瘴林鎮，到了。
但老七並未鬆口氣，反而更加警惕。
他先拉著擔架躲到一塊巨巖後，仔細觀察。鎮子入口處立著一座簡陋的木製牌樓，上面掛著一串風乾的獸骨和幾面褪色的布幡，布幡上畫著歪歪扭扭的符文。牌樓下，有兩個穿著粗布衣、手持獵叉的漢子在值守，他們面色警惕，不時望向森林方向。
老七認得這種佈置——是“驅邪幡”和“守門樁”，鎮民用來預警和阻攔“不乾淨的東西”進入。
他思索片刻，從皮囊裡摸出一塊半個巴掌大小、色澤暗沉的木牌。木牌邊緣磨損嚴重，正面刻著一個已經模糊的古老符號——那是他家族的徽記。
老七將木牌系在擔架前端顯眼處，然後整理了一下破爛的衣物，儘量讓自己看起來不那麼狼狽，這才拉著擔架，一步步走向鎮子入口。
“站住！”
離牌樓還有二十餘步，那兩個守門漢子便舉起獵叉，厲聲喝道。他們目光銳利，先掃過老七，隨即落在擔架上昏迷不醒、且狀態詭異的王胖子身上，臉色頓時一變。
“甚麼人？抬的那是甚麼東西？！”左側一個臉上有刀疤的漢子沉聲問道，獵叉尖端已對準老七。
老七停下腳步，舉起雙手示意無害，沙啞開口：“求醫的過路人。我這位兄弟……中了深山裡的陰毒，急需救治。”
“陰毒？”刀疤漢子眼神狐疑，他示意同伴保持警戒，自己則小心上前幾步，仔細打量王胖子。當看到王胖子胸口半嵌入血肉、散發不祥氣息的黑色碎片，以及身體半冷半熱的詭異狀態時，他倒吸一口涼氣，連退數步。
“這哪是甚麼陰毒！這、這分明是——”他話未說完，目光瞥見了擔架前端那塊木牌，聲音戛然而止。
刀疤漢子死死盯著木牌上的模糊符號，又抬頭看向老七的臉，似乎在回憶甚麼。數息後，他遲疑道：“你……你是‘山裡’來的？姓齊？”
老七心中一鬆，知道對方認出了家族徽記，點頭道：“是。齊家第七代，行七。我找齊三槐，論輩分，我該叫他叔公。”
聽到“齊三槐”這個名字，兩個守門漢子對視一眼，神色稍緩。刀疤漢子對同伴低語幾句，同伴點點頭，轉身快步跑進鎮子。
“你等著，我去通報三槐公。”刀疤漢子對老七說道，但手中的獵叉並未放下，依舊充滿警惕，“不過醜話說在前頭，三槐公見不見你，治不治你這兄弟，得看他老人家的意思。還有，你這兄弟的樣子……太邪性，能不能進鎮子，也得三槐公發話。”
老七點頭：“明白。有勞了。”
等待的時間格外漫長。
王胖子的呼吸似乎又微弱了一些，胸口碎片的異光閃爍頻率加快，顯然狀態在惡化。老七心急如焚，卻只能強自鎮定。
約莫一刻鐘後，鎮子裡傳來腳步聲。
只見先前那漢子引著一位老者快步走來。老者約莫七十餘歲，身材幹瘦，背微駝，穿著一身洗得發白的藏青色土布褂子，頭髮花白稀疏，用一根木簪束著。他臉上皺紋如刀刻，一雙眼睛卻並不渾濁，反而透著一種歷經世事的精明與謹慎。
正是齊三槐。
他走到牌樓前，先看了看老七，目光在他臉上和身上的傷口停留片刻，又看向擔架上的王胖子。當看到王胖子胸口的黑色碎片時，齊三槐瞳孔一縮，臉色驟變。
他並未立刻說話，而是從懷中摸出一面巴掌大小的青銅鏡——鏡面模糊，邊緣鑄有八卦紋路。齊三槐將鏡面對準王胖子，緩緩移動。
鏡面中，並未映出王胖子的倒影，反而浮現出一團混亂的光影：左側是冰冷的幽藍色，右側是灼熱的金紅色，兩者在胸口位置激烈衝突、撕扯，中央則是一團濃得化不開的漆黑。
“嘶……”齊三槐倒吸一口涼氣，收起銅鏡，看向老七，沉聲道：“老七，你這兄弟……怎麼惹上這種要命的東西？”
老七苦笑：“三槐公，此事說來話長。可否先讓我兄弟進鎮，設法穩住他的情況？再拖下去，恐怕……”
齊三槐沉吟片刻，又看了看擔架前端那枚家族木牌，終於點頭：“抬進來吧。去我院子。阿豹，搭把手。”
刀疤漢子阿豹應了一聲，與老七一前一後抬起擔架，跟著齊三槐走進鎮子。
