“你們，”二號大陸那位將軍聲音嘶啞得可怕，“你們早就知道？”
“不完全是。”中樞坦然道，“我們也是最近才真正確認這一切。”
他調出了一張虛擬星圖。
“現在，我們找到了第一條出路。”中樞指著朗星和薩爾納克的兩個光點。
“透過這個特殊的傳送裝置，我們可以去其他已經毀滅的文明母星，獲取他們的“遺產”——我們稱之為薪火。”
“用這些薪火，加速我們的發展，直到有一天，我們有能力對抗那個“創造者”，徹底打破這個養殖場。”
“為甚麼告訴我們？”亞倫盯著中樞，“你們完全可以獨佔這些資源，甚至趁機消滅我們，成為人類的唯一。”
“因為時間不夠了。”中樞直視他的眼睛，“蟲族只是第一道難關，按照我們目前掌握的資訊，一旦觸發某個條件，會有更直接的“收割”到來。”
“我們推算出了那個閾值，我們窮盡一切計算出來了唯一的出路。”
“但是，時間太緊了。”
“我們需要一切能夠提高人類勝率的因素，哪怕只能增加一絲也好。”
中樞邊說邊意味深長的看著他們。
“記住，我說的是能有提高人類勝率的因素，不是相反。”
“這個前提下，我們願意接納一切的力量，但同時也不會容忍絲毫的拖累。”
他頓了頓，“人類必須作為一個整體，才有活下去的可能。”
“這不是理想主義，這是數學，純粹的數學。”
“文明覆雜度指數、技術擴散速度、人口規模......所有這些變數，都指向同一個結論，分散必死，集中所有的力量，才有一線生機。”
亞倫閉上了眼睛，許久，才重新睜開。
“你們需要甚麼？”
“三件事。”中樞豎起三根手指。
“第一，在三塊大陸的地下蒐集一切可能作為“鑰匙”的物質。”
“相信在長期的挖掘探查下，你們都找到了一些明顯帶著文明痕跡的殘片，那就是“鑰匙”。”
“把那些東西全部集中起來交給我們，我們需要定位更多的薪火。”
“第二，開放人才通道。”
“我們需要最優秀的軍人、科學家、工程師，加入薪火計劃的探索和建設。”
“所有參與者必須透過我們的審查和培訓，但你們可以派監督員，確保我們不會洗腦或扣押你們的人。”
“第三，”他看向兩塊大陸的代表團，“建立聯合指揮體系。”
“不是吞併，是合作。”
“在對抗創造者這個終極目標下，三塊大陸必須統一排程資源、統一制定戰略。”
“具體指揮由我們東國負責，你們可以參與，但是不允許扯皮。”
“不願意加入的，我們寧缺毋濫。”
“我們以東國的名義保證，不會在指揮中做任何手腳，人類只有一個敵人，那就是養殖場外的“創造者”。”
“願意加入並且能夠遵守我們東國的條件的，薪火計劃獲得的一切可以與你們共享。”
沉默再次降臨。
這次更久。
“如果我們拒絕呢？”二號大陸的那位將軍緩緩問道。
中樞沒有直接回答。
他調出了一段實時畫面，那是天穹長城系統的全球監控介面。
可以看到，東國控制區已經建立起了完整的立體防禦網，而另外兩塊大陸的防禦......相比之下簡陋得可憐。
“你們可以拒絕。”中樞說。
“然後等待那個“主宰”騰出手來，或者，等待‘創造者’覺得遊戲無聊了，直接按下清除鍵。”
他關掉畫面。
“但我建議不要。”中樞的聲音很平靜，“這是我們第一次，也是唯一一次邀請你們共同參與。”
“我們東國人的秉性和習慣你們都知道。”
“下一次，東國可能沒有餘力，也不會再分出資源，去救那些不願意自救的人。”
會議進行了整整八個小時。
爭吵、質疑、試探、妥協。
但當兩個代表團從網路會議室下線的時候，他們手裡都拿著一份厚厚的合作協議草案。
草案的封面上，印著一行字，
【人類文明存續聯盟——薪火計劃共同參與協定(草案)】
三天後，一號大陸和二號大陸幾乎同時給出了答覆。
同意。
細節還需要進一步的談判，但原則性的合作，就此敲定。
一天後，第一把“鑰匙”——二號大陸在一處礦脈中發現的一枚無法解析的金屬銘牌，被送到了歸墟基地。
而這就像是一個開始的訊號。
各種各樣的特殊殘片從另外兩塊大陸的運送過來，都是他們一直隱藏著的東西，上面都有異文明的痕跡。
九章掃描後確認，這些都是指向某個未知文明的傳送信標。
新的座標，被標記在了地圖上。
“準備第四次薪火行動。”中樞看著歸墟基地傳來充能即將完畢的訊息，果斷下令。
“這一次，我們會有同伴了。”
他看向窗外，那裡是新建立起來的燧明基地。
作為薪火計劃的總後勤基地，未來所有的薪火小隊都要在這裡接受最為全面的訓練。
而每一支出發的薪火小隊，他們的經驗都會成為最好的教材。
此時，第一批透過聯合審查的一號和二號大陸的科學家與軍人，正在接受最後的裝備檢查。
他們的表情複雜，有不安，有期待，有對未知的恐懼，但也有一種終於抓住了一絲希望的微光。
“路還很長。”丁總參謀長走到他身邊，“而且註定充滿了犧牲。”
“我知道。”李雲樞樞輕聲說，“但只要薪火還在傳遞，就還沒到絕望的時候。”
他轉過身，看向會議室裡那些熟悉的面孔。
這些在絕境中帶領文明殺出一條血路的人，此刻的眼神依舊堅定。
他們不會離開這個星球。
他們會守在這裡，守在這個養殖場的中心，為那些走向深空的探索者，守住最後的家園。
而新的火種，即將啟程。
星圖上的黑暗，依然無邊無際。
但至少現在，人類手中的光，又多了一些。
雖然微弱，但終究是光。