薺縣縣衙議事廳，李逸、常威等人齊聚一堂，只不過，此刻議事廳裡面的氣氛有些不對。
氣氛比往日更加凝滯，隱隱流動著一種審視與猜忌的暗流。
所有人的目光，或明或暗，都聚焦在新加入的那人身上——布政使司參議司馬煒。他依舊一身素色儒衫，面容溫和，安然坐在周文遠下首的位置，彷彿感受不到那一道道視線中的複雜意味。
常威端坐上首左側，手指無意識地敲擊著包銅的扶手，眼神沉鬱。
他身後侍立的兩名五品武略將軍，同樣面色不善。司馬煒的加入，瞬間打破了原本微妙的平衡！
原先四方勢力，軍方常威、文官周文遠、宦官馬吉飛、本地李逸，勉強維持著對峙與妥協，如今文官一方憑空多出一位從四品參議，實力天平陡然傾斜。
這意味著在未來的利益劃分、決策權爭奪上，軍方很可能陷入被動。常威甚至懷疑，這是不是朝中某些文官大佬趁機打壓軍方的訊號？
馬吉飛坐在另一側，手裡把玩著一柄小巧的玉骨扇，臉上掛著慣有的、讓人看不透的笑容，眼神卻在司馬煒和周文遠之間微妙地轉了一圈。
宦官集團在朝中本就是各方拉攏又防範的物件，能在薺縣這盤棋裡分一杯羹已屬不易。文官勢力增強，對他而言未必是好事，但讓他像常威那樣去正面硬頂？他沒那麼蠢，也沒那麼大的底氣。他的策略向來是渾水摸魚，靜待其變。
最彆扭的莫過於周文遠本人。他捻著鬍鬚，看似平靜，心中卻波瀾起伏。
同為文官體系，布政司與按察司雖職責不同，但面對軍權和宦權時，本應同氣連枝。可上面既然派了他這個按察司同知來，為何又突兀地塞進來一個布政司的參議？是省里布政使與按察使兩位大佬之間生了齟齬，各自派人來爭功？還是朝廷中樞對南平局勢有了新的、更復雜的考量？
更讓他警惕的是，他對這個司馬煒幾乎一無所知，僅是在省城某次典禮上遙遙照過一面。此人是友是敵？是來輔佐自己，還是來取代甚至監視自己？未知帶來的是深深的不安與隱隱的排斥。
司馬煒對周遭這些無聲的打量與心思恍若未覺，只是眼觀鼻，鼻觀心，嘴角噙著一絲不變的淺淡笑意，彷彿真的只是來列席旁聽。
直到這詭異安靜的氣氛幾乎要凝固成冰時，坐在主位下首的李逸清了清嗓子，開口打破了沉默。他傷勢未愈，臉色略顯蒼白，但聲音平穩有力：
“諸位大人，布政使司的公文，想必都已閱知。司馬參議奉命參與薺縣防務，自今日起參與本縣一切防務要事商討。” 他目光掃過眾人，繼續道，“既然人員已定，下官重新明確一下各自職責，以便協同。”
“常將軍及麾下將士，職責不變，依舊總管四面城牆及水門防務，操練民壯，佈置軍陣。”
“馬提督麾下，依舊負責城內治安巡檢、要害值守及肅靖奸細。”
李逸頓了頓，看向周文遠和司馬煒：“原先由周大人總攬的城內民事、物資統籌調配等一應庶務，涉及城防軍需的部分，仍由周大人負責，確保前線供給無虞。”
然後，他轉向司馬煒：“至於其餘不直接關聯城防戰事的普通民生事務，如百姓安置、市井管理、衛生防疫、非軍用物資協調等，便交由司馬參議掌管。縣衙六房書吏差役，會全力配合司馬大人。”
他最後看向眾人：“如此分工，諸位大人可有異議？”
常威和馬吉飛對視一眼，均微微搖頭。這番安排並未觸動他們的核心職權，雖然多了個司馬煒分權，但只要不動自己的乳酪，暫且可以觀望。有意見的，只能是職權被分走一塊的周文遠。
果然，周文遠捻鬚的動作停住了。他抬起眼皮，看向李逸，語氣溫和卻帶著不容置疑的堅持：“李典史安排，本官大體無異議。”
“只是……司馬參議初來乍到，對薺縣民情、戰時律令皆不熟悉，且聽聞參議來時並未攜帶屬官隨從。戰時民生雖看似瑣碎，實則千頭萬緒，牽一髮而動全身，稍有不慎便可能影響大局。僅靠縣衙六房那些胥吏，恐怕難以周全。”
“依本官看，不如請司馬參議暫且屈尊，擔任本官副手。本官此番前來，帶了足夠精幹的人手，正好可協助司馬參議熟悉事務，待局勢穩定、參議熟悉情況後，再行獨立處置不遲。”
這一番話，冠冕堂皇，既表達了“關切”，又隱含了“你不懂、你沒人、所以你得聽我的”的意味。議事廳內所有人的目光都集中到了司馬煒身上，想看這位新來的參議如何應對。
司馬煒聞言，臉上那溫和的笑意似乎更濃了一些，他不急不緩地從袖中取出一本裝訂整齊的簿冊，雙手遞給李逸。
