夜至三更，營地的篝火早已燃成暗紅的炭火，寒風捲著火星跳躍，襯得整片營地愈發寂靜，唯有巡邏兵的腳步聲偶爾傳來，沉穩而警惕。
蘇康帳內的油燈卻依舊亮著，燈芯跳動，將他的身影映在帳壁上，忽明忽暗。
他面前的案几上，攤著一張北莽草原地形圖，旁邊擺著幾張粗糙的草紙，上面用炭筆寫滿了符號與短句——這是他慣用的事理梳理之法，將部族、人物與事端一一對應，標註關聯，理清時序，把零散的線索串成完整的脈絡。
燈光下，他的眼神專注而銳利，沒有尋常將領的悍勇與焦灼，只有抽絲剝繭般的冷靜與算計。
“禿鷲部與灰狼部世仇難解，半年前卻突然和解，甚至協同出手……是利益拉攏，還是脅迫？”
他低聲自語，指尖在代表兩部的符號間畫了一道連線，標註上“草場訴求+金銀賄賂+把柄要挾”——結合白日老卒的話，這份關聯愈發清晰。
連線的另一端，則是一個圈定的名字：耶律宏。
“襲擊節奏也不對勁。”
他俯身看向草紙上的時序標記，眉頭微蹙，“灰狼部攔路，戰術粗糙，是試探，也是消耗，目的是摸清我們的護衛實力；禿鷲部伏擊，精銳盡出，直擊核心，是要造成實質性傷亡。兩次襲擊，層層遞進，顯然是有人在背後精準操盤，不斷更新對我們的戰力評估。”
他又拿起另一張草紙，上面列著使團入北莽後接觸的關鍵人物：赫連鵠，北莽禮部主事，看似和煦，實則處處試探，立場偏向耶律宏，卻又畏首畏尾；拓跋野，北莽邊將，忠勇盡責，態度中立，更看重使團安危與北莽邊地穩定；還有灰狼部與禿鷲部，不過是被人借用的刀。
他在赫連鵠的名字旁畫了個問號，延伸出一條虛線指向耶律宏——赫連鵠的順從，究竟是真心依附，還是被迫妥協？又在拓跋野的名字旁標註：“可爭取，需觀其行”。
“耶律宏的心思，絕不止報復兵敗黑風峽與落馬坡之仇。”
蘇康指尖點在耶律宏的名字上，眼底閃過一絲明悟，“其一，殺我，斷大乾助力，報昔日之仇；其二，破壞和親，讓耶律齊失去聯姻帶來的支援，顏面掃地；其三，攪動部族與王庭的矛盾，渾水摸魚，打擊政敵，攫取權力；其四，覬覦我們的武器秘密，壯大自身勢力。”
這四件事，環環相扣，最穩妥的便是借部族之手製造“意外”——既不用耶律宏親自出手，避開嫌疑，又能同時達成多個目的。
“破局的關鍵，在耶律齊。”
蘇康的筆尖落在地圖上白草城的位置，語氣篤定。
耶律齊是和親的直接受益者，最不願看到使團出事；他一心整頓部族、強化王權，與耶律宏的野心截然對立。
看來，唯有儘快與耶律齊建立直接聯絡，獲得他的明確保護，甚至借他的力量反制耶律宏，才是最佳方案。
可難題在於，赫連鵠與沿途護衛都受耶律宏牽制，定然會想方設法阻斷使團與耶律齊的直接溝通。他必須找到一個合理的藉口，開啟資訊傳遞的缺口，既不引起赫連鵠的懷疑，又能讓耶律齊知曉沿途的真相與危機。
“資訊、輿論、時機……”
蘇康指尖輕叩案几，一個個念頭在腦中盤旋。
草原之上，資訊傳播全靠快馬信使與口耳相傳，雖原始，卻也容易引導——只要找對切入點，一句簡單的話、一份看似尋常的簡報，都能起到意想不到的效果。
於是，一個完整的計劃，漸漸在他心中成型。
次日清晨，隊伍繼續前行。
經歷了禿鷲部的襲擊，營地的肅殺之氣更重，士兵們個個神色緊繃，目光警惕地掃視著四周。
可蘇康卻顯得比往日放鬆了些，甚至主動放緩前行腳步，透過車窗，與騎馬並行的赫連鵠攀談起來。
“赫連主事，昨夜思及連日變故，我心中始終不安。”
蘇康眉頭微蹙，語氣中帶著恰到好處的憂慮，沒有半分刻意施壓的意味，“灰狼、禿鷲兩部接連襲擊，雖賴將士用命化險為夷，可公主鳳體受驚，終日惶惶不安。此事若是傳揚出去，不僅有損北莽王庭的聲譽，更會讓七皇子殿下顏面無光，耽誤了和親大事，得不償失啊。”
赫連鵠心中一動，面上卻裝作深以為然的模樣，拱手道：“蘇大人所言極是。此等狂徒，目無王法，待抵達白草城，面見七皇子殿下，必當嚴懲不貸，以正視聽！”
他嘴上說得乾脆，心裡卻在打鼓——若是真的追究起來，耶律宏的安排難免會暴露，他夾在中間，定然討不到好。
“嚴懲自然是應當的。”
蘇康話鋒一轉，眼神愈發懇切，“可我憂心的是，這些部族為何敢如此猖獗？若只是單純的蠻橫，斷不敢接連挑釁王庭使團，背後定然有人煽動。若是不能揪出幕後黑手，只懲處幾個部族嘍囉，非但於事無補，反而可能激化部族與王庭的矛盾。如今公主與七皇子殿下即將聯姻，北莽內部若是因此動盪，豈不是親者痛、仇者快？”
這番話，句句都站在北莽的立場上，點出了事件背後的政治隱患，既暗示了幕後有人作祟，又沒有直接指向耶律宏，顯得顧全大局、思慮深遠。
赫連鵠眼底閃過一絲訝異，他原以為蘇康會藉此索要更多護衛、或是藉機施壓，反倒沒想到對方竟看得如此透徹。
“蘇大人高見。”
赫連鵠勉強笑了笑，“此事確實需徹查，七皇子殿下明察秋毫，定會還使團一個公道。”
蘇康微微點頭，似是不經意地嘆了口氣：“但願如此。只是草原遼闊，訊息傳遞不便，我心中總有些不踏實。今日斗膽，有個不情之請，還望赫連主事應允。”
“蘇大人但說無妨。”
赫連鵠心中一緊，暗忖蘇康終於要提要求了。
“為了讓公主安心，也為了避免途中再生意外，可否請主事安排，每日派快馬信使前往白草城，將使團的行程與安危，若是再遇襲擊，便連同襲擊情形一併稟報七皇子殿下？”
蘇康語氣誠懇，補充道，“不必詳述機密，只需告知大致情況即可——一來讓殿下知曉我們的動向，二來若是真有變故，殿下也能第一時間做出應對，不至於延誤時機。”