八月二十，小雨之夜。
隊伍在官道旁的一處廢棄驛站紮營。
驛站早已破敗不堪，斷壁殘垣間只剩幾間勉強能遮風擋雨的屋子。
公主被安排在最完好的正房，蘇康的營帳則設在院子中央，便於居中排程、照應全域性。
秋雨淅淅瀝瀝地下起來，打在殘破的瓦片上，發出沉悶的嗒嗒聲，將夜色泡得愈發濃重。
營地裡篝火搖曳，士兵們圍坐烤火，低聲交談間滿是倦意——連續數日的急行軍，再加上前幾天遭遇的突襲，每個人都已疲憊不堪。
蘇康坐在營帳中，就著油燈昏黃的光檢視地圖。
他的行囊旁，一個黃銅打造的筒狀物件靜靜躺著，被油布半掩著，正是魯琦工坊特製的千里鏡。
這物件鏡片經多道工序精心打磨，只要有亮光便能發揮效用——篝火、閃電、油燈皆可藉助，能看清三里外的細節，是幽州之戰時他提前識破北莽伏兵的關鍵，也是此次出行最核心的秘密武器。
此物唯有他與閻方、吉果等心腹，以及五十名武陵親兵的頭目各持一架，連普通武陵親兵都未必能見全，更別提外人了。
帳簾被掀開，一股溼冷的空氣裹著雨水湧入，閻方彎腰進帳，腰間皮囊緊貼身側，裡面藏著他的千里鏡，絕不讓外人瞥見分毫。
“老爺，周挺來了。”
“讓他進來。”
周挺一身雨水，靴底沾著泥濘，走進營帳後躬身行禮，壓著聲音道：“大人，張彪今晚又派了人出去，這次是兩個，往不同方向去了。”
“視線太差，不必強追。”
蘇康放下手中的狼毫，語氣平靜，“你派兩個心腹，裝作巡營，遠遠盯著營地外圍即可，別暴露行蹤。重點是記下他們離營的方向，至於後續追蹤，讓武陵的人去辦。”
周挺聞言應聲：“屬下明白。”
他身為朝廷衛隊統領，麾下統轄兩百名朝廷衛兵，只負責明面上的隊伍護衛與排程，對蘇康私下的武陵親兵一無所知，既不清楚其人數（加上吉果和閻方，僅五十二人），也不知其真實能耐，只當是蘇康帶的幾個貼身精銳護衛，從不過問蘇康的私人部署。
蘇康點點頭，又補了一句：“張彪派人設信，無非是給二皇子傳訊，你不必阻攔，正好讓他以為我們毫無察覺，按部就班行軍就行。”
周挺遲疑了一下，再添密報：“大人，還有一事。今日午後，張彪召集了幾個心腹校尉密談，屬下設法湊到帳外，隱約聽到‘威寧’‘接應’兩個詞，其餘的被風聲蓋過，沒能聽清。”
“威寧接應？”
蘇康眼中寒光一閃，指尖在地圖上威寧的位置輕點，神色沉了下來，卻未再多言，只轉向周挺道：“你先回去部署巡營事宜，務必盯緊營地外圍，別讓張彪的人鑽了空子。”
他刻意避開機密，不願在周挺面前流露半分私人部署的痕跡。
周挺雖心有疑惑，卻也不敢多問，躬身應道：“屬下明白，這就去安排。”
說罷，他便準備轉身退出去，蘇康急忙叫住了他。
蘇康略作沉思，便又補充道：“對了，周校尉，讓你麾下兩百名朝廷衛兵，從明日起分批‘染病’，腹瀉、發熱都行，做得自然些，讓軍醫也查不出癥結，目的是向張彪示弱。”
周挺聞言，雖心存疑慮，但還是應聲“是”，便輕步退了出去。
帳簾落下，隔絕了內外動靜。
待周挺退下，閻方才低聲開口，質疑起來：“老爺，讓周挺的人示弱，會不會太過冒險？萬一張彪趁機在路上動手……”
“不會。”
蘇康搖搖頭，目光重回地圖之上，沉吟低聲道：“他們的目標是黑風峽，想在那裡全殲我們，路上的騷擾不過是為了消耗我們的兵力。我們越弱，他們越會覺得計劃順利，反而不會提前破局。倒是威寧那邊……”
他頓了頓，指尖用力點了點紙面，“是我的根基，他們敢在那裡安插人手，正好藉機清掉。”
直到確認周挺已走遠，蘇康才取來紙筆快速寫了幾行字，摺好後用火漆封口，對閻方低聲吩咐：“閻方，你挑兩個穩妥的武陵親兵，連夜動身往威寧去。把這封信送到城東興盛酒坊，交給掌櫃老錢——那是福運商行的自己人。”
他頓了頓，語氣加重，滿是叮囑：“切記，全程隱蔽行事，避開所有耳目，尤其是張彪和周挺的朝廷衛隊，絕不能讓他們察覺分毫。福運商行和武陵親兵的底細，半點都不能洩露給外人。”
閻方上前接過密信，指尖利落收好，沉聲應道：“屬下明白。定會親自安排心腹，晝伏夜出，絕不暴露行蹤，也絕不會讓張彪和周挺那邊有任何察覺。”
說罷，他便轉身離去，暗中前去安排有關事宜。
待閻方離開後，蘇康獨自坐回案前，指尖摩挲著千里鏡的油布，心中盤算著威寧的局勢——周挺只知明面上的指令，不知自己背後的隱秘佈局，這般明暗分離，相互配合接應，才是穩妥的應敵之道。
帳外雨聲漸大，夜色如墨。
營地另一頭的營帳中，張彪正與三個心腹校尉密談，帳內只點了一盞小燈，光線昏暗，氣氛陰鷙。
“大人，已按您的吩咐派人傳信，二皇子那邊回信，威寧的人已準備妥當，就等蘇康入城。”
一個校尉低聲道。
“北莽那邊呢？”
張彪面無表情，追問道。
“北莽人說，三百騎兵已埋伏在威寧城外，城內一動，他們立刻衝進來接應。”
張彪滿意點頭，眼中閃過狠厲：“很好。蘇康以為威寧是他的鐵桶江山，殊不知早已佈下天羅地網。公主那邊怎麼樣了？”
“公主性子靜，就是不肯多進食，貼身丫鬟說她夜裡常做噩夢。”
“不必管她。”
張彪冷笑，“北莽人要的只是大乾公主的名頭，死活無妨，到了黑風峽，她也是個棄子。”
他看向三人，語氣加重，“按計劃行事，到了威寧，裡應外合，一個不留。”
“是！”
雨夜中，幾道黑影藉著篝火的盲區悄悄溜出營地，消失在黑暗裡。
他們渾然不知，營地西側的矮坡後，兩個身著黑衣的武陵親兵正藉著遠處營火微光與偶爾劃破夜空的閃電，舉起千里鏡凝神觀察——鏡片在亮光映照下泛著細碎光澤，三里內的人影輪廓清晰可辨，兩人精準鎖定黑影去向，同時藉著夜色壓低身形，不遠不近地進行追蹤。
片刻後，其中一人悄無聲息地退回營地，鑽進蘇康的營帳：“老爺，張彪派了三個人，分三個方向離去，往北的應是去京城給二皇子報信，往西的行蹤不明，往西北的是威寧方向。”