晨光初透，黑石堡內已是一片肅整。
蘇康計程車兵們沉默而高效地完成出發前的最後準備。
武陵老兵們尤為細緻，他們檢查的不僅僅是常規刀弓。
燧發槍的槍機被反覆擦拭，確保擊發順暢；定裝紙彈和鉛子被清點後，小心收入特製的防水皮囊；連弩的弩臂張力、箭匣卡扣逐一驗看；而那十顆一組的轟天雷，則被穩妥地固定在腰側和背部的專用皮扣內，觸手可及卻又避免意外碰撞。
蘇康站在微涼的晨風中，心中盤點著這支核心力量的家底。
從武陵出發時，五十名親兵，每人配備了六十支特製連弩弩箭、一百發燧發槍定裝彈丸、十顆轟天雷。這是一筆驚人的武力儲備，是他數年積累和魯琦工匠心血所凝。
黑風峽那一戰，燧發槍齊射用去約五百發彈丸，連弩為壓制崖上伏兵和出口清障消耗了近千支弩箭，回收了三百多支，轟天雷則用掉了一百五十多顆，炸藥包三十幾個。
落馬坡一戰，燧發槍齊射用去約四百發彈丸，連弩消耗了近千支弩箭，回收了兩百多隻支，轟天雷則用掉了一百多顆。
再加上沿途哨探、小規模衝突的零散消耗，以及威寧變故時的一些消耗，總計用去的特殊彈藥，大約佔出發時總量的一半。
而經過昨夜暗中補充後，他們的裝備又恢復到了出發前的數量，還略有盈餘！
這意味著，他們仍擁有超過三千多支連弩弩箭、五千多發燧發槍彈丸、五百多顆轟天雷和六十多個炸藥包的裝備，數量依然可觀，是足以應對數場高強度戰鬥的雄厚資本。
但蘇康深知，再往前走，在這遠離根基的北莽草原上，這些消耗品用一點就少一點，補給幾乎是不可能的了。它們不僅是武器，更是戰略籌碼和底牌，必須用在刀刃上，且要省著用。
“大人，拓跋野將軍撥付的三千支普通羽箭已經分發下去，多是騎弓所用，但我們的步弓亦能使用。”
閻方走近低聲稟報，“咱們自己的連弩箭、彈丸和轟天雷清點完畢，已按您吩咐，讓各隊正心中有數，非必要不動用。”
“嗯。”
蘇康頷首點頭，“傳令，今日起，除非遭遇危及公主車駕或我方核心的致命威脅，優先使用普通弓矢和刀槍，讓北莽的‘護衛’頂在前面。燧發槍、連弩、轟天雷，是我們的底牌，也是未來的種子，不能輕易消耗在北莽內部的紛爭裡。”
“明白。”
辰時，隊伍開出黑石堡。
赫連鵠與拓跋野領兩百精騎前後“護送”。
北莽騎兵盔明甲亮，但蘇康麾下武陵老兵那股沉凝的精銳之氣，以及他們身上那些包裹嚴實卻掩不住特殊輪廓的裝備，依舊讓赫連鵠眼中不時閃過探究之色。
隊伍繼續北行，草原蒼茫。
赫連鵠談笑風生，蘇康應對淡然，拓跋野的遊騎則遠遠撒開，警惕異常。
午時休整後不久，前方遊騎回報：灰狼谷入口有灰狼部牧民攔路，人數數十，似有敵意。
赫連鵠故作驚訝，徵詢蘇康意見。
蘇康將皮球踢回，表示相信北莽官員能夠依法處置。
拓跋野帶五十騎前去交涉，衝突很快升級。
灰狼部人數驟增至一百五十餘騎，竟半包圍過來，叫囂著南人冒犯聖山，需留下財貨，還要薩滿為公主“祈福”。
眼見拓跋野防線吃緊，赫連鵠“驚慌”請求蘇康援手。
蘇康心中冷笑著，吩咐道：“閻方，吉果。帶五十名弓箭手上前，用方才領到的北莽羽箭，協助拓跋將軍防禦，射人射馬，阻滯衝勢。不準用連弩，更不準用轟天雷。記住，我們是客軍‘協助’。”
“是！”
五十名武陵老兵應聲而出，他們用的正是剛從黑石堡補充的北莽制式羽箭。
這些人箭術本就精湛，此刻穩居陣後，張弓搭箭，只聽閻方一聲令下，箭矢並不密集，卻極其精準。
衝在最前的灰狼部騎手，座下馬匹接連中箭驚蹶，將主人甩落。試圖側翼迂迴的幾人也被箭矢射中肩膀、大腿，慘叫著跌落。
