權王蕭瑾瑜奉旨出征的第三日，京中傳來捷報——南疆斥候營反叛首領已被擒獲，權王親率前鋒軍晝夜急行，直逼雲瀾郡，所過之處，所部不敢不降，戰局一時轉穩。
這訊息本是朝野振奮之喜，可林婉兒聽完，卻並未露出多少笑意。
她知，朝堂雖定，宮中未安。
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當夜，瀾月殿。
林婉兒獨坐書案前，批閱內廷六局呈報，卻忽覺一陣刺鼻香氣從簾後傳來，細不可聞，卻帶著令人昏沉的甜膩。
她心中警覺，悄然摁響桌下警鈴，小蝶和幾名侍女即刻闖入。
“查香爐！”
眾人一擁而上，很快在香爐底層發現一截早已點燃的“鴆香”。
小蝶面色驟變：“娘娘，這是宮中禁香，一旦久燻，心神錯亂，魂不附體！誰敢如此放肆？”
林婉兒眸中閃過一抹凌厲，冷聲道：“不是外人，是宮中人。”
她緩步而起：“去鳳儀宮——我要見皇后。”
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鳳儀宮內，皇后正在與嬤嬤說話，聽得林婉兒求見，眉頭輕蹙，但仍吩咐：“宣。”
林婉兒進殿，略施一禮，開門見山：“鳳儀宮管轄內廷六局，今夜瀾月殿香爐之中，竟有人藏鴆香，若非本宮警覺，恐已喪命。”
皇后面色沉靜，未表驚訝，只問：“可有證據？”
林婉兒取出香灰殘渣和銀針試毒之物，親自放於几案之上，“皇后若不信，可令尚藥局驗查。”
皇后低頭，手指緩緩轉著佛珠，語氣溫婉：“本宮素來敬你是賢良之主，怎會對你下此毒手？”
“可娘娘若不清查此事，難免旁人以為，是你默許。”
“你是在質疑本宮？”
“我是保我之命，護我之子。”林婉兒目光堅定。
皇后沉默片刻，終於低聲道：“好，我允你三日之內，自查此事。”
林婉兒福身而退，未多言。
宮門一關，兩人再無溫情。
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當夜，林婉兒遣出密探，暗查內廷香料來源。
香爐之事一經傳出，宮中流言四起。謝貴人趁機於御前哭訴：“賢妃鋒芒畢露，跋扈逼人，臣妾怕她掌後位不久，便連娘娘也要一併排除。”
皇帝卻不怒反笑：“她若真有此能，也未嘗不是福。”
謝貴人眼底怨毒更甚。
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第三日夜，瀾月殿密探回報：
“娘娘，鴆香來自御膳房後香庫，但領香之人並非咱們的人，而是鳳儀宮一位名喚‘朱姑’的嬤嬤，三日前趁夜換香，混入香灰之中。”
林婉兒沉思片刻，吩咐：“不要驚動鳳儀宮，悄悄帶人來。我要問她。”
不多時，朱姑被帶入密室。
她年近五旬，一身宮服舊紋，進門時顫顫巍巍，不敢看林婉兒一眼。
林婉兒淡聲道：“鴆香，誰讓你放的？”
朱姑咬牙不言。
林婉兒微微一笑：“你若不說，宮律之下，你與三族都難免一死。說了，我可保你孫兒在外平安。”
朱姑全身一震，終於跪下哀泣：“是謝貴人……是她威脅我，說若我不從，便要送我孫兒入北疆礦場為奴……”
“她許你甚麼？”
“若我能讓娘娘神志不清、身中慢毒，她便可藉機入主中宮，將娘娘之子貶為庶出，日後另立儲君……”
林婉兒垂下眼簾，掩去目中殺意：“很好，退下。”
朱姑剛退下，門外忽有太監飛奔而至，稟報道：“娘娘，不好了！鳳儀宮傳來訊息，皇后暈倒在佛堂之中，口吐鮮血！”
林婉兒心頭一跳，幾乎同時明白——皇后，也被謝貴人下手了！
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她立即起身趕往鳳儀宮，鳳儀宮內已亂成一片。
皇后被扶至內殿，面色蒼白如紙，尚藥局連連急救，卻只道：“毒入心脈，恐怕是慢性寒毒，日久而成。”
林婉兒走到皇后床前，看著昏迷中的女子，眼神複雜。
“你從未害我，”她輕聲道，“可終究……你也被權力的浪潮裹挾。”
她轉頭吩咐小蝶：“徹查御前香庫，將朱姑所言之事抄錄副本，即刻送達陛下書房——告訴他，是謝貴人要殺太子。”
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次日清晨，天尚未亮，御前傳來一道驚天旨意：
“謝貴人，心術不正，暗害太子，誣陷中宮，革去封號，打入冷宮，永不得出。”
此旨一出，宮中震動。
而謝貴人一派的重臣，也自此風聲鶴唳……
林婉兒站在瀾月殿外，看著天邊微光。
她知道——這是她為兒子掃清的第一步。
可下一步，會更難。
因為接下來，要迎接權王歸京，要扶太子上學堂，要與眾皇子爭朝局……
可她不怕。
她低聲呢喃：
“既入此局，便無退路。”
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