夕陽西沉，最後一縷餘暉掠過都城的城牆，將其染成一片金紅。
蘇康率領的使團，終於抵達了大乾都城近郊的驛站，七百餘名朝廷護衛分列驛站四周，警戒森嚴，五十名武陵親兵則依舊守在驛站核心，神色冷峻，寸步不離。
驛站之內，吃過晚飯後，蘇康屏退左右，只留下吉果與閻方二人，屋內燭火昏暗，映得三人身影略顯凝重。
經過一路疾馳，蘇康神色依舊沉穩，只是眼底多了幾分深謀遠慮——他深知，京城乃是是非之地，蔡永與趙天睿暗中蟄伏，虎視眈眈，五十名武陵親兵雖精銳強悍，卻也是一把雙刃劍。
“大人，喚我二人前來，可是有要事吩咐？”
吉果率先開口，語氣恭敬，他與閻方追隨蘇康多年，深知其行事縝密，此刻屏退左右，必然是關乎全域性的大事。閻方亦微微躬身，目光落在蘇康身上，靜待吩咐。
蘇康抬手，示意二人落座，緩緩開口，聲音壓得極低：“再過一日，我們便要入城面聖。蔡永與趙天睿雖因伏擊失敗蟄伏，但必定在暗中窺探，你們二人與五十名武陵親兵，便是他們眼中最大的把柄。”
吉果與閻方對視一眼，眼中閃過一絲瞭然。
他們身為蘇康私兵統領，手中握著連弩、燧發槍這般威力驚人的武器，一旦入城，必然會引起朝堂上下的關注，更會成為蔡永等人彈劾蘇康私藏精銳、意圖不軌的藉口。
“大人的意思是？”
閻方沉聲問道，語氣中帶著一絲急切，“莫非是讓我們二人帶著親兵，暫且隱匿行蹤？”
蘇康頷首，神色堅定：“正是。眼下京城局勢複雜，互市之事尚未徹底落地，我需全心應對朝堂之上的明槍暗箭。你們帶著五十名武陵親兵，今夜便悄悄離開驛站，騎上快馬，連夜返回武陵。”
他頓了頓，繼續囑咐道：“回去之後，務必深藏功與名，不可對外張揚此次隨行之事，也不可輕易顯露鋒芒。將親兵妥善安置，嚴加訓練，守護好武陵的根基，待我在京城穩住局勢，再傳信給你們，另有安排。”
吉果聞言，面露遲疑：“大人，可我們若是離開了，只有穆林、阿強他們，蔡永與趙天睿若是暗中下手，您的安危……”
“不必擔憂。”
蘇康擺了擺手，語氣淡然，“有穆林、阿強他們坐鎮家中，萬無一失。蔡永與趙天睿沒有十足把握，不敢貿然對我或是我家人下手。”
他看向二人，眼中滿是期許：“你們二人，乃是我最信任的心腹，武陵更是我的根基所在。你們帶著親兵回去，守住武陵，便是守住了我的後路。切記，此行務必隱秘，不可留下任何痕跡，連夜出發，越快越好，莫要讓任何人察覺，尤其是周挺那邊，不必告知，以免節外生枝。”
閻方起身，躬身領命：“大人放心，屬下二人定不辱使命！今夜便帶著五十名武陵親兵，連夜返回武陵，妥善安置一切，絕不洩露半點行蹤，守護好武陵根基，靜候大人傳信！”
吉果亦起身行禮，語氣堅定：“屬下遵命！定護好親兵，守好武陵，待大人有令，即刻趕來相助！”
蘇康點了點頭，從懷中取出兩枚令牌和一沓厚厚的銀票，遞給二人：“拿著這兩枚令牌，沿途關卡若是盤問，出示令牌便可通行，無需多言。記住，切勿與沿途官吏過多糾纏，以免節外生枝。”
“這是六千兩銀票，其中五千兩平均分給弟兄們，剩下的一千兩，留一部分用作盤纏，剩餘的你們兩人均分。”
“屬下明白！”
二人雙手接過令牌和銀票，小心翼翼收好。
