玉簡在蘇小棠掌心裂開的瞬間，她先察覺到的是刺痛。
原本溫涼的玉質突然變得灼燙，像塊剛從炭爐裡夾出的火炭，指腹剛碰到那蛛網狀的裂紋，便傳來細密的灼熱感。
她下意識鬆手，卻見那玉並未墜地，而是浮在半空，幽藍的光從裂縫中湧出來，將三人籠罩在一片冷冽的光暈裡。
"碎了？"陳阿四的短刀"噹啷"磕在石臺邊緣，他瞪著那團光，喉結滾動兩下，"老子當年考御膳房時也用過試煉玉，可沒見過這玩意兒自己崩解的！"
陸明淵的目光卻始終鎖在蘇小棠臉上。
她的睫毛在藍光裡輕顫，眼尾泛著薄紅，像是被燙出了淚意——他知道那不是疼，是慌。
果然，下一刻，幽藍的光凝成金字"第二關：斷念"，而那玉在字顯的剎那"咔"地碎成齏粉，金粉簌簌落在蘇小棠髮間，沾在她攥緊的手背上。
"心志..."她喃喃重複這兩個字，忽然想起老廚頭說過的話："真正的廚子，刀工火候都是皮毛，砍得斷七情六慾，才能端得平人間百味。"可她從前總覺得，對食材的熱望、對人的掛懷，才是廚子的魂。
祭壇突然發出嗡鳴。
蘇小棠抬頭時，霧氣正從石臺縫隙裡湧出來。
那霧是半透明的，裹著三團模糊的影子，其中一團離她最近的影子漸漸凝實——是張年輕的臉，眉尾有顆淡褐色的痣，身上還沾著灶灰，像極了當年在侯府後廚燒火的阿和。
"小棠姐。"那聲音比記憶裡更輕，帶著點破碎的顫，"你說等我滿十六，就帶我去城南開小館子，說要教我做桂花糖藕，說...說我們要讓全京城的人都嚐到最甜的糖糕。"
蘇小棠的指甲掐進掌心。
她記得那是個雪夜，阿和蹲在柴房給她補漏雨的屋頂，凍得通紅的手捧著塊烤紅薯往她懷裡塞。
她當時被嫡姐罰跪了一整天，膝蓋腫得像發麵饅頭，卻還是笑著應下承諾："等我成了掌勺，咱們就走。"可三天後，沈婉柔的簪子掉進湯羹裡，她被安了個"故意弄髒主子膳食"的罪名，貶去掃茅房。
再後來，阿和為了替她偷療傷的藥，墜了井——屍體撈上來時，懷裡還揣著半塊沒送出去的桂花糖。
"我...我沒忘。"她喉嚨發緊，聲音像被砂紙磨過，"是我沒本事..."
"可你現在有本事了。"阿和的指尖虛虛碰過她的手背，像一片要化的雪，"你成了御膳房的代理掌事，要開天膳閣，要做天下第一的廚子。
那我呢？
我算不算被你忘了的甜？"
陸明淵的呼吸一重。
他看見蘇小棠的肩膀在抖，眼尾的淚痣被水光浸得發亮，那是她最脆弱的模樣——上回見她這樣，還是在亂葬崗找阿和的屍首，她跪在泥裡扒開腐葉，指甲縫裡全是血，卻咬著牙不肯哭出聲。
"這是幻境。"他上前半步，玄色廣袖掃過蘇小棠髮間的金粉，"試煉要的是你的心，不是你的悔。"
陳阿四突然"呸"了一聲，短刀"唰"地抽出半寸："甚麼幻境不幻境，老子先劈了這鬼東西！"刀光劃破霧氣，卻從阿和的身體裡穿了過去，震得他虎口發麻，"邪門！"
蘇小棠被這動靜驚得一顫。
她望著阿和逐漸透明的指尖，忽然想起老廚房的灶火——那時她蹲在灶前扇風，阿和在旁邊切藕片，兩人的影子被火光拉得老長，投在牆上像兩株緊挨的樹。"阿和，"她吸了吸鼻子，伸手碰向那團逐漸消散的霧氣，"我沒忘你的糖糕。
等出了這關，我要在天膳閣最顯眼的位置擺個糖糕攤，用你教我的法子，熬最濃的桂花蜜，蒸最軟的糯米...你來看，好不好？"
