黃的項圈上。
"這是幹啥？"劉二愣子一臉茫然。
"讓狗記住仇恨。"曹大林簡短地說，"猞猁殺了同類，狗會拼命的。"
果然，大黃聞了聞項圈上的耳朵，眼神立刻變得兇悍起來。黑虎也齜出獠牙，喉嚨裡發出低沉的咆哮。
再次追蹤猞猁的足跡，兩人更加謹慎。那畜生顯然知道有人追它，專挑難走的地方跑。有幾次足跡突然中斷，多虧大黃嗅覺靈敏才重新找到方向。
"這玩意兒成精了！"劉二愣子擦了擦額頭的汗，"咋還知道繞圈子迷惑人呢？"
曹大林沒說話，仔細觀察著四周。猞猁的足跡突然轉向，朝著一片茂密的灌木叢延伸。那灌木叢後是陡峭的山崖，是個絕佳的伏擊地點。
"等等。"他一把拉住正要上前的劉二愣子，"不對勁。"
話音未落，灌木叢中突然竄出個灰褐色的身影——正是那隻母猞猁！它體型比想象中還大，足有七八十斤，尖利的爪子閃著寒光，直撲最前面的大黃！
"砰！"
曹大林反應極快，抬手就是一槍。但猞猁在半空中詭異地一扭，竟然躲過了子彈，落地後一個翻滾又隱入灌木叢中。
"我的娘！"劉二愣子驚得目瞪口呆，"這玩意兒能躲子彈？"
大黃和黑虎已經衝了上去，但灌木叢太密，狗鑽不進去。猞猁則藉著地形優勢，時不時探頭偷襲，把兩條狗耍得團團轉。
"繞過去！"曹大林指了指右側，"你帶黑虎堵住崖邊，我和大黃從這邊趕。"
兩人分頭行動。曹大林小心翼翼地靠近灌木叢，突然，一個灰色的影子從側面撲來——是隻半大的小猞猁！那畜生雖然體型小，但動作快如閃電，一爪子就抓破了曹大林的棉襖袖子！
"找死！"曹大林一個側身，用槍托狠狠砸向小猞猁。
那畜生靈活地躲開，發出刺耳的尖叫。母猞猁聽到幼崽的叫聲，立刻從灌木叢中衝出，不顧一切地撲向曹大林！
"砰！"
千鈞一髮之際，劉二愣子的槍響了。子彈擦著母猞猁的後背飛過，雖沒打中，但成功嚇退了它。那畜生一個急轉彎，叼起小猞猁就往山崖上跑。
"追！"曹大林厲喝一聲，帶著大黃追了上去。
猞猁母子逃向一片亂石區，那裡地形複雜，到處都是天然的隱蔽點。兩條狗雖然拼命追趕，但還是被甩開了距離。更糟的是，天上開始飄雪，很快掩蓋了猞猁的足跡。
"跟丟了......"劉二愣子氣喘吁吁地說，"這玩意兒太能跑了！"
曹大林不甘心地環顧四周。雪越下越大，能見度越來越低。繼續追下去不僅希望渺茫，還可能迷路。
"撤吧。"他最終做出決定，"明天再來。"
回屯子的路上，兩人都有些沮喪。大黃和黑虎也垂頭喪氣，時不時回頭張望，似乎還在惦記那兩隻猞猁。
"大林哥，"劉二愣子突然說，"俺長這麼大，頭一回空手回來。"
曹大林拍了拍他的肩膀："打獵就是這樣，十次能有六次得手就不錯了。"他看了看陰沉的天色，"再說，今天也不算全無收穫——我們摸清了那猞猁的活動範圍。"
路過屯東老楊家時，曹大林把灰子的屍體還了回去。老楊是個六十多歲的老獵戶，看到愛犬的屍體，眼圈頓時紅了。
"這畜生......"老人顫抖著撫摸灰子殘缺的耳朵，"跟了我八年啊......"
曹大林簡單說了下經過，老楊聽完，轉身進屋拿出個鐵盒子："拿著，對付猞猁用得著。"
盒子裡是幾顆特製的子彈，彈頭上刻著十字凹槽。
"開花彈？"曹大林一驚，"這不合規矩......"
"規矩？"老楊冷笑一聲，"那猞猁都成精了！不用狠招治不住它！"
回到家，天已經擦黑了。院子裡飄著燉肉的香氣，曹曉雲正在喂那兩隻小馬鹿。見哥哥回來，小丫頭立刻跑過來："哥！打到猞猁沒？"
"沒，讓它跑了。"曹大林揉了揉妹妹的頭髮。
李桂芝從灶房探出頭："兒啊，洗手吃飯了。"老太太看了眼兒子破損的棉襖袖子，"這是咋弄的？"
"沒事，樹枝刮的。"曹大林輕描淡寫地說，不想讓母親擔心。
晚飯時，曹德海聽說了今天的經歷，老獵戶眯起眼睛："猞猁記仇，你們今天招惹了它，它肯定還會出現。"
"爹，老楊給了這個。"曹大林掏出那盒開花彈。
曹德海拿起一顆仔細看了看："嘖，老楊這是真急眼了。"他放下子彈，"不過對付成了精的猞猁，普通子彈確實不好使。"
夜深了，曹大林躺在炕上，聽著窗外呼嘯的北風。今天的失利讓他想起了上輩子的一次類似經歷——當時他固執地追了一整天，結果不僅沒打到猞猁，還差點在暴風雪中迷路。
他輕輕起身，從箱底摸出那個小本子，藉著月光寫道：
"重生第71天。今天第一次空手而歸，遇上了快成了精的猞猁。上輩子遇到這種情況只會蠻幹，這輩子明白了，有時候退一步，是為了更好地前進......"
寫完合上本子，他望向窗外的夜空。
明天，他要帶上更好的裝備，更周密的計劃，再去會會那隻狡猾的猞猁。
在這片廣袤的長白山林裡，每一次失敗，都是成長的階梯。