齊三槐從牆邊木櫃中取出一隻扁長的木盒，開啟，裡面是兩排長短不一、閃著寒光的金針。他取出一枚最長的針，在油燈火苗上燎過，又蘸了點特製的藥液，然後對準王胖子頭頂“百會穴”，穩穩刺入。
針入三分，王胖子身體猛地一顫。
緊接著，齊三槐雙手如飛，一枚枚金針精準刺入王胖子各大要穴：神庭、太陽、膻中、氣海、關元……尤其在心口碎片周圍，連下七針，布成一個小型陣勢。
金針布畢，王胖子身體表面的異狀竟略有緩和——左半身的白霜消退了些，右半身的赤紅也淡了幾分。雖然依舊明顯，但不再像之前那樣觸目驚心。
齊三槐又讓阿豹端來煎好的藥湯——那是用鎮魂草、安神花、地骨皮等十幾味藥材急火熬成的，墨綠色，氣味苦澀中帶著一絲腥甜。他親自捏開王胖子的嘴，將藥湯緩緩灌入。
灌完藥，齊三槐再次把脈，良久才道：“命暫時吊住了。約莫兩個時辰後會醒，但會極度虛弱，神智也可能受些影響。接下來三天是關鍵，若能熬過，便可下地慢行。”
老七長舒一口氣，鄭重抱拳：“多謝三槐公救命之恩。”
齊三槐擺擺手：“先別謝。我話說在前頭，我這法子只是‘拖’。他胸口那碎片，每時每刻都在吞噬生機、釋放陰煞，我開的藥和針，只能減緩這個過程。最多……一個月。一個月內若找不到解決辦法，神仙難救。”
一個月。
老七默然，隨即重重點頭：“我明白了。一個月……夠了。”
他看向窗外，西南方向，群山連綿，隱於暮色之中。
蜀地，橫斷山脈，陰陽界。
無論那地方是傳說還是真實，無論前路有多少兇險，這趟，都必須走。
至少，要帶著這個豁出性命救過自己、也一起經歷過生死的胖子，去搏那一線渺茫的生機。
夜色漸深，瘴林鎮沉入寂靜。
老七守在木榻旁，看著呼吸逐漸平穩、卻依舊昏迷的王胖子，握緊了手中的青銅劍。
新的征程，即將開始。
王胖子是在一種冰火交替的劇痛中恢復意識的。
彷彿有人將他從中間剖開，左半邊浸泡在萬年冰窟，右半邊架在烈火上炙烤。胸口處更是傳來一陣陣詭異的搏動感，像有甚麼東西在血肉深處生根，隨著心跳一起膨脹、收縮。
他艱難地睜開眼，視線模糊了片刻才逐漸清晰。
簡陋的木屋房梁，掛著一串風乾的草藥，空氣中瀰漫著濃重的藥味和煙火氣。身下是硬邦邦的木榻，鋪著粗糙的草蓆。窗外天色昏暗，分不清是清晨還是傍晚。
“醒了？”
一個沙啞的聲音從旁邊傳來。王胖子費力地轉動眼珠，看到老七坐在床邊的矮凳上，正用一塊磨刀石打磨那把青銅劍。老七的臉色依舊蒼白，但精神看起來好了些，至少能坐直了。
“我……這是……”王胖子開口，聲音乾澀得如同砂紙摩擦。
“瘴林鎮。齊三槐的院子。”老七放下磨刀石，端起旁邊一碗溫熱的藥湯，“你昏迷了一天一夜。先把藥喝了。”
王胖子想撐起身子，卻發現渾身痠軟無力，左臂沉重冰涼，右臂卻灼痛異常。老七見狀，伸手扶住他後背，將藥碗遞到他嘴邊。
藥湯苦澀中帶著一股土腥味，難喝得要命，但王胖子還是強忍著灌了下去。熱流入腹，稍微驅散了些體內的寒意，但胸口那詭異的搏動感卻更明顯了。
“我……胸口……”王胖子低頭，看到自己裸露的胸膛上，那塊黑色碎片已經半嵌入血肉，周圍面板呈現紫黑色的紋路，像蜘蛛網般蔓延開。碎片本身散發著微弱的、不祥的幽光。
“你把它按進去了。”老七的語氣聽不出情緒，“為了干擾那屍變體，製造機會。你成功了，但代價是現在它和你長在了一起。”
王胖子愣了愣，記憶碎片逐漸拼湊起來——山谷、屍變體、爆炸、刺骨的寒冷和靈魂被撕扯的痛苦……他打了個寒顫：“那怪物……”
“暫時解決了。但沒死透。”老七指了指牆角一個用油布層層包裹、還貼著黃符的物件，“黃金面具還‘活’著，我把它封起來了。你的情況更麻煩。”
老七將齊三槐的診斷和兩種治療方案告訴了王胖子，重點強調了“一個月”的期限和“陰陽界”的兇險。
王胖子聽完，沉默了很久。
“所以，胖爺我現在就是個會走路的定時炸彈？”他咧嘴想笑，卻扯動了胸口傷處，疼得齜牙咧嘴，“一個月……夠幹啥的？吃頓好的都趕不上熱乎的。”
