馬車碾過天膳閣硃紅門檻時，蘇小棠的指甲幾乎掐進掌心。
火舞滾燙的額頭抵著她肩窩，睫毛上還凝著未乾的淚，像片被雨打溼的蝶翼。
她望著門楣上"天膳閣"三個鎏金大字，喉間發緊——這是她用二十鍋湯、三百道點心、一千次被熱油濺傷的疤換來的招牌，此刻卻比任何時候都沉。
"阿棠，這邊。"陳阿四掀開車簾的手在抖，平時擦得鋥亮的菜刀別在腰間，刀鞘上還沾著火舞方才掙扎時蹭的血。
他粗著嗓子喊，腳步卻放得極輕，像怕驚碎了甚麼，"密室在東廂房，張大夫已經候著了。"
蘇小棠低頭，火舞的手指正無意識攥著她袖口，指節泛白。
她想起方才在馬車上，這雙被炎盟訓練成利刃的手，竟在摸到她圍裙上的面漬時，突然露出孩子般的笑。"走。"她將火舞打橫抱起，髮間珠釵蹭過門框，"陳叔，讓廚房備薑茶，要老陳皮的。"
密室門"吱呀"一聲開了。
張大夫正彎腰除錯藥爐，抬頭時白眉抖了抖："這丫頭傷得不輕，後頸的針孔是新的，怕是被灌過迷魂散。"他伸手要接火舞，蘇小棠卻抱得更緊。
她望著火舞頸側那道新月形疤痕——和她十二歲在侯府灶房被鍋沿燙的疤，形狀分毫不差。
"我來。"她輕輕將火舞放在軟榻上，指尖拂過她額前溼發，"張叔，先取針。"
銀針入穴的瞬間，火舞猛地抽搐。
蘇小棠攥住她手腕，掌心晶石發燙，本味感知如潮水漫過——艾草的苦、當歸的甘、還有一絲極淡的，像青杏未熟時的澀。
那是炎盟藥物殘留的味道。
她閉了閉眼，額角滲出細汗——今日已用了三次能力，體力正以肉眼可見的速度流逝。
"醒神羹。"她突然開口，聲音發啞，"我去做。"
陳阿四一把拽住她："你現在連站都站不穩！"他粗糲的掌心抵著她後頸，能摸到凸起的骨節，"那破羹我會做，不就是藕粉調桂花蜜，加半錢茯神？"
蘇小棠搖頭。
她望著火舞皺成一團的睡顏，想起方才馬車上她說"想再嚐嚐那鍋湯的味道"——那鍋湯裡該有陳嬸烤紅薯的焦香，雜役喝甜湯時的甜，是被炎盟用藥物碾碎的、最本真的人間煙火。"得我來。"她抽回手，"火候、湯量、連攪羹的手法，都要和她記憶裡的那鍋湯一樣。"
陸明淵不知何時站在門口。
他倚著門框，月白錦袍沾了星點車塵，眼底卻亮得驚人："我陪你去廚房。"
灶房的灶膛已經燒得旺旺的。
蘇小棠掀開瓦罐，藕粉的清冽混著桂蜜的甜湧出來。
她舀起一勺，本味感知再次翻湧——藕粉要選九孔的，桂蜜得是晨露未散時採的金桂，茯神必須用陳年老料，否則壓不住炎盟藥物的燥。
她手腕微抖，羹勺"噹啷"磕在瓦罐沿上。
"阿棠。"陸明淵突然按住她發顫的手。
他的掌心帶著常年握玉扳指的涼，指腹卻有薄繭，"你昨夜用了四次能力，再這樣下去......"
"失明？"蘇小棠扯出個笑，"比起火舞被炎盟抓回去，被洗掉最後一點人性，失明算甚麼？"她抽回手，羹勺在瓦罐裡劃出清亮的弧，"再說了......"她望著灶膛裡跳動的火苗，聲音輕得像嘆息，"我總覺得，這能力不是平白來的。
或許......"她沒說完，舀起一勺羹吹了吹，"或許該用在刀刃上。"
醒神羹的甜香漫出廚房時，火舞已經能喝下半碗。
她捧著青瓷碗，眼淚砸在羹裡，濺起細小的漣漪："和陳嬸的湯......好像。"她吸了吸鼻子，"陳嬸總說，甜湯要攪三百下，這樣甜才會沉到碗底，喝到最後一口還是甜的。"
蘇小棠坐在她床邊，看著她睫毛上的淚被羹氣焐成白霧。
窗外傳來陳阿四罵人的聲音——他正指揮雜役搬來兩箱新採的藕粉，說"天膳閣的灶房，不能斷了做醒神羹的料"。
她摸了摸懷裡的《灶神錄》，書頁間的薄荷葉沙沙作響——母親在時，總說"廚者的刀，要切得開陰謀，也要護得住人間煙火"。
"阿棠。"陸明淵的聲音從門外傳來，帶著點冷硬的笑意，"我有個提議。"
他走進來，袖中滑出一卷密報，展開時是炎盟暗樁的分佈圖："火舞是炎盟培養的'味覺刺客'，他們花了三年洗去她的記憶，不可能輕易放棄。"他指尖點在圖上"醉仙樓"的位置，"若我們放出訊息，說天膳閣要辦私宴，專請能嚐出'童年味道'的食客......"