阿和的嘴角揚起。
他的身影開始變淡，像被風吹散的蒲公英，可那抹笑卻比記憶裡更清晰："小棠姐，你要記得，甜不是糖，是有人等你端糖。"
最後一個字消散時，祭壇的霧氣突然翻湧起來。
陸明淵的袖中傳來細微的觸感，那半片碎玉貼著他的手腕發燙——和蘇小棠腰間的定情玉，此刻正隔著兩人的衣襟，共鳴出灼熱的溫度。
陳阿四的短刀"當"地落回刀鞘。
他盯著蘇小棠泛紅的眼尾，突然哼了一聲："老子當年在御膳房被人砸了鍋，也躲在柴房哭過。
後來想通了，哭完就得抄起鍋鏟——你現在這副模樣，倒像極了那時候的老子。"
蘇小棠轉頭看他。
陳阿四別開臉，耳尖卻有點發紅，可下一秒他又瞪圓眼睛："發甚麼呆！
沒看見霧氣裡又冒影子了？"
她順著他的目光望去。
這回的霧氣裡，影影綽綽浮著許多輪廓——有被沈婉柔推下臺階的小丫鬟，有替她頂罪被逐的老幫廚，還有...
陸明淵的手悄悄覆上她的手背。
那溫度隔著兩層布料傳來，像團燒得正旺的炭，燙得她鼻尖又酸了酸。
"我在。"他低聲說，指腹輕輕蹭過她掌心的繭，"你往前看，我替你擋著。"
蘇小棠吸了吸鼻子，反手握住他的手。
她望著那團越來越濃的霧氣，忽然笑了——不是從前隱忍的笑，是帶著點狠勁的、勢在必得的笑。
"來啊。"她的聲音清亮得像敲碎的冰，"我倒要看看，這斷念關，能斷得了我的甜，斷不斷得了我要端給所有人的甜。"
霧氣裡，某個身影的輪廓突然清晰了一瞬——是位穿青衫的老廚頭，他舉著鍋鏟衝她點頭，眼角的皺紋裡全是笑。
而在更遠的地方，阿和的聲音混著灶火的噼啪聲，輕輕響在她耳邊："小棠姐，你看，甜來了。"
幻影消散的剎那，蘇小棠的指甲仍陷在掌心，指節因用力泛著青白。
她望著方才阿和站立的位置，喉間像塞了團浸了蜜的棉絮——甜是甜的，卻壓得人喘不過氣。
"小棠。"陸明淵的拇指輕輕碾過她髮間殘留的金粉，聲音放得極輕，"他們都走了。"
她這才驚覺自己不知何時攥住了他的衣袖，指腹能清晰觸到玄色錦緞下他腕間的脈搏，一下一下，跳得沉穩有力。
陳阿四的短刀"咔"地入鞘，震得石臺面落了層薄灰："別看了，那霧氣散得比老子炒糊的菜涼得還快。"他扯了扯皺巴巴的衣襟，耳尖的紅卻還沒褪，"不過...你方才那話倒像個掌事的樣子。"
蘇小棠轉頭看他。
陳阿四別過臉，指尖無意識摩挲著刀鐔，忽然又瞪圓眼睛："發甚麼呆！
祭壇又動了！"
話音未落，整座祭壇突然發出清越的嗡鳴。
方才籠罩三人的幽藍光暈如退潮的海，順著石縫潺潺流走，露出下方新嶄嶄的青石板——中央不知何時多了座三尺高的白玉臺，臺上擱著口黑鐵大鍋，鍋沿還凝著細密的水珠；鍋旁是隻半人高的木桶，清水漫到桶口，水面浮著片新摘的荷葉，葉心墜著粒未化的露珠，正"啪嗒"掉進水裡，盪開一圈漣漪。
"第三關，名為'歸源'。"蒼老的聲音自虛空裡漫開，像古寺簷角的銅鈴被風撩動，"以水為始，以味為終。"
蘇小棠的脊背繃直了。
她想起老廚頭說過的"廚道三重境"——初時練手，中期練心，至境練魂。
歸源...該是要尋回最本真的味之魂。
陸明淵的手在她腰後虛虛護著，目光掃過那口空鍋："需要甚麼？
