火尊使癱坐在地，脊背抵著供桌腿，指節因用力摳進磚縫而泛白。
他的聲音比祠堂裡的冷風還輕，卻像根細針直扎進蘇小棠心口：“你用了淨靈露……那意味著她再無法護你一次。”
蘇小棠耳中嗡鳴。
母親——這個詞在她記憶裡本是模糊的，不過是個在寒夜裡往她破棉襖塞熱紅薯的影子，是臨終前攥著她手塞進玉牌時，那句“等小棠能嚐出百味，娘就來接你”的溫軟承諾。
此刻被火尊使提起，竟像被人猛地撕開舊傷疤，疼得她指尖發顫。
她蹲下身，膝蓋壓到碎陶片也渾然不覺，喉間發緊：“你說的母親……到底是誰？她還活著嗎？”
火尊使渾濁的眼底掠過一絲痛楚，枯瘦的手抬起又落下，最終只是搖頭。
他的目光掃過蘇小棠袖中半露的玉牌，又落在供桌旁那半塊泛著幽光的玉牌上，唇瓣開合數次，終究閉緊了嘴。
陸明淵的影子籠罩下來。
他素白的廣袖垂落，腕間青玉鐲輕碰火尊使肩頭，動作看似隨意，卻精準地托住老人佝僂的脊背：“若她真已不在人世，你便不該在此處久留。”他聲音還是平日漫不經心的調子，可指腹壓在火尊使腕脈上時，力道重得像塊鎮紙——蘇小棠知道，那是在探對方是否藏著力氣耍花招。
火尊使被扶起來時踉蹌了兩步，突然低笑一聲：“三公子好手段。”他掃過陸明淵腰間那方繡著玄鳥的玉佩，又看向蘇小棠，“小棠姑娘，記著我這句話——小心舌尖之戰。”話音未落，他已掙開陸明淵的扶持，踉蹌著往祠堂外走，佝僂的背影在門框處晃了晃，很快消失在暮色裡。
“舌尖之戰？”蘇小棠喃喃重複，攥著玉牌的手掐進掌心。
她想起前幾日御膳房收到的帖子——三日後，西戎來使要與大楚御廚比“百味宴”，勝者可換得邊境三年和平。
難道火尊使說的就是這個？
陳阿四的鐵勺“噹啷”一聲敲在門框上。
他不知何時折返回來，刀疤隨皺眉的動作揪成一團：“發甚麼呆？這地方現在跟捅了馬蜂窩似的，灶神殘魂剛散，那些盯著小棠的牛鬼蛇神怕是要爬出來了。得趕緊通知御膳房守夜的，加派兩個人手——”他突然頓住，鐵勺往地上一杵，“哎你這丫頭，蹲那摸甚麼呢？”
蘇小棠這才驚覺自己不知何時跪在了銅爐前。
她指尖輕觸爐身殘留的焦痕，本味感知能力不受控地湧上來——尋常人只能嚐到酸甜苦辣，她卻能觸到食材最原始的魂靈。
此刻銅爐上的焦痕裡，竟還纏著一縷若有若無的暖意，像極了母親臨終前掌心的溫度。
“別動！”陸明淵突然扣住她手腕。
蘇小棠這才發現自己額角又滲出了細汗——每次使用能力，她都要耗掉三成體力，方才為了引淨靈露已經用了一次，此刻強行感知，眼前已開始發黑。
“我沒事。”她扯出個笑，想抽回手，卻被陸明淵握得更緊。
他另一隻手撫上她後頸，掌心的熱度透過衣領滲進來：“你現在連站都站不穩。”
陳阿四哼了一聲，鐵勺往肩上一扛：“老子煮的薑湯早涼了。”可他轉身時，卻特意用鐵勺撥了撥地上的碎陶片，把最鋒利的幾片踢到牆角。
蘇小棠由著陸明淵扶著站起來，目光再次掃過那兩塊合二為一的玉牌。
月光從祠堂破窗漏進來，照在玉牌上，竟映出幾行極小的銘文——“灶君之女，承味而生；魂歸之日，百味成碑”。
她瞳孔微縮，剛要湊近細看，後頸突然泛起一陣涼意。
“有人。”陸明淵的聲音陡然沉了。
他鬆開蘇小棠的手，玉扇“唰”地展開，扇骨在掌心轉出半道銀光。
陳阿四的鐵勺已經攥在手裡，刀疤因緊繃而發亮：“祠堂後牆的狗洞沒堵？”
蘇小棠迅速收斂氣息，背貼向牆。
她聽見那腳步聲極輕，像貓爪踩過青石板，可每一步都精準地避開了磚縫——分明是個會武的。
祠堂外的燈籠被風颳得晃了晃，投在地上的影子突然扭曲起來。
祠堂外的腳步聲在青石板上碾出細碎的響，像春蠶啃食桑葉。
蘇小棠後頸的寒毛根根豎起，她垂在身側的手蜷成拳，指節抵著牆縫裡的青苔，涼意順著指尖往心口鑽——這腳步與方才火尊使離去時的拖沓截然不同，輕得像是怕驚飛簷角的夜雀，卻每一步都踩在磚縫正中央。
"縮到香案底下。"陸明淵的呼吸掃過她耳後，溫熱的吐息裹著沉水香，在這寒氣裡格外清晰。
他掌心抵著她後腰，推著她往供桌陰影裡挪，廣袖掃過她手背時，腕間青玉鐲涼得刺骨。