瘴林鎮比老七記憶中更破敗了些。十幾間木屋、石屋錯落分佈，巷道狹窄，地面是夯實的泥土地，隨處可見曬著的草藥、獸皮。一些鎮民從門窗後投來好奇而警惕的目光，但看到齊三槐領路，便又縮了回去。
齊三槐的院子在鎮子最深處，背靠一處山壁，相對獨立。院子不大，三間木屋圍成，院中曬滿各種草藥，空氣中瀰漫著複雜的藥味。
幾人將王胖子抬進正屋，放在一張鋪著草蓆的木榻上。齊三槐點燃油燈，又讓阿豹去燒熱水，這才仔細檢查王胖子的狀況。
他先是把脈，手指搭上王胖子手腕時，眉頭就緊緊皺起。接著翻看眼皮、檢視舌苔、按壓胸腹……越是檢查，臉色越是凝重。
“陰煞侵髓，陽火焚經……兩股極端力量在體內衝撞，本該爆體而亡，卻被這……”他指著王胖子胸口的黑色碎片，“被這東西以一種詭異的方式‘鎖’住了衝突的核心，形成了一個必死的平衡。他現在的狀態，就像一根兩頭燃燒的蠟燭，燒完只是時間問題。”
老七急切道：“三槐公，可有辦法？”
齊三槐沒有立刻回答，而是看向老七：“你先告訴我，這東西的來歷，還有你們遭遇了甚麼。我必須知道根源，才敢下手。”
老七知道隱瞞無用，便簡要將地脈節點、屍變體、黑色碎片（鑰匙）的來歷，以及王胖子為破局引碎片入體的經過說了一遍。關於“低語”、“門”等更核心的秘密，他暫時隱去，只說是古代邪物。
齊三槐聽完，久久不語。
他起身在屋裡踱步，半晌才道：“那黑色碎片，若我所料不差，應是‘鎮物’。”
“鎮物？”老七不解。
“嗯。古人封印大凶大煞之地，有時會以特殊材質的器物為‘鎖’，鎮住地脈陰眼或邪物核心。你所說的碎片，材質非金非玉，能吸納並承載如此恐怖的陰煞怨念，絕非尋常。它本是用以‘鎮邪’的，如今卻被你兄弟納入體內，等於將一座火山塞進了肚子。”齊三槐緩緩道，“至於他體內另一股灼熱力量……倒是正宗的古法傳承，可惜太弱，如杯水車薪。”
“那該如何治？”老七追問。
齊三槐停下腳步，看向老七，一字一句道：“兩種方法。其一，溫和些：我以金針封穴、藥石調理，再配合一些安魂鎮煞的土法，或許能暫時穩住他的狀況，延長數月性命。但這治標不治本，碎片不取，兩股力量不化解，他最終還是會死。”
“其二呢？”
“其二，兇險，但有一線生機。”齊三槐目光深邃，“需要找到‘陰陽共濟’之地，借天地自然之力，引導他體內兩股力量不再衝突，而是達成一種……危險的共存。同時，需尋一味主藥——‘地心火蓮’或‘九陰冰髓’，前者助長陽火，後者滋養陰煞，讓兩者在達到某種平衡後，以那碎片為‘熔爐’，在他體內煉化合一。”
老七心中一動：“陰陽共濟之地？何處可尋？”
齊三槐走到窗邊，望向西南方向，緩緩道：“據古籍殘篇記載，蜀地西南，橫斷山脈深處，有一處被稱為‘陰陽界’的奇地。那裡一日之間可歷四季，一地之中並存冰火，地脈陰陽二氣交匯紊亂，正是‘陰陽共濟’之象。不過……”
“不過甚麼？”
“那地方，只在古老的山民傳說和零星的遊記野史中出現過，是否真實存在，無人能證。即便存在，也必定位於人跡罕至、險象環生的絕地。”齊三槐轉身，看著老七，“而且，就算找到‘陰陽界’，那兩味主藥也只是傳說之物，我行醫採藥一生，從未見過實物。”
屋內陷入沉默。
油燈跳動，映照著王胖子痛苦的面容和老七凝重的臉。
許久，老七緩緩抬頭，目光堅定：“總得試一試。三槐公，請您先以第一種法子，穩住我兄弟的性命。待他稍能行動，我便帶他去尋那‘陰陽界’。”
齊三槐深深看了老七一眼：“你可知此去九死一生？甚至十死無生？”
“知道。”老七點頭，“但留在這裡是等死，出去闖，至少還有‘一生’。”
齊三槐嘆了口氣，不再勸：“也罷。我先為他施針用藥，至少讓他醒過來，能自己吃東西、走路。至於能撐多久，就看造化了。”
他讓老七幫忙，將王胖子扶坐起，褪去上身破爛衣物，露出精壯卻佈滿傷痕、此刻更顯詭異的身軀。