雨珠順著蘇小棠的髮梢滴進衣領，她卻半點沒察覺，只盯著陳阿四發紅的眼睛。
老掌事的酒罈砸在青磚地上，琥珀色的酒液蜿蜒著漫過她的鞋尖，混著灶火的熱氣蒸騰起辛辣的氣味。
"皇帝說甚麼？"陳阿四的聲音突然啞了，像被人掐住了喉嚨。
他踉蹌兩步扶住案几，指節在木紋裡摳出青白的印子，"獻祭宿主...灶神殘識？"
蘇小棠摸向腰間的銀藥杵，觸感涼得刺骨。"他說黑氣纏上我時，與我本味感知觸發時的灶神虛影霧氣相似。"她想起牆頭上那聲低語，後頸的寒毛又豎起來，"還有映象..."
"映象！"陳阿四突然暴喝，震得樑上的灰簌簌往下掉。
他踉蹌著撲到門邊，"砰"地閂上木門，轉身時眼裡的紅血絲幾乎要漫出來，"上個月我在地窖擦供灶神的銅鼎，看見那面破鏡子裡的影子動了——我當是酒喝多了，拿掃帚砸了鏡子，可碎渣裡的影子還在動！"
陸明淵摘下沾著雨珠的外袍搭在椅背上，指尖輕輕叩了叩案几："陳掌事，御膳房供的古鏡，是祭灶大典的禮器？"
"是前朝傳下來的！"陳阿四從懷裡摸出塊青布，抖開露出半片菱形鏡殘片，鏡面蒙著層灰，卻隱約能照出三人扭曲的影子，"本是完整的，十年前老掌事臨終前說...說這鏡能照見人心最貪的欲。"
蘇小棠的指尖剛要碰到鏡殘片，忽然頓住。
她鼻尖微動——有股奇香漫過來，像焦了的糖瓜混著新碾的花椒，帶著種說不出的熟悉感。
"甚麼味道？"陸明淵也皺起眉，目光掃過廚房深處的儲藏室。
陳阿四抽了抽鼻子，突然變了臉色："糟了！
儲藏室裡存的是祭灶用的蜜棗，昨兒才封的壇——"他抄起火鉗就要衝過去，卻被蘇小棠攔住。
三人順著香氣往廚房最裡處走。
雨已經停了，穿堂風捲著潮溼的氣息灌進來，吹得儲藏室的布簾掀起一角。
蘇小棠的心跳聲在耳邊轟鳴，她看見布簾後有個影子，正握著長勺在鐵鍋裡翻炒，金屬與鍋壁碰撞的"叮叮"聲，和她每天清晨熬粥時的響動分毫不差。
布簾"唰"地被陸明淵挑開。
儲糧的陶甕堆成牆，最裡面的案几上支著口小鐵鍋，藍焰舔著鍋底。
背對著他們的女子穿著與蘇小棠一模一樣的月白短打，髮尾用同樣的紅繩繫著，連腰間銀藥杵的位置都分毫不差。
她正低頭攪著鍋裡的菜，油星濺在手腕上，卻像沒知覺似的。
"你們終於來了。"女子突然轉身，笑容與蘇小棠如出一轍，連左邊嘴角那顆小痣都生在同一個位置，"我知道你們在擔心甚麼——怕我奪走她的身體，怕她失敗，怕你們的努力白費。"她抬眼看向陸明淵，眼尾微微上挑，"尤其是你，三公子，你真的相信她是唯一的希望嗎？"
蘇小棠只覺太陽穴突突直跳。
她能看見映象眼底翻湧的黑霧，和皇帝說的"黑氣"如出一轍。
銀藥杵在掌心發燙，她剛要往前，卻被陸明淵不動聲色地攔在身後。
"你是誰？"陳阿四的火鉗抖得哐哐響，"御膳房的鏡子...是你搞的鬼？"
映象低頭攪了攪鍋裡的菜，舀起一匙遞到鼻尖："本味感知的代價是體力，可你們知道灶神為甚麼要給她這能力嗎？"她忽然抬頭，目光像刀一樣劃過蘇小棠的臉，"因為她的血是引子，她的失敗，才是灶神復活的契機。"
陸明淵的手指悄悄摸向腰間。
那裡掛著塊羊脂玉符，是他幼時在玄都觀求的，符裡封著老觀主用硃砂寫的"破妄"二字。
映象的話像根針，扎得他後頸發緊，但他面上仍掛著慣常的散漫笑意："所以你急著現身，是怕我們知道得太多？"
映象的笑意淡了。
她將長勺往鍋裡一插，鐵鍋"轟"地騰起團黑霧。
蘇小棠眼前閃過灶神虛影周圍的霧氣，心口猛地一悶——這是本味感知過度使用前的徵兆。
"三日後祭灶大典..."映象的聲音混著黑霧裡的嗡鳴，"你們會親眼看見，誰才是真正的天選。"
黑霧驟然散開。
