初春時節，皇城冰雪初融，京中百姓方才感受到些許溫暖，卻不知，一場新的風暴，正悄然醞釀。
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三日後，影衛統領陸舟帶著一封密報踏入清暉殿。
沈婉寧接過文書，展開一看，眉頭頓時擰起。
密報上只有一行字：
“北境邊關發現‘血影’標記，疑為‘赤焰門’殘黨所留。”
沈婉寧心神一震，指尖緊扣紙頁。
赤焰門，昔日盛極一時的江湖殺門，曾受李湛暗中扶持，刺殺忠臣良將、劫掠貢道，最鼎盛時，甚至一夜之間血洗齊州刺史府，驚動朝廷。
三年前在靖王親自率軍清剿下，赤焰門幾乎覆滅，其首領“影修”生死不明。靖王一度認為此門已斷根，怎料如今竟在北境捲土重來。
靖王立於案前，冷聲問：“確認是他們？”
陸舟拱手：“屬下親赴北境勘察，當地軍戶於一處山寨外發現死狀離奇的邊兵屍首，屍身皆有‘血影焚花’烙印，此乃赤焰門獨有標誌，不會錯。”
靖王眉眼間殺氣暗湧：“這意味著，有人……在故意引他們重返。”
沈婉寧輕輕頷首，低聲道：“他們從不無的放矢，若此番再現，必有人在暗中策動。”
“李湛？”靖王問。
“不。”沈婉寧緩緩搖頭，“李湛已死，舊部已盡，此局若是舊人謀劃，未免太過明顯。我更傾向——是另有幕後之人，借赤焰門之名，行挑撥之事。”
靖王深吸口氣，臉色愈發冷峻。
沈婉寧緩緩攤開另一幅輿圖，指尖落在邊關一處無名谷地：“此地名為‘斷鱗嶺’，據密探言，赤焰門殘黨可能已在此設據點。”
靖王眸光微冷：“我親自走一趟。”
沈婉寧一驚：“你如今執政正重，怎能輕動？”
“若真有赤焰門重燃之勢，不親自走一遭，難息邊患。”
沈婉寧握住他的手：“你若去，我便與你一同。”
靖王沉默片刻，終於緩緩點頭：“好。”
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三日後，靖王與沈婉寧微服北行。
同行的，還有衛崢、柳枝、陸舟三人，各自領精銳親兵，分路前行。
這一行，表面是巡視邊關，實則為徹查“赤焰門重現”之事。
北境風沙凜冽，斷鱗嶺地勢複雜，谷口多設毒瘴迷林，凡人難入，昔年赤焰門便曾以此為本營。
至黃昏時分，一行人潛入谷地外圍。
衛崢忽低聲稟道：“殿下，有人。”
靖王一抬手，眾人立即隱匿。
片刻後，一隊黑衣人從林中掠過，皆蒙面而行，步法迅捷，行動如風，正是赤焰門殘黨慣用戰術。
沈婉寧低聲道：“他們似在押送人質。”
靖王眸光一沉：“追。”
眾人無聲跟蹤，直至谷中一處石殿前，才終於見到一名年約四旬的黑袍男子，立於高臺之上，手執血刃，冷冷望向跪地之人。
“殺我弟，滅我門者——今日便拿你血祭。”
被押之人抬頭，竟是一名錦衣文士，氣息孱弱，卻神情不懼，冷冷吐出一句：
“我不過一書生，你卻懼我至此，真是可笑。”
黑袍人怒喝：“放肆！”
正欲揮刃斬殺，一道寒芒自林中掠出，直擊他腕。
黑袍人手中刀落，抬頭望向來處，低喝：“誰！”
靖王翻身躍出，手中長劍寒光凜冽，厲喝一聲：“靖王在此，赤焰賊子，還不束手就擒！”
那黑袍人驚駭欲逃，卻被陸舟率人從兩側圍剿而下，不出片刻，賊人四散逃遁。
唯有那名黑袍領頭者，落入靖王手中，被重兵壓制。
靖王一劍架在其頸項：“你是何人？”
黑袍人冷笑：“我？不過是替天行道之人。你想殺我，就殺。但你護不了這天下。”
沈婉寧緩緩走來，審視著這人的面容，忽而目光一頓：“你不是赤焰門的原黨人。”
“哦？”
“你臉上無烙痕，掌中無印，赤焰門所有死士入門即割掌祭血、入骨紋印。你卻乾淨得很。”
黑袍人臉色劇變，終於低吼一聲，吐出一口血霧，倒地昏厥。
靖王沉聲命人將其押走，並下令：“封鎖斷鱗嶺，餘黨一人不留。”
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當夜，清帳中，靖王與沈婉寧共同審訊那黑袍人。
在極刑之下，此人終於吐露實情。
他並非赤焰門弟子，而是受一神秘人重金指使，招募亡命之徒，偽裝赤焰門殘黨，在北境散佈恐慌，以擾皇朝兵心。
“你主子是誰？”靖王冷聲逼問。
黑袍人咬牙不語，忽而臉色劇變，口中咬破毒囊，竟當場毒發身亡。
沈婉寧望著屍首，眸光冷如冰霜：“這主子，殺人滅口的手段，倒是乾淨得很。”
靖王低聲道：“此事非同小可，必須儘快查清幕後之人。”
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天色微明，兩人立於斷鱗嶺高處。
沈婉寧望著漫天血霞，忽而輕聲道：“你可曾想過，幕後之人，可能不是江湖人。”
靖王側首看她。
她目光清冷：“他若真是想擾亂北境，激起民怨，遲滯兵權歸位，那他最大的敵人，就是你。”
靖王眼神驟然冷峻。
沈婉寧緩緩吐出四個字：
“朝堂中人。”
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