野人溝的餘悸尚未散去，新的麻煩已然降臨。
那夜在臺地死裡逃生後，王胖子和老七在峽谷邊緣一處相對乾燥的巖洞裡熬過了一晚。洞壁滲水，地面潮溼，但至少安全。王胖子整夜都在調息溫養胸口的“鎮煞佩”，老七則守在洞口，青銅劍橫於膝上，目光警惕。
黎明時分，霧氣再次漫起。
不是昨日那種溼潤的山嵐，而是一種粘稠的、帶著淡淡甜腥氣的白霧。霧從谷底緩緩上升，所過之處，草木葉片上凝結出細密的水珠，但那水珠顏色微黃，在晨光下泛著不祥的光澤。
老七先發現了異常——洞外一棵枯樹的枝杈上，停著幾隻灰雀。霧漫過時，那些鳥起初只是不安地抖動羽毛，隨後突然集體僵直，直挺挺地從枝頭栽落，“噗噗”幾聲砸在積滿腐葉的地面上，抽搐幾下便不動了。
“霧有毒！”老七低喝，迅速退回洞內，用一塊浸溼的布捂住口鼻，又撕下一塊遞給王胖子。
王胖子剛結束調息，胸口玉佩的符文光澤恢復了些許，但離全盛狀態還差得遠。他接過溼布捂好，湊到洞口向外望去，只見白霧已籠罩了整個峽谷底部，正緩緩向上蔓延。
“這他孃的是甚麼霧？”王胖子悶聲問。
“瘴氣變異了。”老七眉頭緊鎖，“‘緩衝地帶’的邊緣區域，天氣、地氣都不穩定。昨日的爆炸、戰鬥，可能擾動了下方的陰脈，導致積鬱的毒瘴提前爆發，還混合了別的東西。”
“現在怎麼辦？衝出去？”
“衝不出去。”老七搖頭，“這霧的濃度，即便有‘驅瘴丸’，也頂多撐一炷香。我們必須等霧散，或者……找條路從上面走。”
兩人抬頭望向峽谷上方的崖壁。此處距離谷頂尚有數十丈高，崖壁近乎垂直，長滿溼滑的青苔和低矮灌木，只有幾條狹窄的巖縫可供攀爬。
“只能爬了。”老七深吸一口氣，從行囊裡取出繩索，“我先上，打好巖釘，你跟著。注意腳下，這種天氣，石頭比平時更滑。”
王胖子點頭，兩人開始做攀爬準備。
老七將繩索一端系在自己腰間，另一端系在王胖子腰上，中間留出約三丈的餘量。他挑了一處巖縫相對密集、且有凸起石塊的地方作為起點，將青銅劍背在身後，雙手扣住巖縫，腳下一蹬，身體如壁虎般貼了上去。
攀巖對老七來說不算陌生，早年隨家族長輩巡山時，比這更險的絕壁也爬過。但今日不同——巖壁溼滑，霧氣瀰漫視野，更要命的是，那些看似穩固的石塊和灌木，有些一碰就碎。
他爬得很慢，每上升一步，都要先試探落腳點的穩固，再用短柄巖錘敲入巖釘，掛上保護繩。短短十幾丈高度，竟用了近半個時辰。
輪到王胖子了。
他的狀況更糟。胸口玉佩雖然提供了一定體力支援，但攀爬對核心力量和平衡的要求極高，而他的左半邊身體依舊冰涼僵硬，協調性大不如前。好幾次他腳下一滑，全靠腰間的保護繩和老七在上面死死拉住，才沒墜下去。
爬到一半時，意外發生了。
王胖子右手扣住的一塊凸起岩石，突然“咔嚓”一聲，整塊脫落！他身體猛地一沉，左手來不及抓住新的支撐點，整個人懸空蕩了起來！
“穩住！”老七在上面厲喝，雙臂肌肉賁起，死死拽住繩索。
王胖子在空中晃盪，胸口重重撞在巖壁上，痛得眼前發黑。更糟的是，撞擊觸動了胸口的碎片，一股陰寒之氣瞬間湧出，左半邊身體幾乎失去知覺！
“胖子！抓住東西！”老七的聲音從上方傳來，焦急萬分。
王胖子咬牙，拼命揮動還能動的右手，終於在蕩回巖壁的瞬間，扣住了一條從巖縫裡垂下的粗壯藤蔓。藤蔓溼滑，但足夠結實。他借力穩住身體，右腳也終於找到一處凹陷。
“我……我抓住了……”他喘息著向上喊。
“別停！繼續上！”老七聲音嘶啞，顯然剛才那一下他也到了極限。
剩下的十幾丈，王胖子幾乎是用意志力一寸寸挪上去的。當他終於被老七拉上谷頂平臺時，整個人癱在地上，連抬手指的力氣都沒了。
老七也累得夠嗆，但他不敢鬆懈，迅速解開兩人之間的繩索，警惕地環顧四周。
谷頂平臺是一片相對平坦的林地，樹木稀疏，地面鋪著厚厚的松針。白霧還在下方峽谷裡翻湧，但平臺上只有淡淡的一層，能見度尚可。
“休息一炷香，然後繼續走。”老七將水囊遞給王胖子，“我們必須在天黑前走出這片區域。夜間霧氣會更重，也可能有別的東西出來活動。”
王胖子灌了幾口水，又摸出塊肉乾嚼著，含糊道：“老七，你有沒有覺得……這霧來得太巧了？”
