一直樂呵呵聽著晚輩們說話的楊老頭，此時也只是慢慢捋著鬍鬚，渾濁的眼睛裡透著慈祥與安寧，並未對這等商事發表意見，全然是位置身事外、安享晚年的老人家模樣。
閻智傑繼續道：“屬下與江南幾位可靠的老人，還有智雄，反覆掂量過，擬了幾條章程：第一，絕不直接投資陳家的船隊或插手其航路經營，我們只作為優質貨源的提供方，錢貨交割，賬目分明，關係乾淨。第二，頭幾次合作，規模務必控制得小，先以一兩船貨物試水，主要目的是打通關節、建立信任、摸熟流程，即便有閃失，也在我等能擔待的範圍之內。第三，為此事，可在松江或寧州左近，另設一個獨立的商號，由可靠又身家清白的外人出面打理，明面上與蘇記總號、與東家您，層層隔開，以防萬一。”
蘇康側耳聽著，心中在不斷權衡。閻智傑的方略，考慮到了進退，並非冒進之舉。
“這出面打理獨立商號的人選，可有考量？”
“智雄舉薦了一人，姓周，名喚周世安，是他昔年同窗，一直在寧州做些小本海貨買賣，為人機警且重諾，熟悉沿海門道，背景也乾淨，與各方牽扯不深，可做明面上的掌櫃。實際牽線、驗貨、結算等要害環節，仍由我們信得過的自己人暗中把控。”
閻智傑對答如流。
蘇康目光緩緩掃過席間眾人。
王剛拳頭微握，顯然有些興奮；吉果眼神發亮，滿是好奇；楊菲菲凝神細聽，若有所思；閻蘭蘭關切地望著兄長；柳青輕輕拍著懷中的小文昭；林婉晴則安靜地望著他，目光清澈而堅定，無聲地傳遞著支援；楊老頭仍是那副笑眯眯享受團圓飯的模樣。
“此事，關係非輕。”
蘇康終於緩緩開口，聲音沉穩而清晰，“然機遇難逢。智傑，便依你所擬方略，謹慎著手去辦。切記八個字：穩字當頭，緩步前行。初期不求暴利，但求穩妥紮實。所需本錢、貨物，由總賬房優先調配支應。江南一應人手排程，由你全權處置，遇重大關節，必須即刻密報於我知曉。”
閻智傑神色一振，離席躬身，肅然應道：“屬下領命！必當竭心盡力，步步為營，不負東家重託！”
“好！”
蘇康連忙舉杯起身，目光掃過眾人，“今日既為智傑接風，也預祝此路能成，為我蘇記另闢一番新天地！諸位，共飲此杯！切記，此間秘密，不可洩露一二！”
“共飲！謹記！”
眾人齊聲應和，舉杯相慶，氣氛重新變得熱烈起來。
王剛哈哈大笑：“這下好了！往後咱們蘇記的招牌，說不定也能掛到番邦的碼頭上去！”吉果也湊趣嚷道：“閻大哥，下回可得捎點海外的稀罕貝殼回來，給咱們開開眼！”
正事議定，後續便又是放鬆的家常飲宴，說笑間更添了幾分對未來的憧憬。
直到亥時，月華滿庭，眾人才盡興而散。
宴席散盡，眾人各自歸去安歇。閻蘭蘭卻特意放慢了腳步，待到兄長閻智傑與蘇康最後說完幾句話，看著蘇康的背影消失在迴廊盡頭，才輕步上前，拉住了閻智傑的袖子。
“大哥，”閻蘭蘭聲音輕柔，帶著西南女子特有的清澈，仰起臉，眼中是毫不掩飾的思念與歡喜，“你怎麼突然從江南過來了？路上可還順利？爹孃在武陵，身子可還康健？山路溼滑，阿爹的舊傷沒再犯吧？”
閻智傑一身風塵猶在，顯是長途跋涉而來。
他冷峻的眉眼在見到妹妹時柔和下來，溫聲道：“江南那邊渠道上的事有些關節需當面稟報東家定奪。你放心，爹孃都好，阿爹腿腳利索得很，每日校場點卯從不落下。”
他頓了頓，語氣帶上一絲家常的暖意，“臨行前去家裡辭行，阿孃拉著我念叨了半宿，淨是惦記你在京城吃得好不好，穿得暖不暖，恨不得把武陵的灶臺和日頭都搬來給你。可惜我這次從江南那邊直插過來，沒法捎帶那些臘貨山珍，只能把孃的惦念帶到了。”
閻蘭蘭眼圈微熱，笑道：“我就知道娘最放心不下我。你見了娘，定要替我多說幾句好話，說我在這兒一切都好，讓她莫要掛心。”
