“少……少主？”一名弟子顫聲問道。
“沙天鷹”看向他，灰黑色的眼中毫無感情：“從今天起，叫我……‘虛煞’。”
他抬手一揮，數道灰黑色的氣流射出，瞬間沒入幾名弟子眉心。弟子們身體一僵，眼神迅速變得空洞，隨後又恢復如常，只是眼底深處，多了一絲難以察覺的灰暗。
“走吧，回沙海幫。”虛煞（沙天鷹）轉身，朝著荒漠外走去。被他控制的弟子們麻木地跟上。
虛煞的第一步，是暗中控制沙海幫。憑藉沙天鷹的身份和虛空碎片賦予的詭異能力，他輕易地侵蝕了幫主和幾位長老的神智，將沙海幫變成了自己的傀儡巢穴。他利用幫派資源，秘密蒐集蘊含煞氣、死氣的材料，甚至暗中捕獵低階修士，用以滋養自身碎片。
他的力量在緩慢恢復，雖然遠不及本體億萬分之一，但在這西域邊陲，已足夠隱秘地擴張勢力。他並不急於暴露，而是像瘟疫一樣，透過被控制的沙海幫眾，將一絲絲虛空煞種悄然植入更多修士體內。這些煞種平時潛伏，一旦被引爆，宿主便會成為只聽命於虛煞的殺戮傀儡。
與此同時，虛煞也在透過沙海幫的情報網，瞭解當今人間的局勢。當聽到“周存”、“鳳凰族”、“青龍族”、“定海神針”這些名字時，碎片中殘留的憎恨與恐懼被引動。
“周存……毀我本體之仇……定要你付出代價……”虛煞（沙天鷹）捏碎了手中的玉杯，“還有那定海神針……必須毀掉……那是我族回歸此界的最大阻礙……”
他意識到周存雖陷入沉睡，但影響力仍在。鳳凰族和青龍族是人間頂級勢力，硬碰硬不明智。他需要更隱蔽、更陰毒的計劃。
“或許……可以從內部瓦解……”虛煞眼中閃過算計的光芒。
他注意到情報中提及，鳳凰族內部並非鐵板一塊。有少數長老對年輕且身具青龍血脈（雖已平衡）的周存心存芥蒂，對雪莉楊如此倚重周存、甚至與青龍族過從甚密頗有微詞，只是礙於族長權威和雪莉楊的修為，不敢明言。
“人心……總是最容易利用的。”虛煞冷笑。
他挑選了一個被煞種控制、但表面身份乾淨的沙海幫執事，命其偽裝成遊商，攜帶一些西域特產和一件被做了手腳的、看似能“寧心靜神、輔助感悟”的古玉佩，前往南荒，設法接觸一位對雪莉楊政策不滿的鳳凰族外姓長老——炎爍長老。
炎爍長老修為在化神初期停滯已久，性情略顯急躁，對依靠涅盤快速提升的雪莉楊既有嫉妒，又對族內資源向她傾斜感到不滿。他尤其不喜周存，認為非純血鳳凰，終究是外人。
當那枚蘊含著隱秘虛空煞氣、能潛移默化放大負面情緒與偏執的玉佩，經由“遊商”之手，“意外”地被炎爍長老購得後，種子便已埋下。
佩戴玉佩後，炎爍長老只覺得心神似乎更易平靜，修煉時雜念減少，心中對雪莉楊和周存的不滿，卻在不自覺中日益清晰、尖銳。他開始更頻繁地在私下場合表達異議，拉攏一些同樣抱有保守觀念的同族。
雪莉楊察覺到了族內這股微妙的暗流，但她大部分心思放在修煉、族務以及每三月一次的海眼探望上，加之炎爍長老尚未有實質出格舉動，她便以安撫和觀察為主，並未採取強硬措施。她相信以自身修為和功績，能逐漸平息這些雜音。
這一日，又到了前往海眼的日子。雪莉楊處理完晨間事務，正準備動身，炎爍長老卻帶著兩位與其交好的長老前來求見。
“族長，今日可否暫緩前往東海？”炎爍長老拱手道，語氣還算恭敬，但眼神深處有一絲不易察覺的焦躁，“關於明年‘涅盤祭典’的籌備，有幾處緊要細節，需族長即刻定奪。此事關乎族內年輕弟子築基，拖延不得。”
雪莉楊微微蹙眉。涅盤祭典確實重要，但籌備期尚長，並非急需此刻決定。她看向炎爍，敏銳地感覺到對方身上有一絲極淡的、令人不適的晦暗氣息，但仔細探查卻又無跡可尋。
“炎爍長老，祭典細節可按往年舊例，交由禮殿先行擬定方案，三日後我再與諸位長老共同商議。”雪莉楊語氣平和卻不容置疑，“東海之行，關乎要事，不能延誤。”
“族長！”炎爍長老聲音提高了一些，“莫非東海之事，比我族傳承祭典更為重要？族長近來頻頻前往東海，是否過於……沉溺私情，而忽略了族內公事？”
