銅爐裡的赤金火焰舔著穹頂，蘇小棠燒焦的髮尾還在滋滋冒火星。
她盯著那道被金光籠罩的身影，喉間泛起鐵鏽味——方才被火焰掀飛時，她咬到了舌尖。
可比起體內翻湧的灼痛，這點血腥味根本算不得甚麼。
灶神殘念像條毒蛇，正順著她的血脈往上鑽，每爬過一處經脈，都要扯著她的骨頭痛。
"小棠。"陸明淵的聲音裹著溫涼的內力，從後頸處漫進來。
他的掌心始終按在她後腰的命門穴上，指腹無意識地摩挲著她衣料下凸起的脊椎骨，像是要把所有的擔憂都揉進那點溫度裡："本味感知耗力，你才用了三成體力。"他頓了頓，袖中玉扇的骨節被捏得發白，"若撐不住......"
"我撐得住。"蘇小棠打斷他。
她盯著火焰裡的身影，睫毛被熱浪烤得蜷成小卷，"母親臨終前說，她用命換我嚐遍人間煙火。"她低頭看向自己的手，指節因用力而泛白，"這些年我總覺得這能力是累贅——可剛才，我在銅爐裡'看'到她了。"她的聲音突然發顫，"她在添柴，被金光貫穿時，手裡還攥著半塊沒燒完的松枝。"
火焰裡的身影突然凝實幾分，褪色的灶王袍上金線流轉，露出腰間半枚殘破的玉佩——和蘇小棠袖中母親留的那半塊，紋路嚴絲合縫。
"汝......承吾之力......"沙啞的聲音像砂紙擦過青銅，"可願繼吾之志？"
蘇小棠的本味感知在此時瘋狂翻湧。
她"看"到灶神殘魂裡纏滿細小的金線，每根金線都連著她體內那縷熱意——原來這些年所謂的"本味感知"，根本是灶神殘念在借她的身體復甦！
"志？"她踉蹌一步，離那身影更近半尺。
陸明淵的手在她後腰收緊，卻沒再阻止。
陳阿四不知何時從牆角摸回鐵勺，此刻正用勺柄撐著地面站起，佈滿刀疤的臉被火光映得通紅："小丫頭片子，你瘋了？"他喉嚨裡滾著粗糲的罵聲，鐵勺卻悄悄往蘇小棠腳邊挪了挪，"要真打起來，老子的勺子能敲碎這破爐子！"
蘇小棠沒回頭。
她盯著灶神眉心那點暗金，忽然想起第一次用本味感知時的場景——那時她還是侯府粗使丫鬟，躲在柴房煮青菜粥，感知突然覺醒，連米里藏的半粒沙的澀味都嘗得清清楚楚。
後來每次使用，體力透支到癱軟，她總以為是能力缺陷，現在才明白......
"你用殘念當引，把感知能力當糖衣。"她的聲音冷得像臘月裡的井水，"我嘗的不是煙火，是你在借我的味覺重塑靈識。
母親封印的根本不是你的殘魂，是你吞噬凡人記憶的罪證！"
赤金火焰突然暴漲三尺。
陸明淵的玉扇"唰"地展開，十二根湘妃竹骨瞬間繃直如劍，將蘇小棠整個人護在扇後。
陳阿四的鐵勺"當"地磕在地上，他撲過去想拽蘇小棠的衣角，卻被熱浪掀得撞在供桌上，供果噼裡啪啦砸了他滿頭。
"汝敢......"灶神的聲音裡有了裂痕，"吾賜你通感天地之能，助你從粗使丫鬟到御膳房掌事......"
"那是我自己掙的！"蘇小棠猛拍陸明淵的手背。
他的玉扇雖穩，可她能感覺到他指尖在抖——他在強行壓制湧到喉頭的血。
她咬著牙從扇骨縫隙裡探出半張臉，眼底血絲漫成蛛網："在侯府刷了三年鍋，在御膳房跪了三個月學刀工，陳掌事拿鍋鏟敲我手背三百下練顛勺......"她的笑比火焰更燙，"這些你都沒參與，憑甚麼說我承你的力？"
灶神的身影突然模糊起來，像被風吹散的金粉。
蘇小棠卻在此時感覺到體內那縷熱意猛地一縮，像是被甚麼東西紮了針。
她低頭，看見自己袖中母親的玉牌正在發燙，暖融融的，像母親當年哄她睡覺時，握在她手心裡的熱雞蛋。
"吾......歸期......"灶神的聲音越來越弱，最後一縷金光即將消散時，突然有個陰惻惻的聲音從供桌旁響起："小心——"
蘇小棠猛地轉頭。
火尊使不知何時蹲在供桌下，半塊玉牌還攥在手裡。
他的眼睛在陰影裡發亮，像兩盞鬼火："它......"
