蘇康奉旨出使北莽的訊息，像一塊巨石投入平靜的湖面，頓時在京城激起了層層漣漪。
通政使司衙門的同僚們神色各異。
王主事趕忙湊了過來，壓低聲音道：“大人，這……這可是個燙手山芋啊。北莽剛敗，心中豈能無怨？這一路千里迢迢，萬一出點甚麼差池……”
“王主事慎言。”
蘇康急忙打斷他，將聖旨仔細卷好，“既是聖命，自當遵旨而行。”
話雖如此，他握著聖旨的手指卻微微發白。
傳旨太監皮笑肉不笑地道：“蘇大人，陛下對您可是寄予厚望啊。此番護送公主和親，事關兩國邦交，大人定要謹慎行事。”
“孫公公說的是。”
蘇康迅疾起身，就從袖中取出一錠銀子，悄悄遞了過去，“天熱，公公辛苦。”
傳旨太監孫慶熟練地收下銀子，暗中掂了掂，覺得分量頗足，臉上的笑容就真切了幾分：“雜家還要去醇親王府傳旨，就不多留了。蘇大人，八月十五前必須出發，您可要早做準備。”
送走孫太監，蘇康並沒有在衙門多逗留，徑直回了府。
林婉晴聞訊趕來書房時，見他正站在窗前，背影挺拔如松，卻透著一股說不出的孤寂。
“夫君。”
林婉晴輕聲喚道。
蘇康轉過身，臉上已恢復了平靜：“婉晴來了。”
“聖旨的事，妾身聽說了。”
林婉晴快步走到他面前，聲音有些發顫，“這一去，路途遙遠，北莽那邊又……”
“無妨。”
蘇康握住她的手，溫聲道，“陛下既然委以此任，我自當盡心竭力。”
林婉晴咬著唇，眼圈微紅：“可是這一去，至少要三四個月。我……我們的孩子年底就要出世了。”
蘇康心中一痛，將妻子輕輕攬入懷中：“我會盡快回來。你在家好生養著，等我。”
安撫好林婉晴，蘇康立刻讓丫鬟去請楊菲菲、柳青和閻蘭蘭。
三位平妻匆匆趕來，得知訊息後，臉色都變了。
閻蘭蘭性子最急：“老爺，這分明是有人要害您！北莽那是甚麼地方？幽州一戰，咱們殺了他們那麼多人，他們豈會善罷甘休？”
柳青柔聲道：“老爺能不能向陛下請辭？就說……就說身體不適？”
楊菲菲雖未說話，但緊握的拳頭和泛白的指節，顯露出內心的擔憂。
蘇康看著三位平妻，她們都已有了數月身孕，此刻本該安心養胎，卻要為他擔驚受怕。
他心中湧起一陣愧疚，語氣卻更加堅定：“聖命難違。我既已接旨，便無反悔之理。”
他頓了頓，安慰道：“不過你們放心，我自有安排。這次出行，我只帶吉果和閻方二人同行。”
“只帶兩人？”
林婉晴驚呼，“那怎麼行？朝廷的衛隊能護得了夫君的安危？”
“朝廷的衛隊，是指望不上。”
蘇康沉聲道，“這一路兇險，帶的人多了反而礙事。吉果武藝高強，閻方沉穩老練，有他們二人足矣。”
楊菲菲急道：“那也太少了！老爺，至少多帶些護衛……”
“我意已決。”
蘇康擺擺手，“你們在京城，更需要保護。我已經安排好了，穆林和阿強會帶著數十名護衛留在府中，負責保護你們的安全。此外，武侯府那邊也會派人照應。”
見四位妻子還想再勸，蘇康正色道：“此事不必再議。你們現在最重要的，是安心養胎，平安生下孩子。其他的事，不用擔心，交給我就行。”
眾人見他態度堅決，知道再說無用，只得含淚應下。
當晚，蘇康在書房秘密召見了穆林、吉果、閻方和阿強，作陪的還有王剛。
燭火搖曳，將六人的影子投在牆上，影影綽綽。
“老爺，您真打算只帶我們二人？”
閻方率先開口，面色凝重。
“是啊，老爺，只帶吉果和閻方，您的安危難以保障吶！”
他話音剛落，一旁的穆林便忍不住蹙緊眉頭，面露憂色道。
蘇康胸有成竹，環顧了五人一眼，沉聲道：“放心，我豈會拿自身安危開玩笑。明面上是如此，但暗地裡，我要調一支精銳力量隨行。”
吉果眼睛一亮：“老爺的意思是……”
“武陵親兵。”
