鳳儀宮外夜色沉沉，沈婉寧立於月下，眉頭緊蹙，手中翻看著太皇太后轉交給她的玉佩。
這是靖王失蹤那夜佩戴的物件，在香壇突變中一併遺落，眾人皆以為已被火焚。如今卻突兀出現在御苑池水中，落點恰好在柳婉儀身邊，這背後絕非偶然。
韓瑾陽走近，輕聲道：“這玉，確是靖王之物。我們查過玉材紋路，是數年前親王冊封時由內庫御工親雕。”
“柳婉儀沒有能力偷出這等東西。”沈婉寧冷聲道，“她不過是被選中的棋子。”
韓瑾陽問：“你懷疑誰？”
“香壇之夜，靖王被困陷陣，隨後此玉失蹤，按理該燒燬於火中。”沈婉寧緩緩分析，“但若當時便有人混入香壇亂局，趁亂取走此物——”
“就說明，對靖王下手的人，遠比我們想的更早便已動手。”
“而且，是為了將來設下這枚釘子。”
韓瑾陽沉聲道：“右相雖被軟禁，仍有人在外為其賣命。會不會是他的餘黨所為？”
“可能。”沈婉寧頓了頓，“但也可能……是另一個人。”
“一個不願靖王崛起，也不願沈家東山再起的人。”
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翌日，沈婉寧著便衣入東廠密檔，調閱數年前靖王在西南征戰時的軍資記錄。
她查閱許久，終於在一份舊卷中發現破綻——
“靖王營賬中，曾有三月斷糧，卻未見軍中報荒。反而記賬顯示‘朝中特調’，但調撥人一欄卻未填寫全名。”
只有一個字母模糊的“周”。
沈婉寧眉心一跳，喚來韓瑾陽：“東廠可還有舊賬房活口？”
“只有一人，昔年管庫小吏，如今在工部為吏。”
“帶我去見。”
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工部偏院，老吏杜山見到沈婉寧時一愣，顫聲道：“沈大人，是您？老奴早年在內府任過賬，若非您今日提起，還真忘了那段舊事。”
“當年靖王軍中斷糧，是否由朝中臨時撥補？”
杜山點頭：“是，當時出面的是右相，但實辦之人……乃是御史臺一位中御史，周連章。”
沈婉寧心中驟然一震。
周連章，正是周成禮的私弟，早年隱於幕下，極少出面，卻行事狠辣，乃周成禮最倚仗之人。
她終於明白了。
靖王失蹤、沈家受貶、香壇之夜、玉佩現世——這所有的線索，皆可串聯至一個源頭：
周連章！
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沈婉寧立刻密令錦衣衛暗查周連章動向，同時遣信太皇太后，請求親審柳婉儀。
鳳儀宮允准。
那一夜，沈婉寧再次入冷宮審訊。
柳婉儀已然心亂，見她進來，冷笑：“你還來做甚麼？本宮早已被你定了罪，還想從我口中再掏甚麼？”
沈婉寧將玉佩置於她案前，眼神平靜：“你若真冤枉，便將真相說出。我可以為你請命，保你一線生機。”
柳婉儀眼神一閃，握拳片刻後終於開口：“這枚玉，是有人遞給我的。”
“是誰？”
“我不知名諱。”柳婉儀聲音低啞，“那日夜裡，有宮女將玉佩藏於一隻燕窩中遞來，說是太皇太后賞賜。我起初並不知，直到宴席宮婢落水，我才看清那是靖王玉佩。”
“可你未曾申辯。”
“我若當場辯解，難道會有人信？不如靜觀其變。”
沈婉寧望著她，心中暗自冷笑：你靜觀的，不是事態，而是等機會反咬一口。
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離宮之際，韓瑾陽遞來一封密信：“京中一名內侍逃離冷宮時被擒，自稱曾受命夜入沈府後院投火雷。”
“誰的命令？”
“信中提到‘周都使’。”
“果然是周連章。”
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第三日早朝，沈婉寧將所有證據一一列出，呈於太皇太后與皇帝案前。
周成禮臉色蒼白如紙，卻仍強撐著狡辯：
“臣弟雖有失職之嫌，但遠未至罪當株連。臣願退位求責，唯望陛下明鑑——沈大人執權過重，恐亂朝綱。”
太皇太后冷聲喝道：“你右相一系數度犯禁，今日若不除根，來日焉能安邦？”
皇帝一錘定音：“即日起，周連章交刑部審訊，周成禮革職，永不敘用。”
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朝堂譁然！
右相一派終被拔除，朝局一變，靖王一系扶搖直上！
而後宮之內，柳婉儀也在三日後遷往慈寧宮旁側，名為“靜養”，實為軟禁終老。
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那日夜裡，沈婉寧歸府，望著庭前燈火，終於輕輕鬆了口氣。
她卻不知，宮中某處，一位從不曾顯山露水的妃子，正靜靜望著她的畫像。
那雙眼睛，深不見底，冷若冰霜。
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