水面的漣漪翻湧得更急了，蘇小棠盯著那團模糊的光影，後槽牙咬得發疼——這次倒影裡的陸明淵不是虛影，他玄色廣袖下的手腕上纏著暗紅符咒，青筋暴起，顯然在用力掙扎。
斗笠女子的紫袍被穿堂風掀起一角，露出腰間半枚褪色的玉牌，那紋路竟與御膳房庫房鑰匙上的雲紋如出一轍。
“你想做甚麼？”她猛地抬頭，聲音裡裹著冰碴。
祭壇上方的虛空裡，那道曾在“尋鮮”“鍛味”兩關點撥過她的蒼老聲音再次響起，這回少了幾分漠然：“歸源之關，非僅為料理之道，亦為因果之理。你所行之路，皆有其果。”
蘇小棠的指甲幾乎要掐進掌心。
上回在亂葬崗心慌時，阿和墜了井；上回在御膳房心慌時，沈婉柔往她湯裡下了毒。
這一回，心慌像團燒紅的鐵，燙得她喉嚨發腥——陸明淵不會有事，絕對不會。
“若欲救他，需以‘本味感知’還原此水之源，方可破局。”
話音未落，蘇小棠的手已經按在了水面上。
涼意順著指縫竄進血脈，她閉了閉眼，調動起“本味感知”——這是她第三次在一日內使用能力，前兩次分別是晨起試做櫻桃鰣魚和午間調和玫瑰露，此時體力已耗去六成，再強行使用，輕則暈厥，重則...她不敢細想。
眼前先浮起一層白霧。
蘇小棠咬著舌尖，血腥味在嘴裡炸開，疼得她打了個寒顫。
白霧散去時，她“看”到了這潭水的記憶：五日前的子夜，月黑風高，紫袍女子踩著碎步溜進御膳房後巷的井臺，袖口翻出個青瓷瓶，往井裡倒了半瓶墨色液體；三日前的卯時，老廚頭提著木桶來打水，水勺碰到水面時，瓶底殘留的墨色突然凝成符咒形狀，老廚頭愣了愣，伸手去撈，卻只抓到一把涼水；昨日黃昏，陳阿四踢翻了她剛打來的水，罵罵咧咧說“晦氣”，可他彎腰撿瓦罐時，眼角的餘光分明在井邊多停了片刻...
“咳！”蘇小棠踉蹌一步，額頭重重撞在木桶沿上。
體力像被抽乾的泉水，她扶著桶壁喘氣，眼前金星直冒。
但在意識模糊前的最後一刻，她看清了紫袍女子腰間玉牌的全貌——那是半枚“御膳”二字的殘章，與三十年前謀逆案中失蹤的掌事信物分毫不差。
原來當年那樁案子根本沒查徹底，那女子竟是前任掌事最器重的關門弟子，被逐出宮後隱姓埋名，如今借“舌尖之戰”三關設局，既要奪御膳房權柄，更要...
“小棠？”陸明淵的手托住她後腰，溫涼的掌心覆在她汗溼的後頸，“怎麼突然這麼燙？”
蘇小棠抬頭，眼前的陸明淵還是記憶裡的模樣，眉峰微蹙，眼底是化不開的關切。
可她知道，此刻在某個看不見的密室裡，他正與那紫袍女子對峙。
她張了張嘴，想說“小心腰間有符咒的女人”，喉嚨卻像塞了團棉花。
“水有問題。”她抓住陸明淵的手腕，指甲幾乎陷進他皮肉裡，“那口井...被下了東西。”
陸明淵的瞳孔微微收縮，反手扣住她的手：“我這就去查井——”
“等等。”陳阿四突然出聲。
他不知何時湊了過來，短刀出鞘三寸，刀身映著他緊繃的下頜線，“你方才看水的時候，我也瞄了兩眼。”他用刀尖挑起一縷水，在陽光下晃了晃，“這水不是普通的井水泡的，有股子...燒符咒的焦味。”
蘇小棠猛地抬頭。
陳阿四的短刀在她眼前劃出半道銀弧，刀尖停在離她眉心三寸的地方：“你到底看出甚麼了？”
她望著陳阿四泛紅的眼尾——那是當年老廚頭被逐出宮時，他躲在柴房哭了整夜留下的舊痕。
喉間的話滾了幾滾，終究只化作一聲嘆息：“四叔，這關的湯，得用最乾淨的水燉。”
陳阿四的刀“唰”地收回鞘中。
他盯著蘇小棠發白的臉看了片刻，突然彎腰提起她腳邊的木桶：“我去後巷再打桶水。”他轉身時，短刀與木桶相撞，發出清脆的“當”聲，“你要是再敢瞞著老子...”
