七月的京城，暑氣蒸騰。
鴻臚寺的飛簷在烈日下反射著刺目的光，門前兩排持戟衛士汗透重甲，卻依舊紋絲不動。
館舍之內，氣氛卻與門外的酷熱截然不同。
北莽使團正使耶律宏坐在主位，一身草原貴族的貂皮鑲邊錦袍，在這盛夏時節顯得格格不入。
他年約四十，面龐黝黑，左頰一道刀疤從眉骨延伸到嘴角，那是二十年前與大乾邊軍交戰時留下的印記。此刻，他手中把玩著一隻白玉酒杯，眼神銳利如鷹。
“大乾皇帝陛下已經考慮三日了。”
耶律宏的聲音低沉沙啞，帶著草原人特有的腔調，“我北莽雖敗一陣，但草原兒郎的血性仍在。此番和親，是給兩國一個體面。若是不成……”
他放下酒杯，沒有再說下去，但話中的威脅之意已不言而喻。
鴻臚寺卿毛文正擦了擦額頭的汗，這汗一半是因為天熱，一半是因為緊張。
他勉強笑道：“耶律正使息怒，陛下對此事極為重視，只是和親乃兩國大事，需要慎重斟酌。”
“斟酌？”
副使脫脫不花冷笑一聲，他是北莽國師之子，一身黑袍，面容陰鷙，“我北莽奇烈王耶律齊，乃大汗最寵愛的幼子，年方二十，勇武過人。配你們大乾一個宗室女，難道還委屈了不成？”
毛文正心中暗罵著，表面上卻不敢表露出來。
去年幽州一戰，北莽雖大敗，但根基猶在，如今主動提出和親，明面上是與大乾修好，實則是在試探大乾的底細。
若大乾拒絕，便給了他們再次南下的藉口；若答應，北莽既能得實惠，又能在草原各部面前掙足臉面——畢竟，這是戰敗方主動提出的和親。
“脫脫副使言重了。”
毛文正斟酌著詞句，“只是這和親人選，需要慎重。醇親王的小女兒清雅郡主，年方十六，自幼體弱，恐難適應草原生活……”
“那就是你們的事了。”
耶律宏急忙打斷他，“三日內，我們要得到確切答覆。否則，我等便回草原覆命。只是到時候，大汗會作何想，就不好說了。”
話說到這份上，已無轉圜餘地。
毛文正只得起身：“本官這就入宮面聖，稟明使團之意。”
從鴻臚寺出來，毛文正的轎子便直奔皇城。
轎簾緊閉，他閉目沉思，心中一片冰涼。
北莽這招，實在毒辣。
和親之事若成，北莽既得實惠，又能借機窺探大乾虛實——送親使團必然要穿越半個大乾，沿途關隘、駐軍、民生，盡收眼底。若不成，便有了再次開戰的藉口。
更麻煩的是朝中的反應。
轎子在宮門前停下，毛文正整理衣冠，深吸一口氣，走進了那道硃紅宮門。
養心殿內，冰盆散發出絲絲涼氣。
皇帝趙旭坐在御案後，正看著一份奏摺。這位年過五旬的君王兩鬢已斑白，但眼神依舊銳利。
左右站著太子趙天德、二皇子趙天睿、三皇子趙天智、四皇子趙天英，以及右相蔡永、樞密使李牧等朝廷重臣。
“臣毛文正，參見陛下。”
毛文正跪地行禮。
“平身。”
趙旭放下奏摺，“北莽使團又催了？”
“是。”
毛文正聞言起身，將耶律宏的話複述一遍，末了補充道，“陛下，北莽態度強硬，三日內必要答覆。”
殿中一時之間，陷入了沉默。
太子趙天德率先開口：“父皇，北莽狼子野心，此番和親，絕非善意。兒臣以為，當斷然拒絕，增兵北境，以防不測。”