"小棠！"陸明淵突然拽著她往旁一撲。
赤金火焰裡爆發出一聲尖嘯，最後一縷殘念裹著腥風直撲蘇小棠面門。
她撞在陸明淵懷裡，聞到他衣襟裡熟悉的沉水香，混著淡淡的血腥氣——他方才運功護她，到底還是受了內傷。
陳阿四的鐵勺擦著蘇小棠耳畔飛過，"當"地砸在銅爐上。
爐身裂開蛛網似的細紋，殘念的尖嘯戛然而止。
供桌下傳來玉牌相撞的脆響。
蘇小棠偏頭，看見火尊使的手正懸在半空，指尖還保持著要指向她的姿勢。
他喉結動了動，聲音壓得極低："它想......"
"轟——"
銅爐突然炸裂。
碎陶片像暴雨般落下時，蘇小棠只來得及抓住陸明淵的手腕。
她聽見陳阿四罵罵咧咧的吼聲，看見火尊使迅速縮回桌下的身影，還有——在四濺的陶片裡，半塊泛著幽光的玉牌正緩緩升起，和她袖中母親的那半塊遙相呼應。
有甚麼黏膩的東西順著她的後頸往下淌。是血？還是......
"小棠？"陸明淵的聲音帶著顫，"你流鼻血了。"
蘇小棠抹了把臉，指腹上的血在火光裡泛著詭異的金。
她抬頭看向逐漸消散的煙霧，忽然聽見極輕的一聲嘆息，混在陳阿四的罵聲裡，混在陸明淵的低喚裡，混在火尊使欲言又止的沉默裡——
"吾志......終將成......"
碎陶片砸在青石板上的脆響還未消盡，供桌下突然傳來布料摩擦的窸窣聲。
火尊使從陰影裡鑽出來時，半邊臉還沾著供果的汁水，可眼裡卻燒著灼人的光："小心！"他踉蹌著撲向蘇小棠，腕間銅鈴撞出急促的亂響，"它剛才那些話都是誘你入套——灶神殘念要借你繼承力量的由頭，徹底掙脫當年你母親下的封印！"
蘇小棠被陸明淵護在懷裡的身子猛地一僵。
她盯著火尊使顫抖的指尖，那根食指正死死戳向還在冒煙的銅爐殘骸。
方才被火焰灼痛的後頸突然泛起涼意，像有螞蟻順著脊椎往上爬——原來灶神說的"繼吾之志"，根本不是甚麼傳承，是要把她的命魂當鑰匙！
"你...為何現在才說？"她聲音發緊，餘光瞥見陸明淵的喉結動了動，顯然也在強壓著追問的衝動。
火尊使的指甲深深掐進掌心，指縫裡滲出的血珠滴在地上，暈開暗紅的花："我師孃臨終前說過，這秘密要等殘魂主動暴露意圖才能講。"他猛地抬頭，眼底血絲纏成網，"小棠姑娘，你母親當年用半塊玉佩封它靈識，用淨靈露鎖它生機——可方才它提了'血脈相連'..."
"血脈？"蘇小棠袖中母親留下的玉牌突然發燙，燙得她指尖發疼。
那道被她壓在記憶最深處的畫面突然翻湧上來：七歲那年冬夜，母親咳得整個人都在抖，卻還是把半塊玉佩塞進她手心，說"小棠的血，是灶神最饞的補藥"。
原來不是補藥，是鑰匙！
銅爐裡突然騰起一縷細弱的金煙。
那道殘魂的聲音比之前更虛，卻像根細針直扎進蘇小棠耳中："因你與她血脈相連...亦與吾誓約未斷。"
"誓約？"蘇小棠突然笑了，笑聲裡浸著冰碴子。
她想起在侯府柴房被嫡姐推下灶臺時，是母親撲過來替她擋了滾燙的粥；想起在御膳房被陳阿四拿鍋鏟敲手時，母親的玉牌總在袖中微微發燙；想起母親臨終前說"嚐遍煙火"，原來從不是祝福，是預警——她的血脈，從出生起就是灶神的餌！
陸明淵的手在她腰間收緊，掌心的溫度透過單衣滲進來，像在說"我在"。
蘇小棠反手扣住他的手腕，觸感是熟悉的冷玉般的骨節。
她能感覺到他內力在經脈裡翻湧，顯然已做好隨時護她衝出去的準備。
可這次，她不想再躲了。
"陳掌事。"她突然轉頭看向還扶著供桌的陳阿四。
那老廚子半邊臉沾著供果的汁水，鐵勺還攥在手裡，指節因用力泛著青白。
聽見她喚，他梗著脖子哼了聲："小丫頭片子又要作甚麼妖？
老子可警告你——"
"借個火。"蘇小棠從懷裡摸出個青瓷小瓶。
瓶身雕著纏枝蓮紋，是母親妝匣最底層的物件，她從未敢開啟過。
此刻瓶身泛著幽藍的光，像母親當年點在她眉心的那點守宮砂。
陳阿四的鐵勺"噹啷"砸在地上。
他瞪圓了眼，刀疤跟著抖："那是...淨靈露？
你娘說過這東西要等你...要等你..."
