一夜無驚，卻無半分鬆弛，反倒像一根繃緊的弦，越繃越緊。
天剛矇矇亮，營地便開始拔營，空氣中瀰漫著無形的壓迫感，壓得人胸口發悶。
赫連鵠臉上慣有的和煦笑容淡得幾乎看不見，眼底的探究與隱憂交織，時不時瞥向蘇康的營帳與公主車駕。
拓跋野則愈發沉默寡言，指揮麾下騎兵佈防警戒時，每一個動作都乾脆利落，周身縈繞著久經沙場的肅殺之氣，連呼吸都比往日沉了幾分。
隊伍依舊朝著白草城前行。
依照蘇康的提議，公主以車駕顛簸、心悸難安為由，傳命放緩行程。
正午休整時，眾人棄了赫連鵠原定的、靠近丘陵林木茂密的谷地，轉而在一處地勢偏高、視野開闊的河灣草甸紮下臨時營地——此處無遮擋，易守難攻，即便有伏兵也難以隱蔽。
赫連鵠心中雖有不悅，暗怪蘇康多事，可公主親口開口，他身為北莽禮部主事，終究不敢違逆，只得強壓下不滿應承下來。
休整間隙，蘇康早安排好的兩名機靈老兵，扮作拾柴取水的僕役，揣著幾塊碎銀、拎著一壺烈酒，慢悠悠湊到拓跋野手下幾名負責後勤的北莽老卒身邊。
幾句寒暄過後，便藉著酒勁，不著痕跡地聊起了草原上的亂象。
“老哥，說句心裡話，草原風光雖壯，可這路上也太不太平了。昨日那夥人，下手是真狠，半點不留情面。”
化名老陳的老兵把沉甸甸的酒囊遞過去，眼神裡裝著恰到好處的忌憚。
那北莽老卒接過酒囊猛灌一口，辛辣的酒液入喉，才敢壓低聲音吐槽：“可不是嘛！灰狼部那夥崽子向來蠻橫，可往日裡頂多搶搶商隊，哪敢明目張膽攔王庭護送的使團？依我看，這背後定然有人撐著腰。”
“哦？竟還有人敢跟北莽王庭掰手腕？”
另一名老兵故作驚訝地追問道。
“草原大得很，王庭的號令，未必能傳到每一處。”
老卒警惕地掃了眼四周，聲音壓得更低，“有些大部族，人多馬壯，對王庭向來是陽奉陰違。灰狼部不算頂尖大族，卻最是認錢不認人——給夠金子，讓他們咬誰就咬誰。可昨日那仗，明擺著是送死，他們還敢上……要麼是金子堆成了山，要麼就是被人攥住了要命的把柄，不得不來。”
他頓了頓，想起甚麼似的嘆了口氣，“再說了，這幾年老單于不在了，王庭對邊遠部族的管控一年不如一年。七皇子殿下想整頓，可朝堂上、部族裡的阻力大得很，哪那麼容易？去年灰狼部被王庭徵了三成牛羊，禿鷲部的草場也被劃了一塊給別的部落，這倆貨早憋著氣呢。”
“那往常出了這種衝撞使團的事，王庭都怎麼處置？”
“鬧得小，部落頭人賠點牛羊馬匹，磕幾個頭就過去了；若是傷了貴人、驚了使團這種大事，王庭便會派兵剿了一兩個小部落立威。可現在……”
老卒搖了搖頭，語氣裡滿是無奈，“鞭長莫及啊，有時候剿了一個，反而會逼得其他部落抱團反抗。”
兩名老兵不動聲色地把這些資訊記在心裡，回去後一一向蘇康稟報。
蘇康聽完，心中的圖景愈發清晰起來：北莽王權早已不是鐵板一塊，耶律齊有心集權卻步履維艱；耶律宏顯然摸清了這份內部矛盾，甚至勾結了對王庭不滿的部族，借灰狼部試探、挑釁，就是要把水攪渾，坐收漁利。
下午的行進愈發謹慎。
拓跋野直接派出雙倍遊騎，將偵查範圍擴大到十里，每一處丘陵、每一片草叢都要仔細探查。
可草原的兇險，從來都藏在最意想不到的角落裡。
申時末，殘陽如血，隊伍正行至一片平坦的戈壁灘邊緣——右側是起伏的沙石丘陵，左側是日漸稀疏的草地，前方斥候傳回的訊息始終是“無異常”。
就在眾人稍稍鬆了口氣時，左側看似平靜的草叢中，突然騰起漫天塵土，尖銳的呼哨聲刺破長空，數以百計的騎手如同蟄伏的兇獸般破土而出，嘶吼著直撲隊伍側翼！
這些騎手的騎術遠比灰狼部精良，裝束也更為統一，清一色的深褐或灰黑皮袍，臉上塗抹著黑黃相間的油彩，眼神兇悍，如同盤旋在草原上空、專等食腐的禿鷲。
“是禿鷲部！”
拓跋野臉色驟變，立即厲聲嘶吼，“結圓陣！死守車駕！”
這支伏兵的突襲遠比灰狼部迅猛，顯然是藉著戈壁灘的地形與植被偽裝許久，專等隊伍進入最佳突擊範圍。
而他們的衝鋒箭頭，赫然直指被護在隊伍中央偏後的公主車駕——目標明確，就是要劫持或傷害大乾公主！
“護駕！”
“連弩準備！”
周挺和吉果的怒吼聲幾乎與拓跋野同時響起。
經過數次戰鬥的歷練後，大乾護衛隊的將士們反應還算迅速，而武陵老兵們反應更快。
衛隊刀盾手迅速聚攏到車駕周圍，豎起層層大盾，形成堅實壁壘；弓箭手搶佔車駕附近的高地，張弓搭箭，箭尖直指衝來的騎手，只待指令；而那些武陵老兵們，則是冷靜地躲在圓盾後面，緊盯著來襲的敵兵，蓄勢待發。
赫連鵠的馬車旁瞬間陷入慌亂，他本人臉色慘白，雙手不自覺攥緊了衣袖，被幾名護衛死死護在中間，腦海裡只剩一個念頭：若是公主出事，他不僅沒法向耶律宏交代，更會被耶律齊追責，怕是性命難保。
禿鷲部的騎手速度極快，衝鋒時故意分散陣型，顯然是為了減少箭雨的殺傷。
他們手中除了彎刀，多數人還擎著騎弓，賓士中便順勢拋射箭矢，密集的箭矢如同暴雨般落向隊伍。
“鐺！鐺！鐺！”
箭矢大多被大盾擋下，濺起陣陣火星，可仍有少數箭矢漏網，射中外圍的大乾護衛與北莽騎兵，慘叫聲此起彼伏，隊伍瞬間出現些許混亂。
“弓箭手，自由散射！壓制他們的騎弓！”
拓跋野臨危不亂，厲聲指揮部下進行反擊。
北莽騎兵紛紛拉弓還擊，雙方箭矢在空中交錯，發出刺耳的破空聲，不時有騎手中箭落馬，馬嘶聲、慘叫聲混在一起，響徹草原。
可禿鷲部的衝鋒勢頭極猛，眼看就要撞破側翼防線，一旦陣型被撕開，公主車駕便會暴露在刀鋒之下！