此言一出，旁邊兩位長老臉色微變。這話說得有些重了。
雪莉楊目光一凝，周身氣息微沉：“炎爍長老，注意你的言辭。我前往東海所為何事，諸位長老皆知。此事關乎人間安定，亦是我族對盟友的承諾，豈是私情可論？祭典之事，我已有決斷，三日後商議。若無他事，退下吧。”
她久居上位，又歷經大戰與涅盤，威嚴日盛。此刻語氣轉冷，一股無形的壓力瀰漫開來。
炎爍長老呼吸一窒，心中那股被玉佩放大的怨氣與不甘幾乎要衝口而出，但終究被殘存的理智和對雪莉楊實力的忌憚壓了下去。他臉色變幻，最終低頭道：“是……老朽失言了。既如此，便依族長所言，三日後商議。”
看著三人退去的背影，雪莉楊眼中閃過一絲疑慮。炎爍長老今日的表現，有些反常。她記下此事，決定從東海回來後，要仔細調查一番。
東海海眼邊緣，雪莉楊如往常一樣，向那漩渦深處傳遞著溫暖的鳳凰真炎與神念。五年來的堅持，似乎有了一些效果。她能感覺到，周存那縷殘魂比最初凝實了微不可察的一絲，偶爾甚至會傳來一絲極其微弱的、彷彿夢囈般的波動。
“周存，今天族裡有點煩心事……不過沒關係，我能處理好。”她輕聲低語，如同傾訴，“你要快點好起來……我很想你。”
這一次，當她收回神念時，那殘魂傳來的波動似乎比以往清晰了那麼一點點，彷彿在努力回應。
雪莉楊心中一暖，眼眶微熱。她堅信，他正在歸來。
然而，她不知道的是，就在她離開鳳凰族不久，炎爍長老秘密接待了一位“遠道而來的故友”——一位被虛煞完全控制、偽裝成散修高人的沙海幫客卿。
密室中，炎爍長老抱怨著雪莉楊的“專斷”和對“外人”的偏袒。
那位“散修”耐心聽著，適時表示同情，並“無意間”透露，他在西域某處古蹟，曾發現一種上古秘法，或許能助人突破化神初期的瓶頸，只是需要幾種特殊材料，其中一味主藥，恰好是青龍族領地內特有的“深海龍涎晶”。
“深海龍涎晶？那可是青龍族嚴控之物……”炎爍長老心動，卻又猶豫。
“散修”壓低聲音：“聽聞炎爍長老與青龍族少族長敖青有些交情？或許……可以私下交易？若長老能助我取得此物，我願將秘法傾囊相授，並再贈長老一件西域奇寶，對穩固心神、抵禦心魔大有裨益。”
炎爍長老摸了摸懷中那枚讓他感覺“良好”的玉佩，對“穩固心神”的奇寶更加渴望。對雪莉楊的不滿、對突破的渴望、對“奇寶”的貪念，在虛空煞氣的暗中催化下，逐漸壓倒了他的謹慎。
“此事……容我考慮。”他沒有立刻答應，但眼神中的動搖，已被“散修”盡收眼底。
虛煞的計劃，正在一步步展開。他不僅要離間鳳凰族內部，更想挑起鳳凰族與青龍族之間的猜忌與矛盾。若能引發兩族衝突，甚至波及定海神針的守護，那便是他夢寐以求的機會。
人間看似平靜的湖面下，新的暗流，已然開始湧動。而沉睡於海眼深處的周存，那縷正在艱難復甦的殘魂，似乎也隱隱感應到了某種不安的徵兆，在定海神針的金光中，極其輕微地悸動了一下。
炎爍長老的內心掙扎並未持續太久。那枚來自“西域遊商”的古玉佩日夜貼身佩戴，絲絲縷縷的虛空煞氣如同最隱蔽的毒藤，悄然纏繞著他的心緒，將本就存在的偏執與不滿不斷放大、扭曲。
對修為停滯的不甘，對年輕族長權威的隱隱嫉妒，對“外人”周存影響力的排斥，以及對所謂“上古秘法”和“西域奇寶”的貪婪，交織成一張越來越密的網。
三日後，關於涅盤祭典的商議如期舉行。
雪莉楊提出了幾項革新方案，旨在最佳化資源分配，讓更多有潛力的年輕弟子獲得更好的涅盤機會。大部分長老表示支援，但炎爍長老卻聯合少數幾位保守派長老，以“違背祖制”、“過於激進”為由，提出了激烈反對。
議事廳內的氣氛一時有些凝滯。
雪莉楊端坐主位，神色平靜地看著炎爍：“炎爍長老，祖制亦非一成不變。如今人間局勢雖暫穩，但隱患猶存。提升族內整體實力，方是長遠之計。我提出的方案，已充分考慮各方平衡，何來激進之說？”