"等我能自己做選擇的時候。"蘇小棠拔掉瓶塞，清冽的藥香混著松煙味竄進鼻腔。
她望著銅爐裡那縷若有若無的金煙，想起母親臨終前塞給她這瓶子時說的話："若有一日，你覺得被甚麼東西攥住了喉嚨，就用它燒了那根線。"
陸明淵突然扣住她的手腕："小棠，這是你母親用半生心血煉的...你確定？"他的拇指抵著她腕間跳動的脈搏，能感覺到那點跳動裡藏著的決絕，像被暴雨打彎卻不肯折的竹枝。
蘇小棠回握住他的手，將青瓷瓶塞進他掌心："幫我。"
陸明淵的瞳孔微微收縮。
他望著她眼底跳動的光，那是他在侯府柴房初見時就見過的——被人踩進泥裡，卻偏要抬頭看月亮的光。
他沒再說話，只是用內力裹住瓶口，將半瓶淨靈露沿著他指尖的氣流，精準地灑向銅爐殘骸。
清冽的藥液剛觸到餘溫未散的陶片，整間祠堂突然劇烈震動。
供桌上的燭臺"嘩啦啦"摔在地上，火苗舔著供桌腳躥起半人高。
蘇小棠被陸明淵護著退到牆角，卻仍死死盯著銅爐方向——金煙在藥液裡瘋狂扭曲，像被潑了沸水的蛇，發出刺耳的尖嘯。
"吾...將在舌尖之戰再見..."
最後那聲低語消散時，金煙徹底融進了藥液裡。
祠堂裡的溫度陡然降了十度，蘇小棠這才發現自己後背全被冷汗浸透，連陸明淵的衣襟都溼了一片。
陳阿四罵罵咧咧地撲過去踢翻燃著的供桌，鐵勺在地上劃出刺耳的聲響："甚麼破灶神，老子顛勺的火候都比它強！"
可火尊使的聲音比祠堂裡的空氣還冷："小棠姑娘，你用了淨靈露..."他癱坐在地，後背抵著供桌腿，臉上的血色正以肉眼可見的速度褪去，"那是你母親用命換的最後庇護。
現在...它要找你，再沒東西攔著了。"
蘇小棠的手指無意識地摩挲著袖中玉牌。
玉牌已不再發燙，反而涼得刺骨，像母親臨終前漸漸冷去的手。
她望著滿地狼藉，聽著陳阿四的罵聲，聞著陸明淵衣襟上混著血腥的沉水香，突然笑了。
"那就來吧。"她的聲音輕得像嘆息，卻比任何時候都清晰，"我蘇小棠的舌頭，從來只嘗自己煮的菜。"
火尊使張了張嘴，想說甚麼，卻被一陣劇烈的咳嗽打斷。
他扶著供桌想站起來，卻又重重跌坐回去，指尖深深摳進磚縫裡。
蘇小棠剛要走過去，陸明淵卻先一步擋住她，玉扇在掌心敲出清脆的響："先看傷。"他的聲音還是慣常的散漫，可指腹擦過她鼻尖血漬時，卻輕得像片羽毛。
陳阿四踢開腳邊的陶片，鐵勺往肩上一扛："老子去廚房煮碗薑湯。"他走了兩步又回頭，刀疤在昏暗中扯出個不明顯的弧度，"小丫頭片子，別讓老子白煮。"
祠堂裡的煙霧漸漸散了。
蘇小棠望著銅爐所在的位置，那裡只剩一堆黑黢黢的碎片，和半塊泛著幽光的玉牌——不知何時，它和母親留下的那半塊，嚴絲合縫地拼成了完整的圓。
火尊使的喘息聲突然急促起來。
他顫抖著抬起手，指向那半塊玉牌，嘴唇動了動，卻只發出氣音："那是...灶神..."
"小棠！"陸明淵突然拽著她往旁一躲。
一道暗金色的光箭從玉牌中竄出，擦著蘇小棠耳畔釘進牆裡，在青磚上燒出個焦黑的洞。
火尊使癱坐在地，臉色蒼白如紙。
他顫抖著聲音低語："......"