武陵老兵們面無表情，如同在進行一場訓練，每一箭都力求最大戰術效果，卻又不刻意追求致命，只是有效地瓦解對方的衝鋒勢頭。
灰狼部仗著人多悍勇，但面對拓跋野結陣防禦的騎兵和這支箭無虛發、戰術明確的“南人弓箭手”，衝勢很快受挫，陷入混亂。
拓跋野看準時機，一箭射傷跳腳的薩滿，隨即揮兵反衝，灰狼部頓時潰散，丟下二十多具屍體和傷員逃入丘陵之中。
戰鬥迅速結束。
武陵老兵們默默上前，將自己射出的北莽羽箭儘可能回收——這些箭雖然普通，但也是可重複利用的資源。
拓跋野回來覆命，臉色鐵青，認為此事必有預謀。
赫連鵠則再次試探，詢問蘇康是否要審問俘虜。
蘇康依舊淡然推辭：“此乃貴國內政，蘇某不便僭越。如何處置，全憑赫連主事與拓跋將軍依法行事。我等只求公主車駕平安，行程順利。”
他擺出完全信賴北莽官方、你們看著辦的姿態，讓赫連鵠後續的算計落空。
赫連鵠眼底掠過一絲不易察覺的陰翳，只得吩咐拓跋野押走俘虜詳查。
隊伍整頓後繼續北上。
經此一役，北莽騎兵護衛更顯警惕，赫連鵠也安靜了許多。
蘇康坐在馬車上，目光掠過草原兩側。
灰狼谷的這場戲，用意明顯。
耶律宏（或其同謀）在試探他的反應，評估他親衛的常規戰力，更想誘使他消耗寶貴的特殊彈藥，或捲入北莽內部部族衝突，留下把柄。
但他偏偏不上當。
用北莽的箭，助北莽的兵，打北莽的“匪”，自己乾乾淨淨，還展示了麾下士卒精湛的常規戰技。至於那些包裹裡的真正殺器？對方連邊都沒摸到。
公主車駕內，趙清雅靜靜聽著外面的動靜從喧鬧歸於平靜。
她雖未親眼目睹，卻能感覺到自己那支大乾護衛隊伍行動間的沉穩與效率。那位蘇大人，似乎總是能在這複雜險惡的境地裡，找到最穩妥的應對之道。
黃昏時分，隊伍抵達預定的小驛站。
驛站條件簡陋，但總算是官家之地。
安頓下來後，蘇康將閻方、吉果叫到僻靜處。
“今日做得不錯。既展示了實力，又保住了底牌。”
蘇康低聲道，“灰狼部潰敗，耶律宏那邊應該能收到訊息了。他們知道我們常規戰力不弱，但更想知道我們那些‘奇兵’的虛實和存量。接下來，他們要麼繼續用類似的騷擾消耗我們，要麼……會想辦法逼我們亮出底牌。”
“老爺，咱們的‘存量’還充足，但也不能總被他們這麼試探。”
吉果皺眉道。
“所以，我們要變被動為主動。”
蘇康眼中閃過一絲銳光，“不能總跟著他們的節奏走。從明日起，行程細節、紮營地點，我們要有更多自己的主張。赫連鵠若以‘安排妥當’推諉，便讓公主出面，言說車駕勞頓，需擇更穩妥舒適處歇息。我們是客，但公主身份尊貴，提出合理要求，他們無法斷然拒絕。”
“另外，”蘇康續道，“派兩個機靈的，扮作普通僕役或商隊掉隊者，設法與驛站的人、或者沿途遇到的真正牧民接觸，用金銀小心打探訊息。重點不是耶律宏，而是七皇子耶律齊的動向、王庭對各部的真實控制力、以及……灰狼部這類事件，以往是否常見，通常如何解決。我們要了解這片草原真正的規則。”
“是！”
夜幕降臨，草原寒風漸起。
小驛站外圍，北莽騎兵的哨位火光點點。
驛站內，蘇康的人同樣保持著隱蔽而有效的警戒。
那些燧發槍、連弩和轟天雷，依舊在沉默中等待著真正需要它們咆哮的時刻。
蘇康知道，灰狼谷只是序幕。
在這片看似由北莽王庭主導的草原上，暗流之下，不知還有多少雙貪婪或敵視的眼睛，正盯著這支帶著公主和傳聞中鉅額嫁妝的隊伍。
而他的底牌，不僅要留到最後，或許，還要在關鍵時刻，以一種超出所有人預料的方式打出去。