次日清晨，蘇康練了趟拳腳，活動開筋骨，用過早飯便先趕往通政司，向上司周文淵告了一日假。
回到武陵男爵府時，日頭已升高了些。
“王叔，請閻大哥到書房敘話。”
蘇康剛踏入府門，便吩咐道。
不多時，閻智傑隨王剛來到書房。
時值初冬，炭盆早已生起，室內暖融。
蘇康於主位坐下，閻智傑與王剛分坐兩旁，就蘇記集團近年狀況細細探討起來。
主要是蘇康在問，閻智傑在答，王剛靜坐旁聽，只在關鍵處插言一二。
蘇康問得周詳，閻智傑更是傾囊相告，毫無保留。
從江南新闢的銷售渠道，到與沿海商社的初步接洽；從貨品週轉的細節，到各地掌櫃的考績……一一道來。
蘇康凝神聽著，心中那幅商業版圖隨著閻智傑的陳述愈發清晰豐滿。不過一年有餘，他名下產業擴張之速、積累之厚，確已到了令人側目的地步。
三人言談甚洽，不覺日已近午。
蘇康欲知之事大抵問明，正待喚人傳飯，書房外卻傳來一陣輕盈腳步聲與女子低語。
原是閻蘭蘭她們。
她昨日與兄長久別重逢，歡喜未盡，今早便拉著林婉晴、柳青並楊菲菲一道過來，嘴上說是尋蘇康，眸光卻總往閻智傑身上飄，兄妹間確還有好些家常未聊盡興。
見她們進來，書房內氣氛頓時活絡起來。
蘇康笑道：“來得正好，一同用午飯吧。”
林婉晴柔聲應了，吩咐丫鬟去準備。
柳青挨著王剛坐下，楊菲菲則好奇地聽著閻智傑說些江南風物。
眾人皆冰雪聰明，早瞧出閻蘭蘭那點心思，只含笑不語，成全她這番兄妹情切。
正說笑間，前院隱隱傳來喧譁。
初冬的寒風在武陵男爵府門前捲過，石獅靜立，陽光將它們的影子拉長又縮短。
府內暖意融融，府外卻驟生變故。
“咚！咚！咚！”
叩門聲急促而驚惶，徹底打破了午前的寧和。
門房老僕忙披衣而起，拉開側窗小門檢視。
只見門外站著個年輕女子，身形單薄，瑟瑟發抖。深目高鼻，編髮垂肩——分明是個西域胡女。她臉色慘白，唇色青紫，眼中卻燃著最後一簇火苗，那是絕望中拼死一搏的亮光。
“你是何人？為何叩門？”
老僕隔門問道，聲帶警惕。
那胡女撲到窗前，冰涼的手指抓住窗欞，淚水滾落：“求您！大哥！行行好！民女阿依莎，有天大的急事求見蘇大人！是……是關於安娜姑娘的性命！她快不行了！求蘇大人救命啊！”
安娜？
老僕聞言怔了一瞬。
這名字……似乎在很多年前，老爺尚未中狀元時，曾與一位西域歌女有過些許交集？
他不敢大意，忙道：“你且等著，莫要聲張，容我通稟。”
內院書房裡，炭火正暖，茶香猶存。
老僕匆匆而入，低聲向王剛稟報。
“哦？”
王剛濃眉一挑，立刻轉向蘇康，“老爺，門外來了個叫阿依莎的胡女，口稱安娜姑娘性命垂危，求您救命。”
“阿依莎？安娜？”
蘇康聞言，手中茶杯猛地頓在了半空。
這個名字，像一顆投入靜湖的石子，驟然盪開一圈圈久遠的漣漪。
四載光陰彈指過，許多人事已淡，此刻卻清晰浮現——那年春，他還是個備考的舉子，京城花魁大賽上，偶然伸手，幫了怡春院那個眼眸如西域星空般深邃的歌女……
林婉晴聞言抬眼，她曾隱約聽過這段陳年舊事。
柳青則輕“啊”了一聲，她與王剛當年是隨蘇康去過怡春院並參加過花魁大賽的，自然記得那對主僕。
閻智傑、閻蘭蘭與楊菲菲皆面露疑惑，側目望來。
蘇康急忙放下茶杯：“阿依莎獨自來的？說清緣由了麼？”
王剛困惑搖頭：“只說是性命攸關，那女子在門外凍得厲害，語帶哭音，焦急萬分。”
“請她進來，前廳說話。王叔，你先去前廳生火。”
蘇康急忙起身，又看向林婉晴，“夫人，我去看看。”
林婉晴立時點頭：“夫君快去。柳青，備熱茶與點心。菲菲，隨我去前廳照應。”
不過片刻，前廳炭盆燃起，驅散了周圍的寒意。
阿依莎被引進來時，幾乎站立不穩。
她身上那件夾襖顯然難御京城嚴寒，見到蘇康及眾人，腿一軟便要跪倒，被柳青及時扶住了。
“蘇公子……救救我家小姐！”
她未跪成，眼淚卻已潸然而下。
“阿依莎，先坐下，慢慢說。”
蘇康聲音沉穩，自有一股安定人心的力量，“安娜姑娘究竟遭遇何事？你細細道來。”
阿依莎被扶到椅中，捧住柳青遞來的熱茶，顫抖著一飲而盡。
廳內暖意包裹，眼前眾人目光關切，她緊繃的心絃稍松，哽咽著，開始述說起來——
“蘇公子，您可還記得四年多前，京城花魁大賽，我家小姐安娜……”
阿依莎的聲音嘶啞，將眾人帶回了那段久遠的時光。
“小姐和我，都來自西域疏勒國。”
她眼中泛起深切的哀傷，“十年前，故國突變，戰火毀了一切。我們隨著逃難的人潮，歷經千難萬險，才流落到這大乾京城。舉目無親，身無分文，為了活下去……才不得已進了怡春院。”
她頓了頓，“小姐天生一副好嗓子，容貌也……有些不同，老鴇覺得新奇，便著力栽培她。”
廳內寂靜，只聽阿依莎的敘述。
原來安娜自那年花魁大賽奪魁後，並未如外人猜想那般攀附權貴，反而更加守身如玉，始終堅守著“賣藝不賣身”的原則，開始著京城花魁的賣藝生涯。
“得了魁首，日子卻更難了。”
阿依莎語氣苦澀，“捧她的人越多，想得到她的人就越多。可小姐心裡……自那時起，便存了念想。”
她怯怯地看向蘇康，點到為止，“她說，大人您是第一個不因她容貌異樣、不因她出身低微而真心指點她、尊重她的人。”
“小姐立了規矩，只公開獻藝，絕不私會，也不賣身。這一守，就是三年多！得罪了多少貴人！怡春院的老鴇從捧著她到嫌她礙事，剋扣用度，冷言冷語……可小姐硬是咬牙撐了下來。”
阿依莎語聲哽咽，愈發激動起來。
“出甚麼事了？”