蘇小棠的後背緊貼著潮溼的磚牆，雨水順著牆縫滲進來，在她後頸劃出一道冷痕。
她能聽見自己劇烈的心跳聲，幾乎要蓋過簷角銅鈴的輕響。
陸明淵的大氅在她面前垂下，像道遮風的屏障，卻遮不住她掌心的汗——銀藥杵的稜紋已經在掌心裡壓出紅印，那是生母留下的最後物件，此刻倒成了她攥緊的底氣。
“陛下深夜至此，有何要事？”陸明淵的聲音平穩得像無風的湖面，可蘇小棠知道，他垂在身側的手指正以極輕的頻率叩著大腿——這是他緊張時的習慣，當年在侯府後廚偷吃糖蒸酥酪被她撞破時，也是這樣。
皇帝緩緩轉身，明黃色龍袍被雨水浸得更深，腰間九龍玉佩在月光下泛著幽光，倒像條蟄伏的龍。
他的目光掃過陸明淵，又掠過牆角的陰影，蘇小棠的呼吸幾乎要停在喉嚨裡——那目光太冷，像淬了冰的刀尖，她甚至能想象如果被對上，那刀刃會怎樣剖開她的偽裝。
“朕問你，舌尖之戰，究竟是何物？”皇帝開口，每個字都像塊鐵，砸得廊下積水濺起細碎的水花。
“你們以為朕不知道御膳房地下藏著甚麼嗎？”
陸明淵的喉結動了動。
蘇小棠知道，他此刻定是想起了三日前在御膳房密室發現的刻著灶神圖騰的石匣——那裡面的青銅鼎，還有鼎底模糊的“至味之約”四個字。
他們本打算今夜潛入偏殿，找侯府老賬裡的線索，卻不想撞進了皇帝的棋局。
“陛下所指，可是民間流傳已久的廚藝試煉？”陸明淵拱了拱手，袖中指尖掐進掌心，“臣愚鈍，不知其真偽。”
皇帝突然笑了，那笑像臘月裡的冰稜，掛在嘴角卻不帶半分溫度。
他向前走了兩步，龍靴碾過積水的聲音在寂靜的夜裡格外清晰。
蘇小棠看見他腰間的玉佩晃了晃，九條龍的眼睛在月光下泛著詭異的青——那分明是用某種礦石磨成的，她曾在天膳閣的古卷裡見過，說是能鎮邪，卻也能……引邪。
“別裝了。”皇帝的聲音突然低了，向毒蛇吐信，“你們手中有《至味之約》的卷軸，朕已經知道了。”
陸明淵的後背微微一僵。
蘇小棠在陰影裡攥緊了銀藥杵——三天前陳阿四從御膳房樑上撬下的破卷軸，她親手用檀木匣封了，此刻正藏在陳阿四懷裡。
難道皇帝的眼線已經滲透到御膳房？
還是說……她想起今日午後在天膳閣，老廚頭盯著她的本味感知能力時欲言又止的模樣，後頸突然泛起涼意。
“陛下若指的是民間野史裡那捲空談廚藝的殘卷，臣確實見過。”陸明淵抬頭，目光與皇帝相撞，“不過是前朝御廚的手札，臣已讓人送去司禮監謄抄備案。”
皇帝的手指突然扣住陸明淵的手腕，力道大得驚人：“手札？那上面的灶神血契，也是手札？”他的拇指壓在陸明淵腕間的脈搏上，“朕要的是解法——如何讓灶神殘識徹底歸入龍氣，而不是被你們這些廚子分走氣運！”
蘇小棠的呼吸猛地一滯。
灶神殘識！
這是她和陸明淵從未在明面上提過的詞。
那日在御膳房地下密室，她用本味感知觸到青銅鼎時，確實聽見了模糊的呢喃，像有人在說“歸位”“血祭”。
難道皇帝早就在調查灶神的秘密？
甚至……
“陛下，臣等只是廚子。”陸明淵的聲音依舊平穩，可蘇小棠看見他腕骨在皇帝手中泛出青白，“若真有甚麼血契，也是前朝餘孽故弄玄虛。”
皇帝突然鬆開手，後退兩步。
他的龍袍下襬滴著水，在青石板上暈開一片暗黃。
“三日後的祭灶大典，朕要御膳房做九道至味。”他的目光掃過偏殿緊閉的門，“若讓朕吃出半分不對……”他頓了頓，指尖劃過腰間玉佩，“侯府的灶，可就沒那麼好燒了。”
話音未落，他轉身便走。
龍靴聲漸漸遠了，簷角銅鈴又開始叮咚作響。
蘇小棠這才發現自己後背早已被冷汗浸透，貼著磚牆的地方涼得刺骨。
她正要鬆口氣，卻見皇帝的身影在迴廊盡頭頓了頓——月光恰好穿透雲層，照在他眉心。
那裡，有團極淡的黑氣，像被水暈開的墨，若隱若現。
蘇小棠的瞳孔微微收縮——這黑氣的顏色，和那日在侯府祠堂，她撞見沈婉柔對著青銅燈盞唸咒時，燈焰裡騰起的霧氣，竟有幾分相似。
蘇小棠的指甲幾乎要掐進掌心的銀藥杵裡。