她想起甚麼，眼中閃著好奇與關切，“對了大哥，剛才你說，你上個月才成的親？我離家都一年多了，還沒見過嫂子呢。她……是怎樣一個人？”
閻智傑堅毅的臉上掠過一絲不甚明顯的溫和：“你嫂子是爹舊部同僚的女兒，性情爽利，持家勤勉。婚事辦得簡單，你未能到場，她一直記著。”
他微微搖頭，“我們成婚日短，她雖從娘和家裡人口中知道有個小姑在京，對你喜好細節卻還不甚熟悉，只反覆囑咐我，見了你定要問缺甚麼、少甚麼，若有合適的衣料或玩意兒，讓我在京裡或下次從武陵出來時補上。這份心是誠的。”
閻蘭蘭心中感動，忙道：“嫂子有心了。大哥你成了家，娘心裡一塊大石總算落了地。二哥呢？他掌管著那麼大的物流網路，你們一個管江南銷售，一個管天下貨運，碰面的機會多嗎？他可還好？”
“智雄忙得團團轉，我這次北上的貨船安排便是他手下人協調的，雖未見面，書信聯絡卻密。”
閻智傑語氣務實，“他做事是越發老練了，就是個人大事上，油鹽不進，讓娘頭疼得很。”
“二哥眼裡只有漕運碼頭和車馬日程。”
閻蘭蘭心中瞭然，又問道，聲音不自覺地放輕了些，“那三哥呢？他還是跟著阿爹，神出鬼沒的？”
閻智傑神色微凝，低聲道：“智明……他有他的路。父親用得順手，近來似乎往西南土司地界走動得勤。他的事，你知道個大概就好。”
話語雖簡，分量卻重。
“蘭蘭，你呢？在東家身邊過得好嗎？”
聽著兄長話鋒一轉，問及自己跟在蘇康身邊的日常，閻蘭蘭耳尖倏地泛紅，垂眸捻著衣角，嘴角卻忍不住微微上揚。
那點藏不住的嬌羞，閻智傑盡收眼底，心中頓時瞭然。
他輕咳一聲，放緩了語氣：“你離家隨東家來京，日子不算短了。”
閻蘭蘭抬眼，眼底還帶著幾分羞赧，輕聲接話：“大哥常年在外奔波開拓市場，最是辛勞。蘇大哥……在京中看著是站穩了腳跟，可我總覺得，他比從前在武陵時更疲憊，心思也重了許多。”
閻智傑深深看她一眼，妹妹這點含蓄的牽掛，他如何不懂。
他聲音沉穩，既是陳述，亦是寬慰道：“東家志在四方，京城本就是是非中樞，勞神費力是必然的。咱們在外，便是東家延伸的手臂與耳目 —— 父親坐鎮武陵根基，智雄打通各處脈絡，智明盯緊暗處隱患，我在外開拓利源。各處都穩當了，東家在前方才能心無旁騖。”
他略一停頓，語氣添了幾分兄長的溫和勸勉：“蘭蘭，你的心意，大哥看在眼裡。東家亦是個重情義、有擔當的明白人，只是眼下這局勢，就像拉滿的弓弦，半點松不得，也亂不得。你啊，多些耐心，好好照顧自己。你安穩了，家裡人才能放心，也能讓……關心你的人少些後顧之憂。”
閻蘭蘭臉頰微燙，低下頭輕聲道：“我曉得的，大哥。”
她轉而問道，“你這次江南的事辦得可還順？嫂子剛過門，你就遠行，心裡可惦記？”
“諸事還算順利，新闢了幾處碼頭貨棧。你嫂子是明理之人，知曉我的差事要緊。”
閻智傑語氣平和，看了看夜色，“我此番進京，除稟報外，也要與東家商議後續北上販運的細節，停留不了幾日便需折返江南。你在京城，京中人事繁複，氣候也與武陵大異，定要自己仔細，萬事……多看多想，謹言慎行。”
“嗯，大哥你奔波勞苦，更要保重身體，路上千萬平安。”
閻蘭蘭眼中滿是不捨。
“放心。”
閻智傑拍了拍妹妹的肩膀，不再多言，轉身大步走向客院，身影很快被廊下的陰影吞沒，來去如風，正是他常年行走四方、為蘇記開疆拓土的寫照。
閻蘭蘭獨自在廊下立了片刻，夜風微涼。
兄長的到來，像一陣來自遠方熟悉山林的風，短暫地拂過心田，帶來了家的氣息與堅實的支撐，也讓她更清醒地看到，自己與所牽掛的那個人，正共同置身於怎樣一幅廣闊而波瀾起伏的畫卷之中。
前路漫長，她所能持守的，或許唯有這份從武陵帶來的、清澈而堅韌的初心。