“有勞周同知費心。不過，本官既然奉命前來，自然不敢毫無準備。這些時日，本官也對薺縣城內情況做了些粗淺調查。”
他語氣平和，轉向李逸，“李大人，這是本官一份關於目前薺縣民生方面可改進之處的淺見，以及一些已發現但未及處理的疏漏。請李大人及諸位同僚過目，權當是本官的‘投名狀’。”
李逸接過簿冊，快速翻閱。裡面條理清晰，記錄詳實：某處安置點過於擁擠，易生疫病；某處水井維護不善，水質存疑；市面糧食價格雖有管控，但黑市暗流需留意；部分救濟物資發放流程存在拖延……
甚至對如何更高效組織民夫輪替、減少非戰鬥減員都有具體建議。雖不能說完美，但絕非“初來乍到、不熟悉情況”之人能短時間內整理出來的。
李逸看完，將簿冊遞給身旁臉色微變的周文遠。周文遠越看眉頭皺得越緊，裡面指出的問題，有些他知道但無暇顧及，有些則被他一向認為的“細枝末節”。司馬煒此舉，無異於當眾顯示了他的能力與“早有準備”，狠狠駁了周文遠“不熟悉情況”的說法。
簿冊接著傳給常威、馬吉飛。常威粗粗掃了幾眼，他對民生瑣事不感興趣，但也能看出這司馬煒是用心了。馬吉飛則看得仔細些，眼中若有所思。
待眾人傳閱完畢，李逸收起簿冊，環視一週，直接道：“司馬大人調查詳實，所提諸項確為當務之急。既然周大人對原先分工有疑慮，而司馬大人又已展現其能，那麼……我們便簡單表決。同意由司馬煒大人獨立負責前述民生事務者，請舉手。”
說罷，李逸自己率先舉起了右手。
馬吉飛眼珠一轉，幾乎沒有任何猶豫，手中玉骨扇“唰”地一合，也笑眯眯地舉起了手。他樂得看到文官內部出現分歧，這對他沒壞處。
常威略一遲疑，看了看臉色難看的周文遠，又看了看神情自若的司馬煒，想起昨日李逸被救回後此人的活躍，以及可能涉及的更高層博弈……他粗聲哼了一下，也緩緩舉起了手。
唯有周文遠，面色陰沉如水，放在膝上的手攥緊了官袍下襬，終究沒有抬起。
“三票贊成。” 李逸放下手，語氣平靜卻不容更改，“那麼，便如此定下。司馬大人，民生事務便有勞了，遇事可隨時與周大人及縣衙溝通。諸位，若無其他要事，便請各司其職，勤勉任事。”
會議在一種並不愉快卻已成定局的氣氛中結束。眾人相繼離去。
縣衙東側，被臨時劃撥給司馬煒使用的辦事廳內，氣壓低得讓人喘不過氣。因為按照安排，周文遠的一部分屬員和他自己也在此處辦公，實際上形成了兩位文官共處一室的尷尬局面。
周文遠坐在自己的書案後，面前攤開一份文書，卻半晌未動一筆。他的臉色已經平靜下來，但眼底深處醞釀著風暴。
“豈有此理！” 他心中憤怒難平。自己堂堂正五品按察司同知，奉的是朝廷命令、上官指派，來這險地爭功……不，是來穩定局面、統籌後方！這司馬煒算甚麼東西？
一個不知從哪個犄角旮旯冒出來的布政司參議，拿著份不知真偽的“調查”，靠著李逸、常威、馬吉飛那各懷鬼胎的三票，就生生從自己手裡分走了一大塊權柄！
那些民生事務看似瑣碎，可裡面能運作的地方多了去了！安置百姓可以收買人心，調配非軍用物資可以結交鄉紳、暗中牟利，甚至……可以藉此機會安插眼線，監控全城！
這些好處，如今平白被這姓司馬的截胡！
更讓他警惕的是司馬煒這個人。那份調查簿冊說明他早有預謀，而且其行動力驚人。此人突然出現，背景成謎，態度曖昧，如今又得了實權，就像一顆不知會滾向何方的鐵蒺藜，讓人寢食難安。
他到底是誰的人？布政使？還是……更高處？他來薺縣，真的只是為了分這點權力？
周文遠越想越覺得憋悶，彷彿一口鬱氣堵在胸口。他端起已經涼透的茶盞，重重頓在桌上，發出“咚”的一聲悶響。
就在這時，廳外傳來一陣急促慌亂、由遠及近的腳步聲！
“報——！！！”
一名衙役連滾爬帶地衝進辦事廳，滿臉驚惶，聲音都變了調：
“大人！各位大人！不好了！白……白蓮教叛軍！開始攻城了！北門、東門外出現大隊叛軍，雲梯、撞車都推上來了！！”
“甚麼？！”
周文遠和司馬煒幾乎同時從座位上站了起來！
周文遠臉上的陰鬱瞬間被震驚取代，而司馬煒那一直掛著溫和笑意的眼中，也驟然閃過一道難以捉摸的銳光。
消停了幾日的叛軍，竟在權力重新劃分塵埃落定的這一刻，驟然發起了進攻！
平靜的假象，被徹底撕碎。真正的血火考驗，就在此刻降臨。