壽康宮深夜燈火未熄，太后披衣而立，望著宮牆外重重暗影，面無表情。
她已感知，風，變了。
皇帝不再信她。
但她不能敗，更不能坐等覆滅。
“傳本宮口諭，”她冷冷吩咐，“命賀氏舊部——兵部侍郎賀延之、南鎮撫司副使盧承裕、禁軍左護衛指揮陳嵩，明日入宮問對。”
宮人嚇得跪地：“太后，賀延之乃賀旻嫡孫，早年因黨羽之名遭削職，如今突然召他……”
“他是賀氏最後的棋子。”
“是時候動他了。”太后眼神森寒，“如今朝堂無人敢替我出頭，唯有賀氏，尚敢不懼中宮。”
“我要讓所有人都明白，這後宮主位，不是誰想坐就能坐的。”
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翌日一早，賀延之著朝服入宮，面色沉穩。
他年近三十，眉目與定北侯頗有幾分相似，雖早年被貶邊地，如今卻越發鋒芒畢露。
壽康宮內，太后端坐高座，語氣親暱：“阿延，數年未見，倒越發像你祖父。”
賀延之拱手：“臣不敢當。昔年祖父戰死沙場，賀氏因舊案受罰，如今尚得太后召見，是賀家恩典。”
“你祖父當年助我入宮，是舊恩。”
太后冷笑一聲，“如今我欲還這恩，也需你來助我，除我心頭大患。”
她將沈婉寧遞信之事娓娓道來，卻故意扭曲原意，言其擅收密信、妄議先帝舊事，意圖藉此脅迫皇帝，謀權篡寵。
“她不過一介皇后，卻膽敢佈網繡衣司，奪我母儀天權。”
“你入宮後，去見陛下，言其亂政、擾序，請陛下下詔廢后！”
賀延之面無表情，只沉聲道：“若皇上不允呢？”
“那便逼他允。”太后冷聲，“本宮要他知道——太后的命，豈容一個女人操控！”
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與此同時，中宮。
阿絮驚慌來報：“娘娘，賀氏舊部入宮，太后似有動作。”
沈婉寧輕拈茶盞，未動聲色：“終於坐不住了。”
白清辭皺眉：“若她真召賀延之等舊部，怕是要以賀氏之名反撲……陛下如今動搖，一旦被左右……”
“我知道。”
沈婉寧輕輕放下茶盞，眼神卻越發清明。
“她想借賀家餘威，重立自己的朝堂影響。”
“而我要做的，是在她動刀之前，先出手。”
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當日朝會，賀延之果然上奏：
“臣有本章，言中宮沈氏，行事越矩，濫用繡衣司，插手宮闈之政，意圖借太后舊信擾亂朝綱。”
“懇請陛下徹查其行徑，以正宮中禮制！”
言辭激烈，朝堂譁然。
皇帝面沉如水，卻久久未發一言。
眾臣察覺異樣，有人暗中附和，有人則噤若寒蟬。
這時，內侍匆匆入殿，低聲稟告：“陛下，中宮沈娘娘求見。”
皇帝眸光微閃，道：“傳。”
沈婉寧緩緩入殿，面無懼色，一身正紅宮裝，儀態端方，盈盈拜下：
“臣妾不敢擾政，但賀氏舊黨之名，昔年已有斷論。”
“今日再入宮中，妄議臣妾，所持者何憑？”
“若僅憑一封太后贈予之信，便誣臣妾不軌，臣妾自請下詔自證清白。”
“但若查明是妄言誣陷，請陛下，清肅宮中餘毒。”
她一字一句，斬釘截鐵。
賀延之臉色驟變，太后在壽康宮中聽聞此言，猛地拍案而起：
“她竟敢——當眾挑戰本宮威儀？！”
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皇帝終於起身，目光如電，掃視朝堂。
“沈皇后所奏，朕已知。”
“賀氏昔年之案，已由內閣查明，當年確有獻金與宮廷之嫌，雖未坐實謀逆，然宮闈之中，不容干政之事再起。”
“自即日起，賀延之革職，遣送原籍。”
“太后所賜舊信，朕封入御藏，不再追究。”
“此事，到此為止。”
一語落下，朝堂寂靜無聲。
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退朝後，皇帝召沈婉寧入內殿。
良久沉默後，他低聲道：“你為何要冒險與太后正面爭鋒？”
沈婉寧輕聲答：“因為她不會停手。若我退一步，她便進兩步。”
“她已開始佈局舊部，今日賀延之，明日或許便是舊將、舊臣，百般纏繞。”
“若不正面斬斷，她將永遠掌控宮中。”
皇帝望著她，眼中滿是複雜。
“你……到底要走到哪一步？”
沈婉寧緩緩抬眸，認真而堅定：
“我要走到，陛下真正站在我這一邊。”
“我要的不是宮權，而是您不再被左右，不再猶疑。”
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夜深，沈婉寧回到中宮，白清辭已等候多時。
“你賭贏了。”他說。
“不是賭，是她先出手。”沈婉寧輕語。
“接下來，就是她的最後掙扎了。”
“太后……不會就此善罷甘休。”
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