“去‘陰陽界’，找那一線生機。”老七盯著他，“你去不去？”
王胖子看著自己胸口的碎片，又摸了摸滾燙的右臂和冰涼的左臂，最終啐了一口：“去！當然去！胖爺我還沒活夠呢，怎麼能死在這破地方？不就是甚麼陰陽界嗎，閻王殿胖爺我都敢闖，還怕這個？”
“很好。”老七點頭，“但去之前，你得能走、能吃、能扛得住路。三槐公說你需要至少七天恢復。這七天，你就老老實實躺著喝藥、扎針。”
接下來的日子，王胖子深刻體會到了甚麼叫“生不如死”。
每天早晚各一次，齊三槐會來施針。那些金針扎進穴道時，帶來的不是舒緩，而是一種詭異的“引流”感——彷彿有冰冷的細流和滾燙的熔岩在他經脈中被強行疏導、中和。每一次施針結束，王胖子都像從水裡撈出來一樣，渾身被冷汗浸透，虛脫得連手指都抬不起來。
藥湯更是難喝到令人髮指。除了常規的安神補氣藥，齊三槐還根據他每天的狀態調整配方。有時藥性偏陽，喝下去右半邊身體灼痛加劇；有時偏陰，左半邊又冷得直打哆嗦。王胖子幾次喝到反胃嘔吐，齊三槐卻只是面無表情地重新熬一碗，盯著他灌下去。
“良藥苦口，毒藥才甜。”老頭子只有這麼一句解釋。
除了治療，王胖子大部分時間都在昏睡。但他的睡眠極不安穩，總是做各種光怪陸離的噩夢——有時夢見自己被封在冰棺裡，眼睜睜看著黑色藤蔓從胸口長出，纏繞全身；有時又夢見置身火海，面板一寸寸焦裂脫落。好幾次他半夜驚醒，發現自己半邊身體結霜、半邊身體發燙，嚇得守夜的老七連忙喊齊三槐。
到第四天，王胖子終於能自己坐起來，在攙扶下慢慢走幾步了。胸口碎片的搏動感依舊存在，但似乎“規律”了一些，不再像最初那樣胡亂衝撞。兩股極端力量的衝突也稍有緩和，至少不會讓他時刻處在冰火兩重天的劇痛中。
也是從這天開始，王胖子開始注意到瘴林鎮的異常。
這鎮子太小了，小到一天就能逛完。鎮民總共不到五十人，大多是老人、婦孺和少量壯年男子。他們衣著樸素簡陋，面色普遍透著一種不健康的青黃色——那是常年生活在瘴氣環境下的特徵。
鎮民對老七和王胖子這兩個外來者，態度極其複雜。表面上有齊三槐的面子撐著，還算客氣，但眼神裡的警惕和疏離藏不住。王胖子有次在院子裡曬太陽，聽到兩個路過的婦人低聲議論：
“……齊老七帶來的那個胖子，胸口那黑乎乎的是啥喲，看著就邪性……”
“聽說是在山裡惹了不乾淨的東西……三槐公都治得費力……”
“可別把災禍引到鎮子上來……”
王胖子只能裝作沒聽見。
更奇怪的是鎮子的佈局。王胖子雖然身體虛弱，但眼力還在。他發現瘴林鎮的房屋排布，隱隱符合某種古老的陣法——不是風水上的吉陣，而是……一種鎮壓、封鎖的陣勢。鎮子外圍那些看似隨意栽種的樹木、堆放的巨石，以及家家戶戶門楣上懸掛的獸骨、符布，連起來看，就像一圈無形的“柵欄”，將整個鎮子護在中間。
“這地方……不簡單啊。”王胖子某天晚飯時，對老七低聲說道。
老七正就著鹹菜啃窩頭，聞言動作頓了頓：“看出來了？”
“廢話，胖爺我又不瞎。”王胖子壓低聲音，“這鎮子像是在守著甚麼，或者……防著甚麼。而且鎮民看咱倆的眼神，跟防賊似的。”
老七沉默片刻，道：“瘴林鎮建在這裡，本就不是為了安居樂業。鎮民大多是‘守山人’的後裔，或者與‘守山人’有淵源的人。他們的祖輩，是為了監視‘緩衝地帶’邊緣，防止裡面的東西跑出來，才在此定居。代代相傳，就成了現在這樣。”
“守山人？”王胖子想起了老七之前提過的身份。
“嗯。像我這樣的。”老七點頭，“不過我家那一支是核心，常年活動在‘緩衝地帶’深處。瘴林鎮這些，算是外圍的‘哨站’。他們懂一些粗淺的驅邪、辨氣之法，能對付普通陰邪，但遇到真正厲害的東西……”他沒說下去，但意思很明顯。
“所以他們才這麼警惕。”王胖子恍然，“咱們是從‘裡面’出來的，還帶著……”他指了指自己胸口，“這玩意兒。他們怕咱們引來更麻煩的東西。”