夜幕開始降臨，一輪殘月掛在夜空，星光黯淡，驛站內外一片寂靜，唯有巡邏護衛的腳步聲，偶爾傳來。
吉果與閻方悄悄退出房間，避開巡邏的朝廷護衛，迅速找到了那五十名武陵親兵。
無需多言，五十名親兵見二人神色凝重，便知有緊急任務，紛紛起身，動作整齊劃一，沒有發出半點聲響。
嘀咕了一陣，他們便迅速收拾好行裝，帶上隨身的連弩、燧發槍與轟天雷，帶上十幾個氣死風燈，跟著吉果與閻方，悄悄走出驛站，牽出早已備好的快馬。
吉果翻身上馬，低聲下令：“所有人，噤聲！快馬加鞭，連夜返回武陵，不得有誤！”
“遵令！”
五十名親兵齊聲應和，聲音壓得極低，隨後紛紛翻身上馬，緊隨吉果與閻方身後，馬蹄裹上麻布，疾馳而去，沒有留下半點馬蹄聲響，如同五十一道黑影，消失在朦朧暮色之中。
驛站之內，蘇康立於窗前，望著二人離去的方向，神色沉靜。
他知道，此舉雖是權宜之計，卻也是最穩妥的安排——唯有將武陵親兵遣回根基之地，才能徹底打消蔡永等人的猜忌，也能守住自己的後路，讓自己在京城的交鋒中，無後顧之憂。
周挺作為朝廷委派的使團護衛校尉，恪守職責，悄然走進房間，低聲稟報：“大人，方才巡查時察覺驛站西側有動靜，經查探，應是吉果大人與閻方大人帶著一隊人馬離去，未留下任何痕跡，屬下未敢阻攔，特來稟報。”
蘇康頷首，神色未變，淡淡道：“知曉了，江湖事，江湖了，此事與你無關，不必聲張。傳令下去，明日一早，整頓隊伍，入城面聖。另外，你只需做好使團護衛的本職工作即可，京城動向無需你探查，自有專人負責。”
“遵令！”
周挺應聲退下。
他知道，為蘇康效命的這幫江湖朋友，神秘得很，來去自由，根本不在乎甚麼功名利祿！
與此同時，吉果與閻方正率領五十名武陵親兵，在暮色中疾馳。
快馬奔騰，一路向西南，朝著武陵的方向疾馳而去，沿途避開官道關卡，專走偏僻小徑，不敢有絲毫停歇。
他們心中清楚，此次返回武陵，責任重大，唯有儘快抵達，妥善安置好一切，才能不辜負蘇康的囑託。
半夜夜宿沿途的一座山神廟時，吉果和閻方便將蘇康交給他們的五千兩銀票分發給這些兄弟，人人喜笑顏開，大讚蘇康這個主子出手大方。
一路星夜兼程，足足行了五日五夜，吉果與閻方終於率領五十名武陵親兵，抵達了武陵境內。
望著熟悉的山川地貌，五十名親兵皆是神色一鬆，連日來的疲憊，也消散了大半。
得知二人帶著兄弟們歸來，鎮守武陵基地的閻武和魯琦等人急忙趕了過來。
“吉果，閻方，你們可算回來了！”
閻武快步上前，神色欣喜，目光掃過身後的五十名親兵，眼中滿是敬佩，“一路辛苦，快入寨歇息！”
吉果與閻方翻身下馬，與二人拱手行禮。
吉果開門見山：“閻統領、魯大師，吉果幸不辱命，一個不落地帶著弟兄們安然歸來了。此次回來，事出緊急，待妥善安置好弟兄們，再與你們細說詳情。”
“好！”
二人不敢耽擱，當即領著吉果、閻方與五十名親兵，入寨安置。
苗家寨中，一片熱鬧景象。
指揮室裡，吉果與閻方將此次隨行北莽、促成和親與互市，以及黑風峽谷等地遭遇伏擊、蘇康遣他們返回武陵的事情，一一告知了閻武與魯琦。
閻武與魯琦聞言，心中滿是震撼與敬佩，同時也為蘇康在京城的處境擔憂。