三日之後，鳳元君輕車簡從，率三十親隨、五名密探啟程北行，直往黑沙城。
此地本為大夏北境咽喉，自蘇拂塵戰死西疆後，由舊部楊牧一手鎮守，向來穩固。此次卻突發瘟疫與叛亂之兆，令朝中疑雲密佈。
林婉兒未派重兵護送，也未予軍印，只給了一份密詔、一柄虎符。
——這是一次試探，也是一場推他入局的賭局。
初入邊境，風雪漫天，寒氣徹骨。
鳳元君未入城，先行易裝，與親隨改道由小路潛入黑沙城外的舊村落。此地三日前曾暴發疫疾，傳言百人斃命、活人焚屍，卻未報入軍冊。
他們踏雪而入，村落空空，唯見焦黑殘屋與未冷的灰燼。
而鳳元君第一眼，便看到了矛盾之處：
——屍火未冷，村口卻已結冰。
“此地有人提前掩埋焚屍，卻故意留下火跡。”他冷聲道，“而焚的……未必都是病人。”
隨行密探李策低語：“殿下之意，此地……遭屠？”
鳳元君緩緩點頭，語氣卻極冷：“屠村，掩痕。”
他們順跡查入黑沙城城北，夜間潛入驛站查檔，竟發現——
黑沙近月來“疫亡”百餘人，名冊所列，卻大多為邊境流民與“無戶籍之人”。
而這些人，恰是“調補軍編”之中，為楊牧添兵造冊的重要資料。
鳳元君怒道：“他借補兵之名，殺平民假編制，侵吞糧餉、謀奪軍權。”
李策驚駭：“如此行徑，不啻謀反！”
鳳元君冷笑：“不，他還不敢謀反。”
“但他在試探朝廷底線——若朝廷遲遲不察，他便有下一步。”
入城第三夜，鳳元君換裝入軍營，佯稱病民家屬求醫，混入後營。
恰遇幾名押運軍醫醉酒，口出狂言：
“管他死活，反正燒完報個數，楊將軍照樣賞銀三兩。”
鳳元君當即下令擒拿，審訊之下得供：
——軍中疫疾由藥而起，楊牧為試驗新藥，強令士兵與難民服下引病草露。
——而失敗者，皆被活埋、焚屍。
更駭人的是，鳳元君在後營藥庫中，發現了隱藏暗格，暗格中藏有西蠻文藥方與密信，信中赫然署名：
“蒼炎王子·赫圖。”
赫圖，為西蠻叛族殘部之首，曾在西境屠城四萬，被蘇拂塵所傷遁走，竟與楊牧暗通款曲！
鳳元君面色冰冷，將密信收起，對李策道：
“封鎖軍營，傳令皇城。”
“即刻發還母后。”
“並以我之命，調出御林營副將石平，率五百禁軍直援黑沙！”
李策一驚：“殿下尚無調兵之權，恐遭兵部制止。”
鳳元君平靜應道：
“我有虎符。”
“若兵部問罪，便由我一人擔之。”
“若這局破不了，不只黑沙，將有十個黑沙。”
與此同時，皇宮鳳儀殿中，林婉兒收到了鳳元君密報。
她沉默良久，隨後喚韓聿、白芷衣、清霽入殿。
“你們如何看？”
白芷衣眼神複雜：“若信中所言屬實，鳳元君此番破局，非但有勇，且有謀。”
韓聿輕嘆：“他已非當日心志未定之少年，而是真正在試圖奪一個‘立場’。”
清霽未語，只靜靜望著林婉兒。
林婉兒眼中浮現從未有過的神情：
“他……想讓我重新承認他。”
一炷香後，林婉兒親書詔令——
調御林營副將石平即刻啟程北境，扶鳳元君查案肅賊，並授臨時判軍印半章，可自行徵調邊防小軍。
此令一下，朝堂震動。
——這是鳳後首次公開授鳳元君軍事權力！
許多朝臣開始重新評估這位“被冷落”的東宮舊主。
而林婉兒望著北境方向低聲道：
“你若真能破這亂局，我便讓你重登朝堂。”
“可你若不能……”
“清霽，也已準備好了。”
黑沙風雪凜冽，朝堂風聲鶴唳。
一個重新登山的皇子，一個正在積蓄羽翼的命魂之子。
雙龍暗競，血霧之下，真正的鬥局才剛剛開始。