我讓外間備。"
"不用。"蘇小棠深吸一口氣，鼻端縈繞著清水的涼冽，"這關要的不是山珍海味。"她走向木桶，指尖剛要觸碰水面，又頓住——母親臨終前塞給她的碎玉還掛在頸間，此刻正貼著鎖骨發燙。
那是塊缺了角的玉牌，刻著"本味"二字，從前她總以為是母親隨手刻的，現在想來...或許早有深意。
"水為百鮮之母。"她默唸著老廚頭教的口訣，伸手捧起一捧水。
清冽的涼意順著指縫滲進血脈，她忽然想起侯府後廚的那口老井——那時她蹲在井邊洗青菜，阿和偷偷往她水桶裡丟石子，濺得她裙角全是水痕；想起御膳房的冰鑑，她為了給貴妃熬梨膏，蹲在冰堆裡守了整夜，指尖凍得像胡蘿蔔；想起天膳閣的第一鍋湯，她用山泉水煨了八個時辰，揭開鍋蓋時，整間屋子都浮著白霧，像雲落進了人間。
"小棠？"陸明淵見她盯著掌心的水出神，眉峰微挑，"可是想起甚麼？"
"我想起...所有味道的起點。"蘇小棠低頭看向木桶，水面映出她泛紅的眼尾，"菜要洗乾淨，米要泡透，湯要慢煨。
從前總覺得這些是麻煩，現在才明白，最真的味，都藏在這些麻煩裡。"
陳阿四突然嗤笑一聲："你這話說得倒像當年那老東西。"他踢了踢腳邊的碎石，聲音卻軟下來，"那糟老頭子教我顛勺時也說，鍋要燒透，油要晾溫，火要壓穩——老子那時候嫌他囉嗦，現在倒想再聽他罵兩句。"
蘇小棠轉頭看他，見他望著那口黑鐵鍋，眼底浮起層水光。
她忽然明白，這關名為"歸源"，歸的不只是味之源，更是心之源。
她伸手按住木桶邊緣，準備舀水入鍋。
水面卻在這時泛起細碎的漣漪，像被投入了一把銀砂。
蘇小棠一愣，就見漣漪中央慢慢浮出畫面——
是間青石砌的密室。
陸明淵站在中央，玄色廣袖被穿堂風掀起一角。
他對面立著個戴斗笠的女子，手中捏著張硃砂符咒，符咒上的紋路正滲出暗紅的光，像活了般纏上他的手腕。
"陸明淵！"蘇小棠脫口而出，指尖狠狠扣進木桶沿。
水面的畫面卻像被風吹亂的墨，"唰"地散成碎片，只餘下她慌亂的倒影。
"怎麼了？"陸明淵察覺她的異樣，順著她的目光看向水面，卻只看見自己模糊的臉，"可是水有問題？"
蘇小棠張了張嘴，終究沒說出那幅畫面。
她望著他眼底的關切，喉間像塞了塊燒紅的炭——方才那畫面太真切了，真切得讓她想起上回在亂葬崗，她也是這樣心慌，然後就聽見了阿和墜井的訊息。
"沒事。"她扯出個笑，將手按在他手背上，"許是水太涼，晃了眼。"
陸明淵沒再追問，只是悄悄將她的手裹進掌心。
陳阿四卻眯起眼，盯著水面看了片刻，又抬頭掃過蘇小棠發白的指尖——他沒說話，短刀卻在鞘中輕輕一顫，像是蓄勢待發的獸。
蘇小棠深吸一口氣，舀起滿滿一勺水倒進鐵鍋。
清水入鍋的剎那，整座祭壇突然亮如白晝。
她望著跳動的光影，想起母親臨終前的話："真正的味道，在於心。"
心...她摸了摸頸間的碎玉，又看了眼身側的陸明淵。
這關，她要燉的不只是一鍋湯。
是她走過的所有路，念過的所有情，以及...
水面方才那幅畫面裡，那抹暗紅的光。
（水面漣漪又起時，陸明淵的身影再次在倒影中若隱若現，斗笠女子的手已抬起，符咒上的紅光正順著他的手臂攀爬——）