“我們必須去。”周存道，“這是唯一的希望。”
鳳炎咬了咬牙：“那……我跟你們一起去吧。我對沙漠比較熟悉，而且我的鳳凰血脈雖然不純，但也能幫上忙。”
周存本想拒絕，但看到鳳炎堅定的眼神，最終點了點頭：“好，但你要答應我，如果遇到危險，先保護自己。”
“嗯！”鳳炎用力點頭。
回到敦煌市區，天已經大亮。周存和雪莉楊回酒店休息，鳳炎則去準備進入沙漠的物資。他們約定下午出發。
房間裡，周存開啟玉瓶，將鳳凰精血服下。精血入喉，化作一股熾熱的洪流，瞬間流遍全身。周存感覺自己的血液彷彿要沸騰了，青龍血脈與鳳凰精血產生激烈的碰撞，但最終融合在一起。
胸口的黑色印記以肉眼可見的速度變淡，疼痛也減輕了許多。周存長出一口氣，感覺整個人都輕鬆了不少。
“有效果嗎？”雪莉楊關切地問。
“嗯。”周存點頭，“汙染被壓制住了，至少一個月內不會惡化。”
雪莉楊松了口氣，但眼中依然有擔憂：“一個月……時間很緊。”
“足夠了。”周存握住她的手，“我們一定能找到鳳凰真血。”
雪莉楊看著他，突然伸手撫摸他的臉頰：“周存，答應我一件事。”
“甚麼事？”
“如果……如果真的到了最後關頭，沒有其他辦法……”她的聲音有些顫抖，“讓我……”
“不行。”周存打斷她，語氣堅決，“這件事沒有商量的餘地。我不會讓你為我犧牲，永遠不會。”
雪莉楊的眼淚流了下來：“可是我不想看著你死……”
周存將她擁入懷中，輕吻她的額頭：“我不會死的。我答應過你，要和你在一起，永遠在一起。我說到做到。”
兩人相擁著，誰也沒再說話。陽光從窗戶照進來，灑在他們身上，溫暖而寧靜。
下午，鳳炎準備好了物資：三匹駱駝、足夠的水和食物、還有沙漠生存必備的工具。三人騎著駱駝，離開敦煌，向塔克拉瑪干沙漠深處進發。
沙漠的白天酷熱難耐，溫度高達四十多度。熱浪扭曲了空氣，遠處的沙丘彷彿在晃動。駱駝在沙地上緩慢前行，留下深深的腳印。
“按照這個速度，至少要五天才能到火焰山。”鳳炎擦了擦汗，“而且越往裡走越熱，到了火焰山附近，白天溫度能到七十度，根本不能趕路，只能晚上走。”
周存點頭：“那就晚上趕路，白天休息。”
第一天平安無事。晚上紮營時，鳳炎生起篝火，煮了些肉乾和麵餅。沙漠的夜晚很冷，與白天的酷熱形成鮮明對比。三人圍著篝火吃飯，鳳炎講起了鳳凰一族的傳說。
“初代鳳凰是天地間第一隻鳳凰，也是所有鳳凰的始祖。”鳳炎說，“傳說它誕生於太陽之中，擁有焚盡一切邪惡的力量。上古時期，它與青龍、白虎、玄武、麒麟等神獸一起，守護著這個世界。”
“那後來呢？”雪莉楊問。
“後來……神獸們相繼隕落。”鳳炎的聲音低沉下來，“有的戰死了，有的沉睡了，有的離開了這個世界。初代鳳凰在隕落前，將自己的力量封印在鳳凰陵，等待有緣人繼承。”
“那為甚麼你們不進去繼承？”周存問。
“進不去啊。”鳳炎苦笑，“結界太強了。歷代長老都嘗試過，但都失敗了。最接近成功的是三百年前的一位長老，他走到了陵墓門口，但還是被結界彈了出來，受了重傷，回來沒多久就去世了。”
周存沉默。連鳳凰後裔都進不去，他真的能進去嗎？
夜深了，鳳炎去睡了，周存和雪莉楊守夜。沙漠的夜空格外清澈，繁星點點，銀河橫跨天際。
“真美。”雪莉楊靠在周存肩上，看著星空，“如果沒有這些事，真想就這樣和你一直看星星。”
周存摟著她的肩膀：“等這一切結束了，我們就找個安靜的地方，每天看星星。”
“說話算話？”
“說話算話。”
雪莉楊突然轉過身，面對著他。篝火的光芒在她臉上跳躍，讓她的眼睛格外明亮。她伸手解開周存外套的扣子，手探進去，貼在他胸口。
“這裡還疼嗎？”她輕聲問。
周存握住她的手：“不疼了。鳳凰精血很有效。”
“那就好。”雪莉楊的手沒有抽出來，反而在他胸口輕輕畫著圈，“周存，我想……”
