白草城，北莽七皇子行宮，夜涼如水。
耶律齊放下手中最後一份簡報，年輕的臉龐覆著一層化不開的寒霜。
燭火在他深褐色的瞳仁中跳躍，映出遠超年齡的沉冷與銳度。
他年方二十出頭，身材高大挺拔，既有母親部族的深刻輪廓，又承襲了耶律大汗的鷹隼之眼，端坐間自有王族威儀。
桌上散亂的信箋，全是使團自入境以來遭遇的“意外”紀要，每一頁都透著刻意為之的痕跡。
“灰狼谷攔路，禿鷲部伏擊，野狐河谷馬賊滋擾，驚馬亂營，水源地可疑足跡……”
他低聲念著，修長的手指在桌面輕輕敲擊，節奏裡藏著壓抑的怒火，“從黑風峽到白草城下，不過數日路程，哪來這麼多湊巧？真當我耶律齊是任人矇騙的孩童？”
他身後，一名身著素色灰袍、面容清癯的中年文士緩步上前，聲音平和卻字字切中要害：“殿下息怒。這些事看似零散，實則指向一處——有人絕不願見殿下順利迎娶大乾公主，更不願見殿下借和親鞏固南朝邦交、收攏部族人心、提振威望。”
“先生是說，耶律宏？”
耶律齊猛地轉身，目光如刀般射向文士。
這位徐先生是他的心腹謀士，出身漢人，來歷神秘，卻屢次為他獻奇策、解困局，早已深得他全然信任。
徐先生微微頷首，躬身道：“正是。耶律宏正使在黑風峽折戟，損兵折將；落馬坡一役更是全軍覆沒，對蘇康恨之入骨。但他深知，使團深入北莽腹地後，公然截殺便是謀逆，大汗與殿下皆不會容忍。故而他改弦易轍，驅狼吞虎，挑動灰狼、禿鷲等對王庭不滿的部族襲擾——一則消耗蘇康麾下戰力，二則敗壞殿下治下安寧的名聲，三則若公主有閃失，殿下這樁和親婚事便成笑柄，威望掃地。此舉一箭三雕，算盤打得極精。”
“他好大的膽子！”
耶律齊一拳砸在桌上，燭臺劇烈晃動，燭油濺落，“為一己私怨，竟敢拿兩國邦交、父汗旨意當兒戲！”
“殿下，耶律宏的野心，遠不止報私仇。”
徐先生上前一步，聲音壓得更低，“大汗年事漸高，諸皇子皆在暗中積蓄力量。耶律宏早年依附三皇子，近來雖看似中立，根基卻深扎西部諸部。此次若能攪亂和親，殿下與南朝的聯絡斷裂，他反倒能借‘打壓南朝氣焰’之名，收攏西部部族人心，聲望漸長。此消彼長，其心可誅。”
耶律齊瞳孔驟縮，指尖微微收緊。
他並非不懂朝堂與部族間的殘酷博弈，卻沒想到耶律宏出手如此肆無忌憚，手竟伸得這般長。
“先生之意，這些襲擾，也是他對我的示威？試探我的掌控力與底線？”
“正是。”
徐先生點頭，“殿下若處置軟弱，會被部族輕視、被朝臣詬病；若處置過激，激起西部部族抱團反抗，又正中他下懷。所幸，那位大乾護婚使蘇康，絕非尋常庸才。黑風峽能破耶律宏埋伏，入境後遇襲處置得當，更妙的是——”
他指了指桌上的簡報，“這些每日呈報，看似是訴苦陳情，實則將殿下架到了‘不得不重視、不得不追查’的位置。他在借殿下之力，反制耶律宏，也在為使團求一份安穩。”
耶律齊重新拿起一份簡報，看著上面關於公主“垂淚難安”“神思不屬”的描述，嘴角勾起一抹意味複雜的弧度：“這個蘇康，倒是個聰明人。懂借勢，也懂示弱博人惻隱。他越是渲染公主受驚，我越不能坐視——和親是父汗定下的事，更是我鞏固勢力的關鍵，容不得半點差池。他這是在逼我表態，逼我出手護著使團。”