話音未落，他已大步走出祭壇。
蘇小棠望著他的背影，又低頭看向自己發顫的手——方才用“本味感知”時，她分明在水的記憶裡，看見了陳阿四藏在瓦罐底下的半塊玉牌。
那玉牌的紋路，與紫袍女子腰間的殘章嚴絲合縫。
“小棠？”陸明淵的聲音將她拉回現實。
他伸手揉了揉她發頂，“在想甚麼？”
蘇小棠抬頭，正欲開口，就聽見身後傳來腳步聲。
陳阿四提著新打的水回來，可他的短刀沒入鞘中，指節卻捏得泛白。
他把水桶往地上一墩，濺起的水花打溼了蘇小棠的鞋尖：“看甚麼？”陳阿四的刀尖還沾著水痕，在兩人之間晃出細碎的光。
蘇小棠望著他泛紅的眼尾——那道舊痕像根針，扎得她心口發疼。
她深吸一口氣，將水紋裡窺見的玉牌紋路、紫袍女子的動作，乃至陳阿四藏在瓦罐下的半塊殘章，全倒豆子似的倒了出來：“四叔，那女子腰間的玉牌，和您藏的那半塊能拼完整。三十年前的案子，她要翻舊賬。”
陳阿四的手猛地一顫，短刀“噹啷”墜地。
他踉蹌著後退半步，後背撞上祭壇的青石柱，喉結上下滾動：“你...你怎麼會看見？”
“本味感知。”蘇小棠攥緊他的手腕，能摸到他脈搏跳得像擂鼓，“四叔，陸三公子現在被困在密室裡，那密室在御膳房西側廢棄庫房下頭。我們得——”
“閉嘴！”陳阿四突然吼出聲，脖頸青筋暴起。
他別過臉去，可蘇小棠分明看見他眼眶泛紅，“當年老掌事被逐出宮，我跪在偏殿求了三天三夜...那玉牌是他塞給我的，說‘留著，或許有天能還他清白’。我藏了三十年，連灶王爺面前都沒敢掏出來過！”他猛地甩開蘇小棠的手，轉身抓起地上的短刀，刀鞘磕在石階上發出悶響，“那瘋女人要是敢動阿淵...老子劈了她！”
水面突然炸開一聲脆響。
蘇小棠轉頭時，倒影裡的陸明淵正被黑氣纏住脖頸，玄色廣袖下的符咒泛著妖異的紅光。
紫袍女子的斗笠滑落，露出半張青灰的臉——那是張被歲月扭曲的臉，左頰有道從眉骨貫穿到下頜的刀疤，“蘇小棠，你以為你能掌控一切？舌尖之戰不過是表象，真正的戰場，早已開始。”她枯瘦的手指戳向陸明淵心口，黑氣如活物般鑽入他體內，“嚐嚐這滋味，你最寶貝的人，會替你承受十倍反噬！”
“不——！”蘇小棠撲向水面，指甲在青石板上刮出刺耳的聲響。
她眼前發黑，可陸明淵痛苦的神情卻清晰得可怕：他額角沁著冷汗，喉間溢位壓抑的悶哼，原本清亮的眼尾泛起不正常的青紫色。
她想調動本味感知，可體力早被抽乾，連指尖都抬不起來。
“小棠！”陳阿四拽住她後領將人提起來，“你現在衝進去是送死！”他的聲音裡帶著破音，“那女人用符咒鎖了空間，得找機關——”
話音未落，蘇小棠手中的木桶“砰”地砸在地上。
潑濺的水在青石板上蜿蜒，竟漸漸勾勒出一幅地圖輪廓：廢棄庫房的磚縫下藏著暗門，門後是盤旋的石階，石階盡頭是間石屋，石屋中央的祭壇上...正綁著被黑氣纏繞的陸明淵。
蘇小棠跪在地上，指甲深深掐進掌心，將地圖紋路刻進記憶裡。
她猛地起身，拽著陳阿四往祭壇外跑：“跟我來！暗門在庫房第三塊青磚，往左數七塊——”
“站住。”
冰冷的聲音從頭頂砸下。
蘇小棠抬頭，祭壇中央不知何時升起一道金色光柱，刺得人睜不開眼。
那道曾點撥過她的蒼老聲音再次響起，這回混著金屬摩擦般的尖銳：“第四關，名曰‘爭鼎’。勝者得灶神之力，敗者...魂飛魄散。”
陳阿四的短刀“當”地墜地。
蘇小棠望著光柱裡翻湧的金光，突然想起老廚頭曾說過的話：“灶神鼎裡煮的不是山珍海味，是人心。”可此刻她顧不得這些了——陸明淵還在石屋裡，黑氣正順著他的血脈往上爬，他的唇色已經褪成了青灰。
“走！”她拽著陳阿四的胳膊往祭壇外衝，可剛跨過門檻，身後的光柱突然暴漲。
金光裹著兩人的衣襬，蘇小棠聽見陳阿四罵了句粗話，接著眼前一黑。
再睜眼時，她正站在一座恢弘大殿中央，漢白玉柱上雕著騰雲的灶神，而陸明淵...正倒在五步外的紅毯上，胸口的黑氣還在滋滋作響。
大殿四角的青銅燈樹突然亮起幽藍火焰。
蘇小棠跪在陸明淵身側，指尖觸到他冰涼的臉，而陳阿四的短刀已出鞘三寸，刀尖正對著殿門——那裡，紫袍女子的身影在陰影裡若隱若現。