濃煙裹著焦糊的菜油味灌進廟內，蘇小棠的睫毛被燻得發疼。
她望著火尊使驟然慘白的臉，聽著那句"銅爐不能——"被爆炸聲截斷，耳中嗡鳴未散，後頸卻先竄起一股涼意。
母親用命封印的灶神殘魂，這銅爐裡藏的，怕不是普通的香爐。
"糟了！
銅爐不能毀！"火尊使的面紗徹底被風捲走，露出與蘇夫人七分相似的面容。
她髮間珠釵亂顫，竟直接從供桌高臺躍下，裙角掃過供果，紅棗滾落在地。
蘇小棠望著那熟悉的眉眼，喉間發緊——原來這些年她找錯了方向，最接近真相的人，竟一直戴著易容面紗站在她面前。
"封鎖出口，一個都不能放走！"蘇小棠咬著牙低喝，本味感知在體內翻湧。
她能清晰感知到，銅爐裡的熱意正以極快的速度攀升，像有活物在灼燒爐壁，連帶著空氣裡都泛起一絲甜腥的血氣。
這是......灶神殘魂在躁動？
陸明淵的玉扇"唰"地展開，扇骨在掌心敲出輕響。
他側頭對廊下陰影處抬了抬下巴，早埋伏好的親衛立刻如夜鴉般撲向側門，刀鞘撞在門框上發出悶響。"三公子，後牆也守死了。"有人低喝著彙報，他眼尾微挑，瞥見陳阿四抄起鐵勺的手青筋暴起——那鐵勺是方才掉在地上的，此刻正泛著冷光。
"誰動就打誰！"陳阿四的鐵勺精準砸向一名試圖往樑上爬的廚子。
那廚子哎喲一聲摔下來，被親衛反剪雙手按在地上。
陳阿四踹開腳邊翻倒的燭臺，燭油濺在他繡著錦鯉的圍裙上，他卻渾不在意，只瞪著發紅的眼睛掃視全場："敢碰銅爐的，老子把他勺柄都敲進喉嚨裡！"
蘇小棠的注意力全在銅爐前的黑影上。
那人蒙著面，短刃在濃煙裡泛著冷光，刀尖離爐壁只剩三寸。
她心下大急，提起裙角撲過去，鞋底碾過滾落的紅棗，"咔嚓"一聲脆響。
黑影察覺動靜，手腕一翻，短刃改刺她的手腕。
蘇小棠偏頭避開，反手扣住對方手肘——這招是老廚頭教的"翻雲手"，專破近身短刃。
可她剛用了三分力，便覺不對。
那黑影的肌肉竟軟得反常，像浸過水的棉絮，卻在她發力時突然繃直，帶著股巧勁卸開她的力道。
更讓她心跳漏拍的是，交手間有股若有若無的清苦藥香鑽進鼻腔——這是本味感知發動時，覺醒者身上特有的氣息。
她從前在老廚頭熬製醒神湯時聞過，在自己用能力過度後也聞過，可此刻從這黑影身上傳來，分明帶著股腐壞的酸氣。
"你......也是覺醒者？"蘇小棠借勢旋身，膝蓋頂向對方腰眼。
黑影悶哼一聲，短刃噹啷落地，卻在她分神的剎那，反手抓住她的手腕。
他掌心有塊凸起的繭，形狀竟和蘇小棠常年握菜刀磨出的一模一樣。
蘇小棠瞳孔驟縮——這不是普通死士的手，是常年握鍋鏟、切菜墩的手，是廚子的手！
火尊使的身影從側方撲來，繡著灶紋的袖擺帶起一陣風。
她的指甲掐進黑影后頸，那黑影吃痛，終於鬆開蘇小棠的手。
蘇小棠踉蹌後退，撞在供桌角上，後腰傳來鈍痛。
她盯著黑影被火尊使扯得歪斜的面巾，露出一截蒼白的下巴——那下巴上有道淺淺的刀疤，從喉結上方斜著劃到耳垂，像是新傷。
"你到底是誰？"火尊使的聲音在發抖，指尖幾乎要掐進黑影脖頸的皮肉裡。
黑影卻突然笑了，笑聲沙啞如破風箱："毀了銅爐，灶神大人便......"他話未說完，火尊使猛地扣住他的下頜，指縫間滲出一絲血珠。
蘇小棠望著那血珠滴在地上，突然發現，黑影腳邊的焦土上，竟開著朵極小的藍色野花——和她在"味經閣"廢墟里見過的，一模一樣。
廟外的警鐘還在響，濃煙漸漸散了些。
蘇小棠望著銅爐表面仍在流轉的金光，又看向火尊使顫抖的手，突然想起母親臨終前塞給她的半塊灶紋玉。
此刻那玉牌正貼著她心口發燙，熱度透過裡衣灼燒面板——原來從她第一次用本味感知時，灶神殘魂就在她體內紮根，而這銅爐，是母親用命設下的最後一道枷鎖。
火尊使的指甲深深陷進黑影后頸，終於扯下他的面巾。
蘇小棠望著那張年輕的臉，喉間突然發緊——這張臉她從未見過，可那雙眼睛裡翻湧的暗潮，卻和方才火尊使提到"味經閣"血洗夜時，一模一樣。
火尊使的指尖還沾著黑影后頸滲出的血珠，面巾飄落的瞬間，年輕男子渙散的瞳孔突然收縮成針尖。
他喉間發出破碎的嗚咽，像被抽走了所有筋骨般癱軟下去："獻祭......必須完成......"