等三人再看時，儲藏室裡只剩一鍋涼透的菜，陶甕上落著半片碎鏡，鏡面裡映出蘇小棠發白的臉，和陸明淵按在玉符上的手。
陶甕上的碎鏡還在微微震顫，蘇小棠的指尖仍停在半空——歸元湯的藥引是她昨夜特意用九制陳皮和龍涎香調配的，本想用於壓制本味感知後的眩暈，此刻卻在掌心攥出了溼痕。
映象消散的煙霧裡還飄著焦糖混花椒的餘味，她喉間泛起腥甜，這才驚覺剛才竟咬破了唇。
"小棠？"陸明淵的手虛虛託在她肘後，體溫透過月白短打滲進來。
他另一隻手仍按在玉符上，指節因用力而泛白，眼底卻浮著慣常的散漫笑意，"那東西的話，當不得真。"
蘇小棠扶著案几站穩，銀藥杵在腰間撞出清脆的響。
她望著鏡中自己泛青的臉，忽然想起老廚頭說過"鏡中影最會挑人心軟處扎刀"——映象說灶神要她的血做引子，說陸明淵早有懷疑，說陳阿四藏著算計......這些話像針，可她分明聽見自己心跳得又穩又沉。
"陳掌事。"她轉頭看向還攥著火鉗的陳阿四。
老掌事的鬢角沾著碎髮，臉紅得像剛灌了十罈燒刀子，火鉗尖正戳在地上，在青磚縫裡犁出道深溝。
"我...我沒！"陳阿四突然吼起來，火鉗"噹啷"砸在陶甕上。
他踉蹌兩步，撞得身後的蜜棗壇晃了晃，"那賤東西胡說八道！
老子幫你是看你做菜有股子狠勁，像當年的老掌事——"他突然哽住，從懷裡摸出個油布包，"昨兒翻庫房找祭灶供品，翻出老掌事的筆記，說那破鏡子是灶神座下司鏡童子的法器，專收人間慾念......"
油布包攤開時，幾頁泛黃的紙箋飄落在地。
蘇小棠彎腰去撿，卻見陸明淵已先一步拾起，指腹輕輕撫過紙背的硃砂批註。
他的睫毛在眼下投出陰影，聲音放得很輕："陳掌事的刀工，是老掌事手把手教的？"
陳阿四的脖子瞬間紅到耳根。
他一把搶過紙箋塞回油布包，轉身用袖子猛擦臉："老子...老子去檢查地窖！"話音未落就撞開布簾衝了出去，腳步重得像擂鼓，倒把陶甕堆震得簌簌掉灰。
"他是怕我們信了映象的話。"蘇小棠望著陳阿四消失的方向，嘴角扯出絲極淡的笑。
她能聞見空氣裡殘留的蜜棗甜香，混著陸明淵身上的松木香，突然覺得沒那麼累了。
本味感知帶來的眩暈正從後頸往上湧，她卻故意挺直脊背——若連這點動搖都扛不住，拿甚麼去應三日後的祭灶大典？
陸明淵將玉符塞進她掌心。
玉料溫涼，"破妄"二字硌著她的虎口："方才你灑藥引時，我查過那鍋菜。"他指尖點了點冷卻的鐵鍋，"裡面是你前日教小徒弟做的'金玉滿堂'，火候、調味分毫不差。"
蘇小棠的瞳孔微微收縮。
那道菜是她特意改良的，用了三種不同火候的南瓜泥疊出層次，連御膳房最機靈的小廚都要學三天。
映象能復刻得如此精準......她低頭看向掌心的玉符，忽然明白陸明淵為何總掛著那副散漫模樣——他早把所有可能都算進了局裡。
"三公子。"她把玉符系回他腰間，指尖在他腕間停了一瞬，"映象說的'儀式'，應該就是祭灶大典。"她摸出懷裡的手札，上面密密麻麻記著大典流程，"我需要重新核對供品清單，特別是灶神牌位前的三牲五果......"
"咚！咚！咚！"
急促的敲門聲炸響在耳側。
蘇小棠的手札"啪"地掉在地上，陸明淵已擋在她身前，目光如刀掃向門口。
"快開門！"沈婉柔的聲音裹著風灌進來，帶著少見的急切，"我帶來了灶神印記的破解之法！"
蘇小棠彎腰拾起手札時，瞥見碎鏡裡自己的影子——眉峰微挑，眼底閃著刀光。
她突然想起映象最後那句"看清自己的軟弱"，手指不自覺攥緊了手札邊緣。
門外的腳步聲越來越近，沈婉柔的裙角掃過門檻的沙沙聲清晰可聞。
陸明淵的手指搭在門框上，轉頭看她。
蘇小棠深吸一口氣，將手札按在胸口——那裡還揣著老廚頭臨終前塞給她的半塊灶王糖，硬得硌人，卻甜得透心。
門閂"咔嗒"一聲開啟。