二皇子趙天睿卻有異議：“皇兄此言差矣。去年幽州一戰，雖勝，但我大乾也損耗頗巨。如今國庫空虛，邊軍疲憊，若再起戰事，恐難支撐。況且，北莽既主動求和，我大乾若拒絕，豈非顯得心胸狹隘？”
他這話說的，就有點睜眼說瞎話了，去年耗損最多的是蘇康的私人裝備，可不是朝廷的，何來國庫空虛？
“二弟這是長他人志氣！”
太子冷哼一聲，“我大乾天朝上國，豈能受草原蠻子脅迫？”
“皇兄……”
趙天智和趙天英都沒有吭聲，頗有點坐觀龍虎鬥的意味。
“夠了。”
趙旭抬手製止了二人的爭執，看向蔡永，“蔡卿家以為如何？”
蔡永立即躬身道：“老臣以為，和親可行，但需謹慎。北莽此議，確有試探之意。但我大乾也可藉此機會，一探北莽虛實。關鍵在兩點：一是和親人選，二是送親使臣。”
趙旭聽了直點頭：“繼續說。”
“和親人選，醇親王之女清雅郡主身份尊貴，年歲相當，最為合適。”
蔡永緩緩道，“至於送親使臣……此人必須機敏果決，能應對沿途變故，更要在北莽王庭前不墮我大乾國威。”
“蔡相心中可有人選？”
趙旭急忙問道。
蔡永沉吟片刻，正要開口，二皇子趙天睿便搶先道：“父皇，兒臣舉薦一人——通政使司參議蘇康。”
此言一出，殿中數人臉色微變。
太子直皺眉：“蘇康？他雖有幽州軍功，但畢竟年輕，且從未出使過外邦。如此重任，恐難擔當。”
趙天睿笑道：“皇兄此言差矣。蘇康在幽州大敗六萬北莽大軍，威名遠播草原。由他護送公主，正可震懾北莽，顯我大乾武威。況且他心思縝密，去年幽州之戰中屢出奇謀，應對沿途變故，想必不在話下。”
蔡永聞言，不由得看了趙天睿一眼，心中頓時瞭然。
這位二皇子，是想要借刀殺人啊。
蘇康護送公主去北莽，這一路三千里，山高水遠，出點“意外”太容易了。就算平安抵達，北莽人豈會善待這個曾斬殺他們四萬多同胞的大乾將領？
但他並沒有點破，反而附和道：“二殿下所言有理，蘇康確是合適人選。”
樞密使李牧欲言又止，最終還是沒有開口說話。
他是軍中老將，與林振邦交好，知道蘇康是林振邦的女婿，但此時開口，恐有結黨之嫌。
趙天智和趙天英也是欲言又止，並沒有表態。他們倒是想拉攏這個蘇康，奈何人家都沒有領情，也沒有選邊站隊，是該煞一煞他的傲氣，讓他知道馬王爺究竟長著幾隻眼！
趙旭目光掃過眾人，沉默良久，緩緩道：“既如此，便冊封趙清雅為和碩公主，和親北莽，定蘇康為送親正使。三日後下旨，命他們八月十五前出發。”
“陛下聖明。”
眾人齊聲應和，各懷鬼胎。
退朝後，趙天睿與蔡永並肩走出養心殿。
“蔡相覺得，這一路，蘇康能走多遠？”
趙天睿低聲問道，嘴角帶著若有若無的奸計得逞般的笑意。
蔡永淡淡道：“北莽草原遼闊，盜匪橫行，天氣多變。蘇大人年輕有為，想必能逢凶化吉。”
兩人對視一眼，彼此心照不宣。
訊息傳到通政使司衙門時，蘇康正在與幾位同僚商議江淮賑災事宜。
傳旨太監那尖細的嗓音在堂屋中響起，宣讀著聖旨的內容：
“……特擢通政使司參議、武陵縣男蘇康為送親正使，率衛隊護送和碩公主赴北莽完婚。沿途各州府須全力配合，不得有誤。欽此。”
蘇康躬身俯首，雙手接過那道明黃的聖旨：“臣，領旨謝恩。”