蘇小棠的本味感知還在發燙，那股腐壞的藥香裡突然竄出一絲青澀的姜芽味——是被控制的活人，不是行屍走肉。
她猛地扯開腰間的錦囊，裡頭裝著老廚頭特製的清心濃縮丸，棕褐色的藥丸滾落在掌心時，她的指節因用力而泛白。"按住他下巴！"她對最近的親衛低喝，趁男子本能掙扎時，用拇指撬開他緊咬的牙關，藥丸順著舌尖滾了進去。
"咳......咳咳！"男子劇烈咳嗽，喉結上下滾動，眼白漸漸褪去渾濁。
他盯著蘇小棠腰間的灶紋玉牌，忽然抓住她手腕，指甲幾乎要掐進她皮肉裡："銅爐裡......藏著灶神殘魂的容器......"
"夠了！"火尊使突然甩開他的手，轉身時繡著灶紋的袖擺掃過供桌，震得燭臺搖晃。
她望著蘇小棠心口發燙的玉牌，聲音裡裹著碎冰："當年你母親用半塊玉牌引動天火燒盡殘魂，卻留著這銅爐做容器。
她總說'灶神曾護人間煙火，不該灰飛煙滅'，可她不知道......"她突然攥緊自己的袖釦，那枚扣著的正是與蘇小棠玉牌嚴絲合縫的另一半。
蘇小棠的呼吸陡然一滯。
母親臨終前塞給她的玉牌，原來還有半塊在火尊使這裡。
她望著銅爐表面流轉的金光，想起昨夜在味經閣廢墟里，那朵藍色野花下埋著的半塊碎玉——原來所有線索早就在她眼前，只是她一直被"本味感知"的喜悅矇住了眼。
"毀了它。"她咬著牙吐出三個字，聲音像淬了冰的刀尖。
話音未落，銅爐突然發出低沉的嗡鳴，震得供桌上的供果簌簌墜落。
蘇小棠只覺心口一悶，體內那縷熟悉的熱意突然翻湧，像是被人攥住心臟用力撕扯。
她踉蹌一步，後腰重重撞在供桌角上，額角瞬間冒出冷汗——這是灶神殘念在共鳴！
"小棠！"陸明淵的玉扇"唰"地收攏，精準地挑住她後領將人拽穩。
他另一隻手按在她後背，內力順著掌心緩緩注入，眉峰卻緊擰成刀："那東西在引動你體內的殘魂。"
陳阿四的鐵勺"噹啷"砸在地上。
他盯著銅爐表面浮現的暗紋，突然撲過去用身體護住爐身："老子守了御膳房三十年，就沒見過能自己動的銅爐！
要毀先過我這關！"
蘇小棠閉緊眼，強迫自己忽略體內翻湧的灼痛。
本味感知如潮水般漫開，她能清晰"看"到銅爐內部——金漆剝落處露出深褐色的陶胎，陶胎裡裹著團灰濛濛的霧氣，霧氣中偶爾閃過片段：青石板路上的糖畫攤、飄著熱氣的餛飩挑子、還有個穿靛青圍裙的老婦人，正往灶裡添柴時突然被一道金光貫穿......
"是真正的灶神殘魂！"她猛地睜眼，眼底泛著血絲，"我母親封印的不是殘魂，是他的記憶！"
話音剛落，銅爐"轟"地噴出一股赤金色火焰。
熱浪裹著焦糊味撲面而來，蘇小棠被掀得撞進陸明淵懷裡，髮梢瞬間捲曲。
陳阿四抱著頭滾到牆角，鐵勺在地上劃出刺耳的聲響；火尊使則踉蹌著扶住供桌，半塊玉牌從袖中滑落，與蘇小棠的玉牌在地上相碰，發出清越的脆響。
火焰中，一道模糊的身影緩緩凝聚。
他穿著褪色的灶王袍，眉眼被金光籠罩，聲音卻像從極深的地底下傳來："吾......即將歸來......"
蘇小棠推開陸明淵，燒焦的裙襬還在冒煙。
她望著那道身影，忽然想起母親臨終前說的話："小棠，往後你嘗的每一口煙火，都是在替娘看這人間。"
煙火氣突然在鼻尖縈繞，是廚房蒸籠掀開時的白霧，是油鍋裡滋啦作響的肉丁，是她第一次在侯府後廚偷偷煮的青菜粥——那些被她視作累贅的"本味感知"，原來都是母親用命為她鋪的路。
她深吸一口氣，掌心因用力而發白，體內那縷灼痛的殘念突然安靜下來，像是被某種更強烈的意志鎮住。