吉果離開京城的第十天，一封密信透過武陵商隊的特殊渠道，悄無聲息地送到了蘇康手中。
書房內，燭火將蘇康的側影投在牆上。
他拆開三層加密的火漆，展開信紙，查閱起來，上面正是閻武那簡潔剛勁的筆跡：
“五十人已選定，俱是參與幽州血戰的老兵，忠誠可靠。八月初五前出發，將分四批抵京，扮作四支商隊護衛。裝備如下：每人連弩一具配六十弩箭、精製鋼刀一口、特製軟甲一套、六連發短火銃一把配百發彈丸、轟天雷十枚、急救藥包一個（含金瘡藥、消毒酒精、包紮用品及五日干糧）。馬匹鞍具俱全，皆為草原良駒。武陵一切平靜，未見異常。勿念。”
蘇康的嘴角微微上揚。
五十人，全副武裝，這比他預期的還要好。
閻武辦事果然周到，連急救藥包和馬匹都考慮到了。
他將信紙在燭火上點燃，看著它緩緩化為灰燼。
五十名武裝到牙齒的老兵，加上吉果和閻方，這就是他此行的底氣。朝廷那一千衛隊，不過是擺在明面上的幌子。
“老爺。”
門外傳來閻方的聲音。
“進。”
閻方推門而入，神色凝重：“張彪那邊，屬下又接觸了一次。”
“如何？”
“還是那套說辭。”
閻方搖頭，“不過這次屬下注意到，他手下一個叫周挺的校尉，在席間幾次欲言又止。散席後，屬下故意落後，那周挺果然找了過來。”
蘇康眼神一凝：“他說甚麼？”
“他說張彪前日接到二皇子府密令，要求每日彙報使團準備情況。更蹊蹺的是，”閻方壓低聲音，“張彪這兩日與北莽使團的一個隨從有過接觸，雖然做得隱蔽，但還是被周挺撞見了。”
蘇康的手指在桌面上輕輕敲擊著。
二皇子與北莽人勾結？這倒不出奇。只是張彪身為衛隊統領，若真與北莽有染，這一路就太危險了。
“周挺可信嗎？”
“屬下查過他的底細。”
閻方據實道，“北境邊軍出身，因不肯剋扣軍餉被排擠到京營。家中老母病重，妹妹待嫁，確實缺錢。而且……他有個弟弟死在去年幽州之戰中。”
蘇康心中一動：“他弟弟是……”
“北境邊軍的一個什長，守幽州東門時戰死。”
閻方繼續道，“周挺對北莽有血仇。這次被編入和親衛隊，本就憋著一肚子火。”
“接觸他，”蘇康果斷下令道，“但不要暴露意圖。先觀察，若真可用，出發前再亮底牌。”
“是。”
閻方退下後，蘇康推開窗，駐足遠眺。
夜色中的庭院靜悄悄的，只有巡夜護衛的腳步聲偶爾響起。遠處，林婉晴院子的燈還亮著——自她有孕後，常睡不安穩。
蘇康心中湧起了無盡的愧疚。
這一去，不知何時能歸。四個孩子出生時，他可能都在千里之外的草原上。
“老爺，”王剛不知何時來到身後，這位四十多歲的管家眉頭緊鎖，“老僕還是放心不下您這一去。”
蘇康轉過身，溫聲道：“王叔，府中有穆林、阿強，還有那三十名武陵親兵，十名密探日夜輪值，您還有甚麼可擔心的？”
“老僕擔心的不是府裡，”王剛搖頭，眼中滿是憂慮，“那三十親兵老僕都見過，個個都是以一當十的好手，十名密探也都是精挑細選的。府中防衛，說是銅牆鐵壁也不為過。”
他頓了頓，聲音壓低，“老僕擔心的是您。您只帶吉果和閻方兩人，就算暗中有五十親兵隨行，可這一路三千多里，要經過多少險地？北莽人恨您入骨，二皇子那邊也……”
蘇康拍拍王剛的肩膀：“王叔，我跟您說句實話。那五十親兵，每人配備的都是魯大師最新研製的裝備——連弩可十連發，百步內能穿透鐵甲；短火銃六連發，三十步內人擋殺人；轟天雷的威力您也見識過。再加上特製軟甲刀槍難入，急救藥包能治重傷。這樣的五十人，在草原上足以應對數千騎兵。”
王剛神色稍緩，但依舊感到不安：“可明面上您只帶兩人，萬一有人暗中發難……”
“所以我才要精簡行裝，改走西北路。”
蘇康走到地圖前，“這一路看似兇險，實則處處有我們的眼線。威寧、雲州、肅州、幽州，都有我們的人。北莽人想在草原上動手，我們就在草原上跟他們見真章。”
王剛看著地圖上那些被標記的地點，終於點了點頭：“老爺既然已有周全安排，老僕也就不多說了。只是……”
他欲言又止。
“王叔但說無妨。”
“老僕看著您從威寧知縣一路走到今天，”王剛眼中閃過回憶的神色，“當年在威寧治水患，您三天三夜不合眼；在武陵練兵，您與士卒同吃同住；在幽州守城，您身先士卒。老爺，您是大夥的主心骨，一定要平安回來。”
蘇康心中湧起暖流：“王叔放心，我一定會回來。府裡就拜託您了。”
“老爺放心。”
王剛挺直腰桿，“有老僕在，府中斷不會出任何紕漏。”
同一時刻，城東鴻臚寺館舍。
耶律宏盤腿坐在氈毯上，面前擺著一張羊皮地圖。脫脫不花跪坐在側，手指在地圖上劃過。
“從京城到王庭，有三條路。”
脫脫不花聲音低沉，“ 北路經幽州，中路經雲州，西北路經威寧。按慣例，大乾和親使團多走北路。”
耶律宏盯著地圖，那道刀疤在燭光下顯得格外猙獰：“蘇康不是常人。他在幽州殺了我們四萬多勇士，若走北路，沿途邊軍將士必會夾道‘歡迎’。”
他冷笑一聲，“換作是我，定會改道。”
“正使的意思是……”
“無論他走哪條路，”耶律宏的手指重重按在地圖某處，“這裡，都是必經之地。”
脫脫不花順著他手指的方向看去，正是位於邊境線上的黑風峽。那是進入草原前的最後一道險關，兩側懸崖高聳，中間僅容三馬並行。
“峽谷長約十里，前後都是開闊地。”
耶律宏眼中閃過寒光，“若在這裡出點‘意外’，誰也說不清是馬賊所為，還是天災所致。”
脫脫不花會意：“屬下這就傳信回草原，讓那邊早作準備。”
“不。”
耶律宏搖頭，“用我們的人太顯眼。大乾內部，想蘇康死的人可不少。”
他頓了頓，“二皇子府那邊，聯絡得如何了？”
“已經搭上線了。二皇子府的門客答應，會在衛隊中安排人手，沿途傳遞訊息。”
“很好。”
耶律宏端起酒杯，一飲而盡，“告訴大乾的朋友，黑風峽是個好地方。事成之後，北莽自有重謝。”
脫脫不花遲疑道：“正使，蘇康畢竟是大乾使臣，若死在路上，會不會影響和親？”
“影響？”
耶律宏哈哈大笑，“公主死了，才影響和親。使臣死了，換一個便是。大乾皇帝若問起，就說遭遇馬賊，力戰身亡——還能顯得我北莽兒郎勇武，他卻連大乾公主都護不住。”