揚州城外，春水初融，楊柳依依。
一艘不起眼的鹽商貨船緩緩靠岸，船頭立著一名衣著樸素的青年，身形清瘦，眉目清俊，眸中卻有異於年歲的沉靜。此人正是易容後的蘇芷寧。
她取“蘇羽”之名，扮作鹽商少東，自淮安一路低調北行，如今抵達揚州，離北城只剩三日水程。
然而，她卻未急於北上，而是在揚州城內落腳，悄然潛入市井。
“如今東廠密令四下封鎖，必在北路設伏。此地乃水陸中轉重鎮，我須藉助人脈送出情報。”
她落腳於城南“清風客棧”，租一靜雅小間，每日出入皆著布衣，行蹤小心。白日，她混跡鹽幫商戶之中，蒐集各方動靜；夜間，則於客房整理賬冊，將敏感要點細分抄錄於數枚繡花香囊之中，藏於隨身物件，防被抄獲。
一日黃昏，蘇芷寧於南市街口擺攤的茶棚歇腳，忽聞茶棚後堂傳來一聲輕咳，咳聲略啞，卻熟悉至極。
她微愣，望去，見一身著破布長衫、鬚髮微亂的老者正揉胸喘息。茶棚掌櫃急忙遞茶，那人接過時，手腕一滑，袖中掉下一枚玉佩。
陽光微斜，玉佩落地翻轉，其上“江”字篆印清晰入目。
蘇芷寧心頭猛地一震。
江？那是江家舊制玉印！
她猛然起身，幾步上前，低聲喚道：“老伯——此物你從何得來？”
老者一愣，盯著蘇芷寧看了片刻，神情驚訝，嘴角顫抖：“你……你是……”
“老管家？！”蘇芷寧低聲呼喚，眼眶泛紅。
那老者正是江府舊僕——馮長安。她自母親江若雪冤死入冷宮後，便與馮氏一脈斷了音訊，今日竟於揚州市井重逢！
“姑娘……真是你？”馮長安幾欲跪倒，被她扶住。
兩人匆匆收拾東西，離開茶棚，在南郊舊倉內對坐而談。
“那一夜，江府滿門遭抄，我拼死逃出，帶著夫人留給你的遺物，一直藏匿揚州。”馮長安聲音低啞，“這枚玉佩，是江老爺臨刑前託人交給我，說若有朝一日見到你……務必告訴你真相。”
蘇芷寧握著玉佩，手指顫抖。
“夫人的死，並非誤服毒藥。”
馮長安說著，從隨身破布囊中掏出一頁已泛黃的賬紙與一封密信。
“這是江家藥堂當年的草藥記錄，與夫人中毒症狀完全不符。真正的毒，是他人蓄意調換，而主使之人……”
“是當年的皇貴妃？”蘇芷寧低聲問道。
馮長安遲疑片刻，點頭：“正是她！夫人暗中調查魏家侵吞軍餉一案，未料被皇貴妃設計，罪名莫須有。”
蘇芷寧閉上眼，深吸一口氣，指尖幾乎捏碎玉佩。
“她害我母親慘死，又借權王失勢將我囚入冷宮，如今仍高居六宮之首……”
“姑娘，”馮長安望著她，鄭重其事道，“如今東廠風頭極盛，你若真想翻案，需借權王之力。”
“我正欲如此。”蘇芷寧目光堅定，“但他未必信我，我必須以證據為憑，步步為營。”
她將馮長安交予的舊賬與信件一併藏好，忽又問：“你可願隨我一同北上？”
馮長安遲疑片刻：“我年老體弱，怕是成累。但我另有一人可託。”
“誰？”
“江家舊部，已投身於如今……鎮北王幕下。”馮長安低語。
蘇芷寧一怔。
鎮北王？那不是權王手下的死敵之一？若能得其人協助，將是極大助力！
“引我見他。”
“今夜三更，城西舊義莊。”
蘇芷寧點頭。她回客棧換裝，將賬冊藏入布鞋夾層，又用鴿羽細線，將那封信縫入袖底。她知，這一夜，可能將決定江家沉冤是否能得雪。
月上中天，揚州城燈火漸稀，殺機卻悄然聚攏。
她不知道，此刻，皇貴妃親信已秘密派出“暗司”，一張針對她的天羅地網，已悄然展開。
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