蘇康從懷中取出事先寫好的一個信封，遞給吉果，語氣斬釘截鐵，“你明天一早，秘密離開京城，快馬趕回武陵。找到閻武，讓他挑選五十名最精銳的親兵，要全副武裝，配備最好的連弩、燧發槍和轟天雷。務必在八月十五前，偽裝成普通人，分批潛入京城，趕到男爵府待命。”
吉果雙手接過信封，鄭重道：“屬下明白！定不辱使命！”
蘇康隨即轉向站在一旁的王剛，目光鄭重：“王叔，我離京之後，這男爵府的一應事務，就全託付給你了。府中上下的用度收支、家眷的飲食起居，你要打理得井井有條；使團出發前的雜務收尾，也需你一一核查妥當。最重要的是，務必護好府內老幼婦孺的平安，莫讓閒雜人等藉機生事。”
王剛躬身領命，神色肅然：“老爺放心，屬下今夜便連夜清點府中物資，列出明細章程，定守好這男爵府，不辜負老爺所託！”
蘇康頷首，又看向穆林和阿強，語氣凝重地囑咐道：“我離京北上這段時日，府內外的安危，就仰仗你們二人了。穆林，你心思縝密，負責統籌府中暗哨佈防、巡邏路線規劃，既要防著二皇子的人暗中窺探，也要留意府內是否有細作潛伏，務必做到內外無死角；阿強，你身手矯健，性子烈，就帶著護院隊守好府門和各處要害，嚴防外人滋擾，若遇可疑之人，先拿下再盤問，切不可讓府中眾人受半點驚擾。”
穆林當即拱手：“屬下遵命，定讓男爵府固若金湯！”
阿強更是重重一拍胸脯，悶聲道：“老爺儘管放心，誰敢打男爵府的主意，先嚐嘗我這拳頭的厲害！”
蘇康又轉向閻方：“你留在京城待命，三日後，我們一起去醇親王府拜會，瞭解公主的情況和行程安排。”
閻方點頭，隨即想起一事，追問道：“老爺，朝廷配的衛隊有一千人，領隊的是誰？”
“兵部派的，一個叫張彪的參將。”
蘇康冷笑一聲，眼底閃過一絲不屑，“此人我打聽過，是二皇子提拔上來的。”
這話一出，阿強當即按捺不住，重重一拳砸在身側的桌沿上，悶聲道：“二皇子的人？那這衛隊豈不是跟盯著我們的狼一樣？老爺，這一路怕是沒安生日子過了！”
閻方臉色也跟著一變：“那這一路上……”
“所以才需要那五十名武陵親兵。”
蘇康眼中閃過寒光，“五十名精銳，個個以一當十，關鍵時刻足以扭轉局勢。更何況，我們還有別的安排。”
他走到書案前，攤開一張地圖，眾人見狀，立刻上前兩步，俯身細看起來。
蘇康指尖落在地圖上一處，沉聲道：“北莽在大乾北邊，此行本是北行，我偏不走常規北線官道。我們改走西北線，雖然多繞五百里路，但沿途會經過威寧，那裡有我早年佈下的暗線，能暗中接應我們。”
“西北線確是穩妥之選。”
穆林摸著下巴沉吟，滿心都是蘇康的安危，“常規北線看似平坦，實則處處是二皇子的眼線，極易被埋伏；西北線多山地隘口，雖行路難些，卻正好能利用地形掩護使團，五十名武陵親兵也能化整為零，藏在隊伍裡，不易被察覺。就算出了變故，也能借著山勢周旋，再加上威寧暗線接應，勝算會大很多。”
閻方順著蘇康的指尖仔細看著地圖，眉頭漸漸舒展，隨即又皺起：“西北線確實更穩妥。只是……公主願意走這條路嗎？金枝玉葉，哪受得了這山路顛簸之苦？”
“由不得她。”
蘇康淡淡道，語氣裡帶著不容置喙的決絕，“事關生死，不能由著性子來。”
接下來的時辰裡，六人圍在書案前，各抒己見，商議著，直到窗外月色漸深，梆子聲敲過子時，方才各自散去。
吉果當夜便開始準備行裝，蘇康特意讓廚房為他準備了足夠的乾糧和清水，又給了他一袋金葉子：“路上不要省，換最好的馬，用最快的速度。”
“老爺放心！”
吉果單膝跪地，“屬下一定不負所托！”
次日天未亮，吉果便悄悄從後門離開，一人雙馬，消失在晨霧中。
蘇康站在院中，看著吉果遠去的方向，久久未動。
晨光漸亮，府中開始有了動靜。
丫鬟僕役們開始一天的忙碌，廚房升起炊煙，馬伕在打掃馬廄，一切如常，彷彿昨夜的決定從未發生過。
但蘇康知道，從接到聖旨的那一刻起，一切都已經不同了。