掌燈時分，男爵府前院偏廳內燈火通明，映得窗紙一片暖黃。
四張黑漆大圓桌已依次擺開，杯盤碗盞羅列整齊。雖非珍饈盛宴，卻也雞鴨魚肉、時蔬鮮果樣樣周全，更有幾道特意囑咐廚下烹製的武陵家鄉菜，香氣氤氳，勾人肚腸。
今日這接風宴，蘇康特意吩咐只請“自家人”。
主桌上，蘇康與林婉晴並坐，柳青抱著已吃飽奶、正睜著烏溜溜眼睛好奇張望的小文昭在旁。
閻智傑坐了左首客位，閻蘭蘭緊挨兄長。王剛、楊菲菲、吉果、穆林、等人依次落座。楊菲菲的祖父楊老頭也被請來。
老人家鬚髮皆白，精神倒還矍鑠，穿著一身乾淨的灰布棉袍，坐在孫女身邊，笑眯眯地看著滿桌後輩，滿臉都是享受天倫的舒泰。
他在蘇府純是養老，不管事務，但因其孫女楊菲菲得力，又是個慈祥長輩，蘇康林婉晴向來敬重，這等家宴總不忘請他。
除了當值巡夜的四名護衛之外，阿強、閻方和苗七三人則率領餘下的那些護衛和密探們分坐那三張圓桌，在一旁作陪。
這些人，除了林婉晴和小文昭之外，確實都是蘇康所說的“武陵自家人”！
王剛是席間最熱鬧的，早已拎起酒瓶，挨個斟酒，嗓門洪亮：“滿上！都滿上！智傑兄弟難得回來，這第一杯，說甚麼也得幹了！”
氣氛頓時被他烘托得熱烈起來。
閻蘭蘭臉上紅撲撲的，眼裡閃著光，不停給大哥夾菜，小聲說著甚麼。
吉果和穆林則笑嘻嘻地湊趣，一會兒問江南的荷花是不是真的比臉盆還大，一會兒又說閻大哥這趟回來肯定見識了不得了的新鮮事，非讓他講個不可，逗得眾人發笑。
楊菲菲照顧著祖父，自己吃得斯文，偶爾與身旁的柳青低聲交談兩句。
楊老頭樂呵呵地捻著鬍鬚，只偶爾給孫女夾一筷子她愛吃的菜，並不多言，全然一副安享晚年的模樣。
林婉晴含笑看著這熱鬧景象，不時溫聲勸大家多用些菜餚。
酒過數巡，席間笑語喧闐，情意融融。
看到眾人酒飽飯足酒意微醺後，初時的興奮漸漸沉澱，蘇康便放下手中的碗筷，目光平靜而從容地掃過廳內。
王剛最是機警知意，見狀面色一肅，對廳外微微頷首。
幾名心腹護衛無聲上前，將偏廳的幾處門戶穩穩守住，其餘侍候的丫鬟僕役皆悄然退至遠處廊下。
廳內的談笑聲不自覺地低了下去，空氣彷彿也凝實了幾分。
眾人都明白，東家有要緊的話要說了。
蘇康看向閻智傑，聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中：“智傑，江南一行，除卻探望蘭蘭，想必另有要務。在座都是可信賴的自家人，你但說無妨。”
閻智傑聞言，神色一肅，將手中酒杯輕輕放下，先向蘇康與林婉晴方向微微欠身，才沉聲開口，語氣平穩卻字字清晰：“東家，夫人。江南方面，託您福廕，諸事大體平順。年前藉著‘仿冒’名頭生事、勾結地方小吏刻意刁難的那幾處麻煩，都已徹底了結。該送官的證據確鑿，該敲打的也已給了足夠教訓。眼下我們在江南各主要州府的鋪面、貨棧、碼頭往來，皆已順暢無阻。照上半年賬目粗算，所得利銀，比之去年同期，約莫增長了三成有餘。”
蘇康微微頷首，這些本就在閻智傑能力範圍之內，算是預期之中的成果。
“你辦事，向來穩妥。還有別的？”
閻智傑身體稍稍前傾，聲音壓低了一個度，確保這邊桌上眾人都能聽清，卻又不會飄散出去：“東家，屬下此番急著趕回，實是因為在江南，偶然摸到了一條或許能讓我蘇記根基更厚、日後也多幾分騰挪空間的新路子。”
“新路子？”
蘇康目光專注，示意他繼續。
“是海路。”
閻智傑眼中掠過一抹凝練的精光，“我們在江州、寧州等地，透過幾位信得過的老關係，輾轉結識了從閩州來的大海商，主事之人姓陳。這陳家，在閩地乃至整個東南海面上，都是數得著的船東，手裡攥著好些能跑遠洋的大海船，生意主要做的是南洋各埠，甚至聽說還能去到更西邊的番邦。他們對我們蘇記所出的頂級白砂糖、頂尖的布料、耐用的水泥、精緻的玻璃盞、好喝的‘武陵春’和‘武陵醇’酒，還有那些奇妙的香皂香水，表現出非同一般的興趣。那位陳當家親口說，這類精巧稀罕物事，在海外那些番王貴胄眼裡，是拿金子都難換的寶貝，利潤……遠非我們將其販運到中土或北地可比，翻上數倍乃至十數倍，絕非虛言！”
海路！
蘇康心頭驀地一動。
桌上眾人，除了林婉晴與柳青和楊菲菲依舊沉靜，王剛、吉果和穆林等皆露出驚訝之色。
他們雖不具體經手生意，也知曉海貿意味著潑天的富貴，更明白其中藏著莫測的風浪。
大乾海禁早開，朝廷設市舶司抽稅管理，其中利益巨大，但門檻也高。
民間能有此實力的海商，無一不是背景深厚、手段通天的地頭蛇。
若能借此搭上線，不僅意味著一條驚人的財源，更意味著蘇記的觸角可以伸向朝廷控制相對鬆弛的廣闊海外，多一條至關重要的血脈，甚至……是一條隱秘的退路。
“閩州陳氏……”
蘇康沉吟道，指尖在光滑的桌面上無意識地輕點，“其根底深淺，可曾摸清？如此厚利，東南豪商如雲，他們為何偏偏看重我們？蘇記的貨雖好，卻也未必獨步天下。”
“東家所慮極是。”
閻智傑顯然對此早有準備，“陳家背景，屬下已多方探聽清楚。其家族在閩地經營數代，枝繁葉茂，族中子弟有出仕的，有在地方為吏的，與市舶司裡幾位說得上話的爺們關係匪淺，在東南海商中，確是一方勢力。他們找上我們，確是因為我們的貨品新奇且質量上乘，製法獨特，外人難以仿造，在海外有其稀缺之利。”
他略作停頓，聲音更沉凝幾分，“由此看來，他們眼下能提供給我們的，確是個海外驚人的利市和一條全新的、前景廣闊的商道。”
蘇康緩緩向後靠了靠，陷入沉思。
廳內一時安靜下來，只聽得見燈燭芯子偶爾爆開的細微噼啪聲。
風險與機遇，如同天平兩端，清晰可見。
與這樣背景複雜的海商打交道，無異於踏入一片暗流洶湧的陌生海域，暗礁密佈。但那一邊的收益，也確實令人心動，尤其是在他身處京城旋渦，亟需積累更多資本和底氣的時候。
商業上的擴張，有時亦是權力棋盤上無形的砝碼。