天剛破曉，晨曦穿透薄霧，灑在大乾都城的朱雀大街上。
驛站之內，蘇康身著朝服，身姿挺拔，神色沉穩如舊，正吩咐隨從整理面聖的文書典籍。
周挺率領七百餘名朝廷護衛，已在驛站外列陣完畢，盔甲鮮明，步伐整齊，恪守著朝廷校尉的本職，不敢有絲毫懈怠。
他雖察覺吉果二人連夜離去，卻並未多問，只專心打理使團入城的各項事宜——昨日蘇康的叮囑，他記在心中，知曉有些事，並非他該探尋。
“大人，一切就緒，可以啟程入城了。”
周挺步入驛站，躬身稟報，神色恭謹。
蘇康頷首，抬手示意：“走吧。”
說罷，他率先邁步走出驛站，副使宋軼緊隨其後。
宋軼身為使團副使，一路輔佐蘇康處理和親事宜，行事嚴謹，心思縝密，此刻亦身著朝服，神色恭敬，目光中難掩幾分對入京面聖的期許。
使團隊伍緩緩啟程，七百餘名朝廷護衛分列兩側，護送著蘇康、宋軼等人，沿著朱雀大街，朝著皇宮方向行進。
都城之內，人聲鼎沸，百姓們聽聞和親使團凱旋，紛紛湧上街頭，爭相圍觀，議論之聲不絕於耳，眼中滿是敬佩與喜悅——和親成功，邊境安寧，於百姓而言，便是最大的福祉。
沿途官府官吏紛紛躬身迎送，驛站、關卡皆已提前疏通，使團一路暢通無阻，不多時便抵達了皇宮午門外。
周挺率領朝廷護衛在午門外待命，蘇康與宋軼則整理好朝服，隨著內侍入宮，前往萃英殿面聖——今日皇帝特意在萃英殿設朝，召叢集臣，專為接見凱旋的和親使團。
萃英殿內，莊嚴肅穆，龍椅端坐於大殿正中高臺之上，丹陛之下，文武大臣分列兩側，儀仗鮮明，鐘鼎陳列，空氣中瀰漫著朝堂特有的威嚴之氣。
大乾皇帝趙旭端坐龍椅之上，神色威嚴，目光深邃，案上擺放著蘇康此前派人先行傳回的密信，眼底難掩幾分讚許。
左相劉文雄立於文官之首，神色溫和，面露期許；右相蔡永與二皇子趙天睿則立於文官側列與諸皇子站位，神色平靜，眼底卻藏著幾分不易察覺的陰鷙，暗中打量著步入大殿的蘇康二人，心中各有算計。
“臣，蘇康；臣，宋軼，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
蘇康與宋軼步入萃英殿，行至丹陛之下，雙膝跪地，恭敬行禮，語氣鏗鏘，未有半分謙卑逾矩。
“平身吧。”
趙旭抬手，語氣中帶著幾分讚許，目光落在蘇康身上，“蘇愛卿，此次你奉命出使北莽，促成和親，議定互市，立下不世之功，辛苦你了。”
“臣不敢當。”
蘇康起身，躬身回話，語氣謙遜，“促成和親、議定互市，乃是陛下聖明，百官輔佐，加之北莽國主亦有和平之心，臣不過是盡己所能，恪守職責而已，不敢居功。”
趙旭聞言，愈發讚許，點了點頭：“你倒是謙遜。朕且問你，北莽那邊，和親事宜已然妥帖？互市的具體章程，你與北莽七皇子耶律齊，已然議定完畢？”
他對於蘇康和使團遭受阻礙伏擊之事，卻隻字未提——朝堂之上，不宜當眾提及使團險況，以免動搖人心，亦屬顧全蘇康顏面。
蘇康躬身應答，語氣沉穩：“回陛下，北莽公主李清雅已順利嫁與耶律齊，和親之事已然妥帖，兩國盟約穩固。互市之事，臣已與耶律齊議定完畢，約定在邊境中間地帶設立互市據點，兩國共同監管，互通有無，嚴禁違禁物品交易，相關章程，臣已整理成冊，呈遞陛下審閱。”
說罷，他從懷中取出成冊的互市章程，由內侍呈至龍案之上。
宋軼亦上前一步，躬身補充：“陛下，此次出使北莽，蘇大人運籌帷幄，殫精竭慮，一路之上，化解諸多危機，方能順利促成和親與互市。沿途護衛事宜，亦有周挺校尉盡心盡責，確保使團安然無恙，未有半分差池。”
趙旭翻閱著互市章程，神色愈發滿意，抬眼掃過殿內群臣，朗聲道：“好！好一個運籌帷幄，好一個盡心盡責！此次使團出使，圓滿完成使命，穩固兩國和平，惠及兩國百姓，乃是大功一件，朕心甚慰。”
