蘇芷寧一行人馬，南下三日，馬不停蹄，終於抵達江南通州。
雖為初夏，江南的雨水卻似不肯歇，連日陰雨綿綿，街市溼滑，百姓行色匆匆。
蘇芷寧換了青布長袍，偽作商旅，住入城南一家名為“水雲客棧”的小店。暗衛幽影早已打探明瞭劉昭次子劉庭軒的行蹤，此人任職於通州鹽務司，表面風雅溫潤，實則行事謹慎。
當夜酉時，蘇芷寧獨自一人悄然潛入鹽司外院。
她早學過輕功，身法利落，如黑燕掠影而過，未驚一人。她探身翻入後牆，正藏於花架後，便聞院中燈火亮起，一名身著青衫的青年持傘而出，面容俊朗，神情卻頗為疲憊。
劉庭軒。
她暗暗確認身份，正要現身，卻聽那人忽低聲道：“誰在那裡？”
蘇芷寧身形一頓，腳步微移，腳下一片碎瓦應聲而響。
劉庭軒神色一肅，迅速拔出腰間短劍，喝道：“出來！”
蘇芷寧知道藏不過，只得現身，拱手低聲道：“劉公子勿驚，我乃受王命而來，有要事相商。”
劉庭軒見她眉眼清俊、語氣不慌，非尋常賊寇，心中稍定，卻仍不放下劍鋒：“你口中的‘王’，是哪一位王？”
“鎮國權王殿下。”蘇芷寧取出阿遙所書密信，雙手奉上。
劉庭軒一聽“權王”二字，臉色瞬變。他將信接過，只看數行，便臉色鐵青，沉聲道：“跟我來。”
他帶她穿過後院密道，入一間暗室。房中書架兩排，石燈幽幽，氣氛凝重。
“你可知你方才拿出的信中，內容若有一字外洩，足以滅我劉氏滿門？”劉庭軒放下信，雙目盯她。
蘇芷寧毫無懼色：“你若信我，自有法。若不信，現在便可將我送官，取兵餉銀賬請功。”
“你在試我。”他緩緩道，眼中多了幾分冷意。
“不，我是在提醒你——你父貪墨之證已在王爺手中，他可護你，也可棄你。”
劉庭軒沉默半晌，忽然苦笑：“你們這些朝堂上的人，說話皆是利刃。”
蘇芷寧沒有否認。
劉庭軒嘆息：“我與我父不同。我掌的是賬，心知其中渾水。我只問你一句，王爺若真得兵餉，可否保我江南百姓不遭災難？”
“若王爺兵權成勢，江南必定安穩無虞。”蘇芷寧斬釘截鐵，“反之，若落他人之手，此地終成兵家之爭，百姓魚肉。”
劉庭軒望她良久，終於點頭：“你隨我來。”
他轉身取鑰匙，從書架一側開啟一暗櫃，從中取出一隻厚重黑匣，遞於蘇芷寧。
“此為江南鹽賦實際賬冊，以及暗中積壓未報的銀兩出入記錄。”他說話聲音沉著，卻藏不住心頭重負，“賬冊共三份，一份我父藏於通政司老宅，一份由我保管，尚有一份——已由我暗中送往權王府。”
蘇芷寧神色一震：“你已早作打算？”
“我不信你們，也不信父親。”劉庭軒低聲道，“但我信民心。若天下要亂，我寧願做個小小的背叛者，也不做旁觀者。”
她望著這個年輕人，心中忽然起了一絲敬意。
“你走不得北門。”劉庭軒忽然警覺地說，“今早已有官兵查訪鹽司，疑是朝中人藉機查賬，恐是魏東平的人。”
“我也覺得。”蘇芷寧沉聲，“我來的途中，在無錫渡口，遇到一隊著東廠服飾的官兵，似在查訪商旅。若他們真為賬冊而來，恐怕動手就在近日。”
劉庭軒目光沉凝，片刻後，取出一枚玉牌：“此為我叔劉萬年所持腰牌，可通舟司秘密水道，你自此牌從南門港口離開，沿水北行，可避官道。”
蘇芷寧接過玉牌，鄭重頷首：“多謝。”
“你若能平安送出賬冊，我便再無顧慮。”劉庭軒疲憊一笑，“只是……此行兇險萬分，你可千萬要活著。”
她輕輕笑了：“我一定活著，不為別的，只為有人在北城，等我歸來。”
他怔了一瞬，隨即釋然一笑：“祝你平安。”
當夜子時，江南小港，一隻無名小舟悄然出水，逆流北上。
而鹽司前院，已有探子暗中潛伏，錦衣衛、東廠的身影，正漸次浮現。
一場圍繞兵餉、忠心與背叛的較量，才剛剛開始。
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