春風乍起，御花園已隱現新綠，百花初綻，卻掩不住深宮將至的風暴。
中宮書閣，一封塵封數年的舊信，被鄭重地放在沈婉寧面前。
“娘娘，這便是繡影藏於尚服局錦囊底層的信件。”阿絮輕聲道，“乃她在臨死前冒險翻出的唯一物證。”
沈婉寧展開信紙，只見字跡遒勁，雖稍顯陳舊，卻筆力沉穩，似書於十餘年前：
“吾雖遠征塞北，心卻常憶都中。昔年之約，爾不可忘。
宮中既得其女，他日登基，可還我一諾。待吾歸日，願見北軍封王之冊，封妻廕子之恩。
——定北侯·賀旻”
沈婉寧目光微震，指尖不由一緊。
“宮中既得其女”？
這幾個字，便是整封信的關鍵。
“她，是指誰？”阿絮輕聲問。
沈婉寧合起信紙，語氣冷沉如鐵：“若我沒猜錯，此‘其女’，便是太后本人。”
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十六年前，先帝尚未登基，太后仍為側妃。
而定北侯賀旻，正是彼時鎮守邊疆、擁兵十萬的實權老將。朝中傳聞，他曾為穩固地位，獻金百萬於內廷，以資“太后”之進階。
而這一封信，便佐證了那樁“獻女入宮，以求封王”的密謀。
“她不是皇室嫡女出身。”沈婉寧輕聲道，“她是賀旻之女，送入宮中，以美色取寵。”
“而先帝封她為後，確是先成北疆兵權，後有鳳印加身。”
“她如今之地位，根基便在這場舊謀上。”
白清辭緩步而入，聽罷低聲道：
“若此信曝光，太后將身敗名裂，賀旻一系亦難保。”
“但娘娘，若貿然上呈聖上，未得其信任，只怕此事反而傷及自身。”
沈婉寧沉吟片刻，終輕聲道：
“我不求立刻揭她舊謀，但必須在她動手之前，讓皇上心生戒備。”
“此信，不上奏，但我要讓皇上知曉——她手握秘密，未曾交明。”
“我要藉此，牽住她的喉嚨。”
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翌日，御書房。
沈婉寧奉茶入殿，神色溫婉，行禮之後，輕聲道：
“陛下近日煩心宮中舊事，臣妾亦憂心難寧。”
“近日偶得一件舊物，是昔日貴妃屬下遺落於尚服局之物。”
她自袖中取出一枚錦囊，並未直呈，而是放在御案一側：
“臣妾未敢擅拆。若其中有涉密信物，請陛下自行裁斷。”
皇帝皺眉，開啟錦囊，只見其內藏著兩頁薄紙，一為密信，一為詔封冊錄副本殘頁。
他看完後神情大變，久久無言。
“你……你從何得來此信？”
沈婉寧垂眸：“臣妾無意刺探先朝舊事，唯因繡影死前曾求援，故派人於其居處翻查，意外所得。”
“臣妾已將原件封存，僅留副本，未曾廣傳。”
皇帝眸色沉沉，緩緩將信紙合起：“此事，朕自會查。”
沈婉寧知他已動疑，遂並未多言，只行禮退下。
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夜半，皇帝密召內閣首輔與繡衣司司正，低聲道：
“查賀旻昔年與太后往來是否真有私交。”
“尤其十六年前，先帝南巡，朝中政令為何突變，太后為何被急封為後。”
“從未披露過的檔案、老案，統統查清。”
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第三日，內閣送來密報：
“當年之所以急封當今太后為後，並非因皇室嫡系傳承，而是定北侯突自邊疆調兵回朝，言‘不得封其人，北疆安危難保’。”
“朝臣震驚，先帝震怒，然攝政王力勸：‘以一妃換十萬兵’。”
“三日後，敕封太后，定北侯復兵權歸北境。”
皇帝看罷，只覺心頭如冰。
“以美色入宮，以兵權為籌。”
“先帝的皇后，不是天命所歸，而是交換所得？”
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此夜，皇帝召見太后。
壽康宮內，母子二人對坐良久。
太后依舊雍容不失禮儀，彷彿不知風暴將至。
“母后，”皇帝淡淡開口，“賀旻之事，朕已有耳聞。”
太后神情微凝，面色不變：“哀家不知陛下所言何事。”
皇帝緩緩將那封信取出，放於案上：
“朕只問一句，當年您入宮，是否有求於人？是否與定北侯有舊？”
太后終於低頭，輕嘆一聲：“你……還是查到了。”
她抬眸，目光不見慌亂，反而多了幾分威嚴與蒼涼：
“本宮出身賀氏，是事實。”
“昔年為穩朝局，定北侯託哀家入宮。先帝知之，也默許。”
“你父皇雖寵我，卻從未真信我。為保你登位，哀家不得不爭、不得不鬥。”
“你以為鳳印與母儀天下，是誰賜予？是哀家，拼了命爭來的。”
皇帝久久無語。
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宮門之外，沈婉寧立於高階之上，遙望壽康宮燈火。
白清辭低聲道：“你知道他今日會問太后？”
沈婉寧輕輕點頭：“他是皇帝，他若不問，就永遠做不了‘真正的皇帝’。”
“太后養虎為患太久，是時候收韁。”
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