他頓了頓，語氣愈發堅定：“今日，朕便在萃英殿，論功行賞，以慰眾臣辛勞，以昭天下公允！”
此言一出，萃英殿內頓時安靜下來，文武大臣紛紛屏息凝神，目光齊聚龍椅之上，蔡永與趙天睿心中一緊，卻不敢多言，只能靜靜聆聽——他們雖忌憚蘇康，卻也知曉，此次蘇康立下大功，陛下當眾論功行賞，乃是情理之中，貿然反對，只會引火燒身，徒惹陛下不悅。
趙旭的目光首先落在蘇康身上，朗聲道：“蘇愛卿，出使北莽，功不可沒，朕封你為一等伯，升任從三品通政司副使，負責統籌互市相關事宜，輔佐丞相處理朝堂政務，欽此！”
“臣，蘇康，謝陛下隆恩！”
蘇康再次跪地行禮，語氣恭敬，神色平靜，未有半分得意忘形——他深知，這份賞賜背後，既是陛下的信任，也是更大的責任，更是蔡永與趙天睿的覬覦，唯有沉穩自持，方能行穩致遠。
隨後，趙旭看向宋軼，語氣緩和了幾分：“宋愛卿，身為使團副使，輔佐蘇康處理出使事宜，嚴謹盡責，功不可沒，朕升你為從四品國子監祭酒，掌管國子監，培育人才，欽此！”
“臣，宋軼，謝陛下隆恩！”
宋軼跪地謝恩，眼中滿是欣喜與感激，躬身領命。
最後，趙旭傳旨宣周挺入宮，周挺身著盔甲，大步步入萃英殿，行至丹陛之下，雙膝跪地，恭敬行禮：“臣，周挺，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“周挺，身為朝廷校尉，奉命護送使團，一路盡心盡責，抵禦伏擊，確保使團安然返程，功不可沒。”
趙旭語氣平淡，卻帶著幾分讚許，“朕升你為從五品奉車都尉，依舊負責宮廷與使團護衛事宜，欽此！”
“臣，周挺，謝陛下隆恩！”
周挺躬身謝恩，語氣恭敬，心中滿是感激——他身為朝廷武官，能憑此次護衛之功晉升，已是極大的殊榮，唯有更加盡心盡責，方能報答陛下恩典。
除了蘇康、宋軼、周挺三人，趙旭又對使團中的其他隨從、文書與護衛論功行賞，或賜金銀綢緞，或晉升品級，或賞田宅奴僕，人人皆有封賞，萃英殿內一片謝恩之聲，響徹殿宇。
蔡永與趙天睿站在一側，面色陰沉，心中滿是不甘，卻只能強裝恭敬，跟著眾臣一同躬身道賀，眼底的陰鷙愈發濃烈。
蔡永暗中看向蘇康，心中暗忖——蘇康升任從三品通政司副使，晉爵一等伯，權勢愈發鼎盛，日後想要扳倒他，更是難如登天，唯有暗中籌謀，靜待時機。
趙天睿亦暗中咬牙，心中的忌憚與恨意愈發濃烈，卻只能暫時隱忍——他深知，此刻難以挫殺蘇康的銳氣，唯有蟄伏待機，方能尋得反擊之機。
賞賜完畢，趙旭又叮囑蘇康，儘快與丞相、兵戶部銜接，落實互市相關事宜，確保邊境互市順利開放，惠及兩國百姓，不負此次和親之功。
蘇康躬身領命，一一應下，語氣堅定：“臣定不辱使命，妥帖落實各項事宜，不負陛下信任與百姓期許。”
面聖完畢，朝會散去，蘇康、宋軼、周挺三人一同退出萃英殿。
走出皇宮午門，陽光正好，灑在三人身上，宋軼與周挺臉上皆有欣喜之色，唯有蘇康，神色依舊沉穩，目光望向遠方，心中思緒萬千。
他知道，此次晉升，只是一個開始。蔡永與趙天睿絕不會善罷甘休，朝堂之上的交鋒，才剛剛升級。
他牽掛著家中的妻兒等人，也期盼著吉果與閻方能早日返京，成為他身邊最堅實的臂膀。
周挺躬身向蘇康、宋軼行禮：“蘇大人，宋大人，屬下還要率領護衛返程安置，先行告辭。”
說罷，便轉身離去。
宋軼亦向蘇康拱手：“蘇大人，臣也先行前往國子監赴任，日後若有需要，大人儘管吩咐。”
蘇康頷首，拱手回禮：“宋大人客氣了，互市之事，關乎邊境安寧，日後還需大人多多相助。”
待二人離去，蘇康獨自站在午門外，望著都城的繁華景象，眼底閃過一絲堅定。
“老爺！”
就在這時，遠遠地傳來一道驚喜地呼喚聲，打斷了他的思緒。