“殿下明日派親衛出迎，便是最妥帖的表態。”
徐先生道，“五百王庭精銳，既能震懾宵小，也向蘇康、向南朝表明殿下的誠意與掌控力。只是耶律宏絕不會就此罷手，明槍易躲，暗箭難防，尤其使團入城之後……”
耶律齊眼中寒光暴漲：“先生是說，他敢在白草城，在我的眼皮底下動手？”
“下毒、散佈謠言、挑撥離間、製造‘意外’，可用的手段太多了。”
徐先生沉吟道，“更何況，蘇康麾下的犀利火器，早已讓耶律宏垂涎三尺，他定然想奪為己用。殿下需周全佈置：既要護使團安全以全邦交誠意，也要防範有人藉機生事，更要警惕耶律宏栽贓嫁禍，將禍水引到殿下身上。”
耶律齊走到窗邊，望著行宮內外沉寂的夜色，良久才沉聲道：“傳我命令，明日我親自出城三十里迎接使團。使團入城後，全部安置在青雲別院，內外警戒由我的親衛與拓跋野的部下共同負責，以我親衛為主導。飲食設專屬小廚房，食材採購、烹製全由我的人全程把控，杜絕任何紕漏。另外，讓‘夜梟’全員出動，盯緊耶律宏在城中的所有眼線，以及與他往來密切的部族、官員，一有異動，即刻來報！”
“殿下英明。”
徐先生立即躬身領命。
同一夜，草原深處一處隱秘營地，氣氛卻愈發暴戾。
耶律宏靠坐在一塊土柱旁，臉色陰沉得能滴出水來，忍著身上的傷痛，靜靜聽著禿狼的回報。
當聽到禿鷲部精銳被連發箭雨與雷霆火器瞬間擊潰時，他握著金盃的手背青筋暴起，指節泛白，杯中烈酒晃出大半，濺溼了衣袍也渾然不覺。
“連發弩箭？聲如驚雷的火器？”
耶律宏聲音嘶啞，帶著壓抑的暴怒，“就是這些東西，在黑風峽與落馬坡殺了我的勇士，毀了我的計謀？”
他此前雖知蘇康有特殊火器，卻從未想過威力竟到了這般地步，親耳聽聞親歷者的描述，那份震撼遠勝傳聞。
去年的幽州城大戰，想必他的四萬多同胞與親弟弟就是死在這種特殊火器之下！
“是，正使大人！”
禿狼心有餘悸，語氣裡滿是忌憚，“那箭雨密得無處躲閃，中者非死即傷；那火器炸裂聲震耳欲聾，鉛彈穿透力極強，尋常甲冑根本擋不住，中者當場氣絕！蘇康麾下那五十名武陵老兵，個個都是精銳中的精銳，裝備更是聞所未聞，紀律森嚴得可怕。”
耶律宏沉默良久，將杯中剩餘的烈酒一飲而盡，金盃被重重砸在案上，發出刺耳的聲響。
“耶律齊派了五百親衛出迎……呵呵，我的好殿下，反應倒快，這是明著要護著他的寶貝和親公主，護著蘇康了。”
“正使，那我們接下來……”
禿狼小心翼翼地問道。
“半路上不能再動手了。”
耶律宏緩緩冷靜下來，眼中閃過毒蛇般的陰狠，“可到了白草城，到了耶律齊的地盤，反倒更容易成事。他越是重視使團，盯得越緊，一旦出了‘意外’，他的責任就越大，跳進黃河也洗不清。”
他緩緩站起身，在帳中慢慢踱步，語氣愈發陰鷙：“蘇康手中的火器，必須弄到手！蘇康本人，能生擒最好，不能生擒，便讓他死在北莽——而且要死得‘合情合理’，讓耶律齊有苦說不出，讓大乾無從追責。”