皇帝轉身時，那團黑氣在眉心洇開的瞬間，她後頸的汗毛根根豎起——這顏色與三個月前在侯府祠堂撞見沈婉柔時如出一轍，當時沈婉柔正對著刻滿灶神圖騰的青銅燈盞唸咒，燈焰裡騰起的黑霧也是這般陰鷙。
更早些時候，趙公禮中毒瀕死時，脖頸處浮現的暗紋，竟也是同一種墨色。
"他......也被影響了。"她喉間發緊，聲音細得像遊絲，藉著雨幕的掩護吐進陸明淵耳中。
話音未落，便見陸明淵眼尾極輕地顫了顫——這是他收到暗號的反應。
下一刻，他突然單膝點地，玄色大氅在雨裡盪開一片暗色漣漪："陛下既然知曉一切，不妨告知臣等真相。"
皇帝的腳步頓在迴廊盡頭。
他沒有回頭，龍袍上的金線卻隨著呼吸微微起伏，像條被觸怒的龍在攢動鱗甲。
簷角銅鈴被風捲著撞出脆響，蘇小棠看見他垂在身側的手攥成拳，指節泛白，連九龍玉佩上的礦石都被捏得幾乎嵌進肉裡。
"百年前......"皇帝的聲音突然啞了，像是鏽住的銅鐘，"先祖以'舌尖之戰'封印灶神意志。
那是場用天下至味做鎖的局——九道菜，九味魂，鎖的是灶神殘識。
可每百年，封印便需......"他喉結滾動兩下，"獻祭一位宿主。
如今......該輪到朕了。"
話音未落，西直方向突然傳來鐘聲，渾厚的嗡鳴撞碎雨幕。
蘇小棠耳尖微動——是景陽鍾，只有御林軍換防才會敲的三更鐘。
緊接著，廊下青石板傳來密集的腳步聲，混著甲冑相碰的輕響，由遠及近。
皇帝猛地轉身，眼中翻湧著蘇小棠從未見過的情緒：有不甘，有恐懼，更有幾分孤注一擲的狠勁。
他的目光掃過蘇小棠藏在陸明淵身後的衣角，又落回陸明淵臉上："若你們真想破局，三日後祭灶大典，御膳房見。"
最後一個字消散在雨聲裡時，他已提步往鐘響處走去。
龍靴碾過積水的聲音越來越遠，直到完全融入御林軍的腳步聲中。
蘇小棠這才發現自己不知何時攥住了陸明淵的袖口，指節發白。
"走。"陸明淵反手扣住她的手腕，掌心的溫度透過溼衣滲進來，"御林軍巡夜路線要繞半座宮，我們走夾道。"他拽著她往偏殿後牆跑，雨絲劈頭蓋臉砸下來，卻掩不住兩人急促的呼吸。
蘇小棠的銀藥杵撞在腰間，一下又一下，像在敲她的心跳——皇帝的話在她腦子裡轉，"獻祭宿主灶神殘識"，還有那團黑氣，竟和她本味感知觸發時，眼前閃過的灶神虛影周圍的霧氣，有幾分神似。
他們穿過兩處花牆，繞過堆著冬炭的耳房，終於摸到御膳房後巷的青磚牆。
陸明淵先翻上去，伸手拉她。
蘇小棠踩著他的手掌借力，剛要翻上牆頭，突然頓住。
風裡飄來一縷極淡的氣音，像有人貼著她耳朵說話，又像來自極遠的地方。
"小心......你的映象還沒死。"
她猛地回頭。
雨幕裡只有被風吹得東倒西歪的燈籠，光影搖晃間，連個鬼影都沒有。
陸明淵在牆頭低聲催促："小棠？"她張了張嘴，卻把到嘴邊的話嚥了回去——這聲音太熟悉了，像極了上個月在天膳閣密室，那面裂成兩半的古鏡裡，傳出的沙啞女聲。
"來了。"她反手扣住陸明淵的手，借力翻上牆頭。
兩人的影子在雨裡飛快掠過青瓦，往御膳房方向而去。
蘇小棠的心跳還沒平復，後頸卻又泛起涼意——那聲低語像根細針，扎進她的記憶裡。
映象......她突然想起，陳阿四今早喝多了酒，說御膳房地窖裡有面古鏡，鏡中影子會動。
當時她只當醉話，此刻卻突然覺得，那面鏡子或許藏著比灶神殘識更危險的秘密。
御膳房的煙囪已經在望了，炊煙混著雨霧飄上來，帶著股熟悉的灶火香。
蘇小棠望著那團煙霧，攥緊了銀藥杵——三日後的祭灶大典，皇帝要的九道至味，怕是沒那麼容易。
更要緊的是，得儘快把皇帝的話告訴陳阿四——那老匹夫雖然脾氣暴，可御膳房的秘密，他知道的比誰都多。
雨勢漸弱時，兩人閃進御膳房後門。
灶下的火還沒熄，映得陳阿四的紅臉更紅了。
他正舉著酒罈灌酒，見他們溼淋淋的模樣，拍著桌子罵："死丫頭跑哪野去了？
明兒要備的糖瓜還沒切——"
蘇小棠打斷他："陳掌事，皇帝今晚來過。"
陳阿四的酒罈"噹啷"掉在地上。