江南水鄉，烏篷小舟，夜色正濃，細雨未歇。
蘇芷寧披著蓑衣，匿於舟中篷下，手中緊握著劉庭軒交予的賬本與通關玉牌。舟子是劉萬年的舊部，名喚鄭二叔，年約五旬，雖是漁夫模樣，眼神卻銳利有神，一路沉默前行，未發一言。
水道深幽，兩岸蘆葦叢生，時有蛙鳴蟲啼，舟行其間如入夢境。
但這夢，卻隨一道急促的馬蹄聲而破碎。
“前方有人駕舟，快追！”
一聲厲喝劃破夜空。
蘇芷寧猛地抬頭，只見後方岸邊亮起數盞風燈，數名東廠錦衣衛身著飛魚服，騎馬飛奔，沿堤緊追不捨！
“加速！”她低聲道。
鄭二叔不答，只猛力划槳，船身如利箭出弦般竄出水面，激起兩道長浪。
“他們怎麼追得這麼快？”蘇芷寧皺眉。
“水路有探哨未歸，多半走漏了風聲。”鄭二叔低聲，“姑娘莫慌，此前五里有一處舊渠分流，我帶你繞過去。”
話音未落，身後岸上又響起“砰”的一聲槍響，一枚子彈擦過船身，擊碎了舷板，碎木飛濺。
蘇芷寧側身護住賬本，低聲道：“他們竟用火槍了……”
“這是東廠的火銃小隊。”鄭二叔臉色鐵青，“咱們若不快，他們必會封前路。”
舟行轉入一處岔口，蘆葦更密，水路更窄。鄭二叔脫下蓑衣丟入水中，讓其順流漂去，引開追蹤，又將風燈熄滅，只餘微弱燭光照路。
身後動靜漸遠，蘇芷寧正鬆一口氣，忽聽耳畔破空之聲，一支鐵鏈飛鉤自右岸投來，“啪”地一聲鉤住船頭！
“嘭！”
舟身猛地一頓，差點側翻。蘇芷寧幾乎撲入水中，咬牙穩住身形，目光森冷。
“我來拖住他們，你快走！”鄭二叔猛一躍起，拔出腰間短刃，揮刀斬斷鐵鏈，“拿好賬冊，順西渠前行，見一石龕，便是藏身之所！”
“不！”蘇芷寧想阻止，卻已來不及。
鄭二叔轉身躍上岸邊，與三名東廠兵交戰。他雖年老，但身手犀利，一招一式皆帶狠勁，霎時激戰正酣。
蘇芷寧咬緊牙關，強壓心中不忍，駕舟而行。
舟身駛入密林水道，水面逼仄，只容一舟透過。兩岸蒼藤垂掛，似幽林鬼影。
又行半刻，前方果見石龕藏於水岸，藤蔓遮掩。蘇芷寧舉火細看，龕後竟有暗門，輕推而入，內是一座天然石室，乾燥堅固，藏身無虞。
她安頓好賬本，脫下溼衣，正想歇息，忽覺石壁微震，似有外力撞擊。
“她就在這附近！快搜！”外頭傳來一名官兵的喊聲。
蘇芷寧屏住呼吸，眼中閃過一絲冷光。她慢慢抽出匕首，貼近門口，氣息全無。
風聲緊，水聲急，數人腳步踱近，然而……
“這裡藤蔓密佈，似無路。”
“走吧，分頭往東南搜。”
腳步聲漸遠。
蘇芷寧總算緩緩吐出一口氣。她靠在石壁上，閉目思索。
這批賬冊關係重大，一旦落入魏東平之手，前功盡棄。她此刻不能再停留，需設法將其儘快送回北城。
忽然，她腦中靈光一現。
“若由運河轉進揚州，再北歸淮安，走官鹽小舟混跡商旅，可避人耳目。”
她迅速記下水路改道圖，卷好賬冊，藏入貼身衣袋，外披男裝短打。
翌日天光微亮，她悄然出石龕，順小路行至碼頭，以“蘇羽”之名購得一船入淮的小舟，繼續踏上歸程。
而通州鹽司大院，此刻早已被東廠圍得水洩不通，劉庭軒站於廳中，面色平靜，目光如水。
魏東平親信韓昭冷笑道：“劉大人，賬冊在哪兒？”
“賬冊？”劉庭軒揚眉，“昨日府中遭竊，一干賬本盡失，下官正欲上報，未料大人先至。”
韓昭眯眼：“是麼？那便搜吧。”
他身後數名錦衣衛應聲而動，翻箱倒櫃。半個時辰過去，除些許鹽商進貢文書，賬本半頁未見。
韓昭望著劉庭軒的笑意，心中泛起一絲怒意，卻又無可奈何。
“你最好祈禱，那賬冊不會落入權王手中。”他沉聲道，“否則，你劉家滿門清白，恐怕只剩在墓碑上刻著了。”
劉庭軒緩緩一揖：“韓大人此言，劉某銘記於心。”
韓昭冷哼一聲，拂袖而去。
待眾人離去，劉庭軒緩步至窗前，望著漸亮的天色，輕聲自語：“姑娘，願你平安。”
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