陳阿四的鐵勺在磚地上刮出半道淺痕，人已貼到東側窗欞邊，刀疤在月光下泛著青，像條蟄伏的蜈蚣。
門閂被指甲挑動的輕響傳來時，蘇小棠的心跳幾乎要撞破胸腔。
她盯著供桌邊緣垂落的紅綢，看著那抹影子先露出半隻皂色鞋尖，接著是半截打著補丁的褲腳——竟是御膳房新調來的廚役阿福！
那小子前日還在她手下剝蓮子，手笨得把十顆蓮子剝碎了七顆，此刻卻揹著手直挺挺立在祠堂中央，喉結動了動，壓低聲音道："果然有人動過。"
他蹲下身，指尖撫過地上的碎陶片，在那半塊玉牌前頓住。
蘇小棠看見他袖中滑出半截密信，鵝黃信箋上染著暗紅硃砂印——是西戎使團專用的火漆。
她剛要撲出去，手腕被陸明淵攥得生疼，男人湊到她耳邊，聲音比蚊蚋還輕："他要報信，咱們要抓線頭。"
阿福把密信往袖中一塞，轉身就走。
三人貓著腰跟在他身後，穿過御膳房偏殿時，陳阿四的鐵勺勾住了廊下晾著的醬肉繩，"啪嗒"一聲墜地。
阿福腳步猛地頓住，蘇小棠的心提到了嗓子眼，卻見他回頭瞥了眼滿地油汪汪的醬肉，罵了句"饞貓"，踢開肉塊繼續往前。
繞過三重月洞門，阿福停在一處青瓦側院門前。
門楣上的漆早掉得差不多了，只餘"清韻"二字殘痕——這是沈婉柔前日剛向皇后求來的居所，說是"照顧侯府舊人"，實則把自己的陪嫁丫鬟全塞了進去。
"回來了？"門內傳來的聲音像浸在蜜裡的銀針，甜得發膩。
蘇小棠的指甲掐進掌心，這聲音她太熟了——上個月她替皇后做櫻桃酥，沈婉柔偏說糖放多了，掀了她的案板；大前日她給太子熬補湯，沈婉柔又說藥材相剋，硬要御醫院的人重新開方。
原來那些針對，都是有備而來？
陸明淵的手指在她手背上輕叩兩下，是摩斯密碼裡"穩住"的意思。
陳阿四的鐵勺在掌心轉了半圈，刀疤因用力而凸起，卻到底沒發作——他知道現在不是時候。
阿福推門進去的剎那，蘇小棠看清了院內景象：簷下掛著兩盞琉璃燈，沈婉柔倚在廊下的美人靠上，腕間翡翠鐲碰著茶盞，正慢條斯理地剝著荔枝。
她今日穿了件月白撒花褙子，髮間插著支點翠步搖，哪有半分白天在皇后跟前的端莊？
倒像只蜷在陰影裡的貓，等著撲殺獵物。
"如何？"她拋了顆荔枝核，砸在阿福腳邊，"那丫頭用了淨靈露？"
阿福跪下來，額頭幾乎貼地："回姑娘的話，玉牌合了，灶神殘魂散了。
小的還看見三公子也在——"
"三公子？"沈婉柔的尾音陡然拔高，茶盞"咔"地捏碎在掌心，血珠順著指縫往下淌，"那陸明淵攪和進來，倒添了麻煩。"她甩了甩手上的血，對一旁的丫鬟道："去把我那瓶鶴頂紅拿來，再讓張統領加派二十個暗衛，明日酉時前......"
"噹啷——"
陳阿四的鐵勺突然從袖中滑落，砸在青石板上。
三人同時僵住。
沈婉柔猛地抬頭，步搖上的珍珠劇烈晃動，她盯著院門外的陰影，嘴角勾起抹冷笑："既然來了，何不進來坐坐？"
蘇小棠的太陽穴突突直跳，她剛要拽著陸明淵後退，遠處突然傳來晨鐘轟鳴——是景陽鍾！
那鐘聲震得房梁落灰，緊接著是禁衛巡邏的腳步聲，"咚、咚、咚"像擂在人心上。
"走！"陸明淵攥住她手腕就跑，陳阿四抄起鐵勺斷後。
三人鑽進旁邊的竹林時，蘇小棠回頭瞥了眼，正撞進沈婉柔的視線裡——那女人撫著髮間步搖，嘴角的笑比刀還利，唇形分明在說："蘇小棠，你輸定了。"
晨鐘還在響，巡邏隊的燈籠光已經照到了院角。
蘇小棠跑得肺都要炸了，卻聽見陸明淵在她耳邊低笑："別急，這才剛開始。"她攥緊袖中的玉牌，指尖觸到那些銘文，"灶君之女，承味而生"的刻痕硌得生疼——沈婉柔要她輸？
那她偏要讓所有人看看，甚麼叫"魂歸之日，百味成碑"。
禁衛的腳步聲越來越近，蘇小棠猛地拽著兩人躲進柴房，門剛關上，就聽見外頭傳來沈婉柔的聲音："喲，禁衛大人這是要去哪呀？
不如進來喝杯茶？"
柴房裡很黑，卻能聽見彼此劇烈的心跳。
蘇小棠摸出火摺子，微弱的光映著陸明淵含笑的眼，陳阿四的刀疤在陰影裡忽明忽暗。
她舔了舔發澀的嘴唇，輕聲道："明日的百味宴，該讓某些人嚐嚐，甚麼叫真正的'舌尖之戰'。"
話音未落，外頭傳來禁衛統領的聲音："沈姑娘，皇后娘娘召您去慈寧宮。"
柴房內的三人對視一眼，火光在蘇小棠眼底跳動，像簇即將燎原的火苗。