老七動作一頓：“甚麼意思？”
“咱們剛在野人溝打完，就遇上毒瘴爆發，逼得我們不得不爬這麼險的崖壁。”王胖子看著下方翻湧的白霧，“就好像……有甚麼東西在故意趕我們走這條路。”
老七沉默片刻，從懷裡掏出那塊“尋路龜甲”，託在掌心。
龜甲沒有明顯變化，但若仔細看，能發現甲殼表面那些天然紋路中，有幾條細微的裂紋正對著他們此刻所在的平臺，以及平臺前方一條通往密林深處的小徑。
“龜甲指向這邊。”老七低聲道，“無論是不是被‘趕’過來的，我們都得順著‘氣’的流向走。在陰陽紊亂之地，違背地脈流向，更容易迷失。”
一炷香後，兩人再次上路。
平臺前方的小徑蜿蜒曲折，掩映在高大的喬木和低矮的灌木叢中。路很窄，僅容一人通行，地面落葉堆積，踩上去軟綿綿的。兩側樹木的形態開始變得奇怪——有些樹幹扭曲成螺旋狀，有些樹枝分叉的角度違背常理，如同被人強行掰彎。
空氣中瀰漫著一股淡淡的、類似硫磺混合著鐵鏽的氣味。
走了約莫一個時辰，前方豁然開朗，出現一片開闊的谷地。
谷地呈碗狀，四周環山，中央是一片寸草不生的灰白色土地。地面上散佈著大小不一的碎石，許多石塊表面有焦黑的灼燒痕跡。最引人注目的是谷地正中央，立著三根歪歪斜斜的、如同被巨力擰過的石柱。
石柱高約兩丈，呈暗紅色，表面佈滿蜂窩狀的孔洞。三根石柱呈三角形排列，彼此間距約十步。
“三道拐。”老七停下腳步，神色凝重，“到了。”
王胖子打量著那三根石柱：“這就是地標？看著……有點邪性。”
“不是普通石柱。”老七緩緩走近，在距離石柱還有三丈遠時停下，從地上撿起一塊碎石，用力擲向其中一根石柱。
石塊飛至石柱前方約一尺處，突然……消失了。
不是擊碎、不是彈開，而是像被一張無形的嘴吞沒，連點聲響都沒發出。
“空間扭曲的節點。”老七沉聲道，“從這裡開始，再往前，就是‘鬼打牆’的外圍。常規的方向感、距離感都會失效。你看——”
他指向三根石柱中央的那片空地。
王胖子凝神看去，起初沒覺得甚麼，但盯久了，忽然感覺那片空地的景象在微微“晃動”。不是風吹草動的那種晃動，而是像隔著滾燙的空氣看遠處景物時的那種扭曲、搖曳。更詭異的是，他明明站在這裡看，卻隱約能聽到從那片空地方向傳來的、極其微弱的流水聲和風聲——可那裡明明甚麼都沒有。
“我們得從石柱之間穿過去？”王胖子嚥了口唾沫。
“不能直接穿。”老七搖頭，“三槐公說過，石柱之間的區域是‘門’，但門後是混亂的空間碎片，亂闖會永遠困在裡面。必須找到‘門縫’。”
“門縫？”
老七再次托起尋路龜甲，咬破指尖，滴了一滴血在龜甲中央的小孔上。
血珠滲入龜甲，那些天然紋路突然亮起淡淡的、如同呼吸般明滅的微光。龜甲表面，緩緩浮現出幾道更細的、血紅色的紋路，指向三根石柱的右側。
“這邊。”老七收起龜甲，率先朝右側走去。
他們沿著石柱外圍緩步移動，始終保持三丈以上的距離。當走到最右側那根石柱的側面時，王胖子忽然感覺胸口玉佩傳來一陣輕微的、有節奏的搏動——不是碎片的那種陰寒搏動，而是一種更溫和的、彷彿在“共鳴”的悸動。
“有反應。”他低聲道。
老七也察覺到了異樣，他停下腳步，仔細觀察前方的景象。
從側面看去，三根石柱之間的那片“扭曲空地”，角度發生了變化。原本看似空無一物的地方，此刻隱約能看見一條極其模糊的、如同水波紋般晃動的“通道”。通道很窄，僅容一人側身透過，內部光線昏暗，看不清盡頭。
“就是這裡。”老七深吸一口氣，“跟緊我，別回頭看，別走散。”
兩人一前一後，側身擠進那條“通道”。
進入的瞬間，王胖子感覺像是穿過了一層冰冷的、粘稠的水膜。周圍的光線驟然黯淡，聲音也消失了——不是寂靜，而是所有聲音都被某種東西“吸”走了，連自己的呼吸和心跳都聽不見。
通道內部比外面看起來要寬敞些，但依舊狹窄。兩側不是巖壁，而是一種不斷流動、變幻的灰白色“霧氣牆”。霧氣牆裡，偶爾會閃過一些破碎的、無法理解的畫面：一截枯骨、半張人臉、燃燒的樹木、倒流的瀑布……畫面閃現即逝，快得來不及看清。
更詭異的是方向感。