她的話沒說完，但周存明白她的意思。他喉結滾動，低頭吻住她。這個吻比之前的都要熱烈，帶著沙漠夜晚的涼意和篝火的溫暖。
周存的手順著她的腰線滑下，探入睡衣的下襬。雪莉楊的身體微微一顫，但沒有阻止，反而更緊地貼向他。
就在兩人意亂情迷時，周存突然感覺到一股危險的氣息。他猛地推開雪莉楊，拔出鳴鴻刀：“有東西！”
雪莉楊也立刻警覺起來，舉槍瞄準黑暗。鳳炎被驚醒，揉著眼睛問：“怎麼了？”
“有東西靠近。”周存低聲道，“很多，從四面八方。”
他閉上眼睛，運用讀心術。意識擴散開來，他“看”到了沙地下的東西——那是幾十只巨大的蠍子，每隻都有半米長，甲殼是暗紅色的，尾巴上的毒針閃著幽藍的光。
“沙蠍！”鳳炎臉色大變，“而且是變異的沙蠍，它們通常不會主動攻擊人的！”
“是被汙染了。”周存咬牙，“我能感覺到它們身上的汙染氣息。”
話音剛落，沙地突然炸開，幾十只沙蠍從地下鑽出，向他們撲來。這些沙蠍的速度極快，眨眼間就到了面前。
周存揮刀斬擊，鳴鴻刀斬斷了幾隻沙蠍，但更多的湧了上來。雪莉楊開槍射擊，子彈打在沙蠍的甲殼上，只能留下淺淺的彈痕。
“它們的甲殼太硬了！”雪莉楊喊道。
鳳炎雙手結印，口中唸誦咒語。他的掌心冒出金色的火焰，火焰化作火球，砸向沙蠍。火焰對沙蠍有奇效，被擊中的沙蠍立刻燃燒起來，發出尖銳的嘶叫。
但沙蠍的數量太多了，而且它們似乎有智慧，知道先攻擊最弱的鳳炎。幾隻沙蠍繞到側面，撲向鳳炎。鳳炎正在施法，來不及躲閃。
“小心！”周存衝過去，一刀斬斷那幾只沙蠍，但自己也露出了破綻。一隻沙蠍趁機撲到他背上，毒針刺向他的脖子。
“周存！”雪莉楊驚呼。
周存反手抓住沙蠍，用力捏碎。但毒針還是刺破了他的面板，雖然只有一點點，但劇毒立刻蔓延開來。他感覺半邊身體都麻木了，眼前發黑。
“有毒……”他單膝跪地。
雪莉楊衝過來扶住他，鳳炎也趕過來，用鳳凰火焰逼退周圍的沙蠍。
“周大哥，你怎麼樣？”鳳炎急問。
周存咬牙，運轉青龍血脈逼毒。青龍血脈有強大的淨化能力，但沙蠍的毒很特殊，似乎混合了汙染，逼起來很困難。
就在這時，懷中的蛇神之鑰突然發熱。周存取出鑰匙，鑰匙自動飛起，懸浮在空中，散發出灰金色的光芒。光芒照射在沙蠍身上，沙蠍們發出痛苦的嘶叫，身體開始融化，化作黑色的粘液滲入沙地。
幾秒鐘後，所有的沙蠍都消失了，彷彿從未出現過。鑰匙飛回周存手中，光芒暗淡下去。
“鑰匙……能淨化汙染？”雪莉楊驚訝道。
周存看著手中的鑰匙，若有所思：“看來蛇神之鑰不僅能控制封印，還能淨化被汙染的生物。但……為甚麼之前沒用？”
“可能是因為這些沙蠍的汙染程度比較淺。”鳳炎猜測，“之前遇到的都是深度汙染，鑰匙的力量不夠。”
周存點頭，這個解釋合理。他感覺體內的毒素被青龍血脈逼出了大半，但還有殘留。鳳炎取出一些草藥，搗碎了敷在他的傷口上。
“這是沙漠裡特有的解毒草，應該有效。”鳳炎道。
草藥敷上，傷口傳來清涼的感覺，麻木感逐漸消退。周存鬆了口氣：“謝謝。”
“該說謝謝的是我。”鳳炎道，“剛才要不是你，我就死定了。”
三人重新坐下，但已經沒了睡意。剛才的襲擊讓他們意識到，沙漠裡的危險比想象中更多。
“這些沙蠍應該是被‘吞噬之眼’汙染的。”周存分析道，“他們可能已經知道我們要去鳳凰陵，所以在路上設伏。”
“那怎麼辦？”雪莉楊問，“前面可能還有更多埋伏。”
周存想了想：“我們改變路線。不走常規的商道，走更偏僻的路線。雖然更危險，但能避開埋伏。”
鳳炎點頭：“我知道一條路，是古代絲綢之路的支線，現在已經廢棄了。那條路更靠近沙漠中心，但知道的人很少。”
“就走那條路。”周存決定。
第二天，他們改變了方向，向更深的沙漠進發。這條路果然更加荒涼，有時一整天都看不到任何植物，只有無盡的黃沙。