蘇小棠瞳孔微縮。
她望著火舞漸漸有了血色的臉，想起炎盟那些人的手段——他們用藥物扭曲味覺，用酷刑摧毀記憶，為的就是培養出能靠一道菜控制人心的"活武器"。"你是說......"她攥緊《灶神錄》，"用她做餌，引炎盟高層現身？"
陸明淵點頭。
他的眼尾微挑，在燭火下像把淬了蜜的刀："他們要找的，是丟失的'味覺刺客'；我們要找的，是藏在京城的炎盟巢穴。"他伸出手，掌心躺著粒渾圓的夜明珠，"我已讓暗衛在天膳閣佈下機關，廚房的每個灶膛都裝了竊聽器，來赴宴的人......"他笑了笑，"會留下最真實的味道。"
次日辰時，天膳閣的門房被擠破了頭。
"我家公子說了，願用半車南海珍珠換個席位！我家夫人當年是御膳房掌事，嘗過的菜比你見過的人都多！"門房老周抹著汗，懷裡的請帖堆成小山——其中三分之二的帖子，都蓋著他從未見過的暗紋。
陸明淵站在二樓雅座，望著樓下烏泱泱的人群，指尖敲了敲窗欞："暗衛已經記全了名單，其中有七個，是炎盟在江南的聯絡人。"
蘇小棠在廚房揉麵。
她面前擺著七隻青瓷碗，碗裡分別盛著桂花香、松露鮮、焦糖苦——這是"迷夢羹"的藥引。
本味感知在她體內翻湧，她能清晰嚐到每味香料的層次：藏紅花要放七根，多一根會搶了主味；龍涎香只需半粒，否則會喚醒痛苦記憶。
她的額頭又開始發暈，卻仍笑著對幫廚說："把藕粉再篩一遍，要細得能吹起來。"
未時三刻，私宴開始。
紅燭在雕花燭臺上燒得正旺，十二張圓桌坐滿了錦衣華服的食客。
蘇小棠站在廚房門口，望著陸明淵掀開食盒——"迷夢羹"的熱氣裹著若有若無的桂香，漫進大廳。
她摸了摸腰間的晶石，那裡還留著火舞攥過的溫度。
"各位。"陸明淵端起羹碗，目光掃過全場，"這碗羹，能讓你想起最珍貴的味道。"
第一口羹入口時，有人輕聲抽泣，有人突然笑出了聲。
蘇小棠盯著人群，本味感知如網般鋪開——直到她聞到一縷極淡的、像燒糊了的艾草味。
她抬眼，看見角落圓桌旁，坐著個穿青布短打的男子。
他的羹碗舉在半空，指節發白，眼底翻湧著她再熟悉不過的、炎盟藥物的幽藍。
"那位是......"幫廚順著她的目光望去。
"南廚子。"陸明淵的聲音在她身後響起，帶著冰碴子般的冷，"炎盟在京城的'味覺導師'，專門訓練'味覺刺客'。"他望著那男子顫抖的手，笑了笑，"看來......魚，上鉤了。"
紅燭在雕花燭臺上噼啪爆了個燈花，將南廚子青布短打的影子投在牆上，晃成扭曲的怪狀。
蘇小棠的本味感知如細網般罩住全場，當那縷燒糊的艾草味再次竄入鼻腔時，她的指尖在腰間晶石上輕輕一按——這是和陸明淵約定的"目標出現"暗號。
"那個味道……是我師父的味道……"南廚子的聲音突然從角落飄來，像片被風捲起的枯葉。
他捧著羹碗的手在抖，碗沿與青瓷相撞發出細碎的響，眼尾泛紅，"師父總說，桂蜜要挑晨露未散時的金桂，藕粉得是九孔蓮的……"
蘇小棠的呼吸陡然一滯。
母親教她調醒神羹的畫面在眼前閃了閃——十二歲那年，她蹲在侯府灶房裡抹眼淚，是母親蹲下來，用沾著面漬的手指點她鼻尖："阿棠，好廚子要把心熬進湯裡，桂蜜要晨露金桂，藕粉必是九孔蓮，這樣的甜，才是能暖到人心窩裡的甜。"
"這位兄臺似對這道湯情有獨鍾？"陸明淵的聲音像片落進潭水的玉，清冽中帶著探詢。
他不知何時已踱到南廚子桌前，廣袖輕垂，恰好擋住了對方桌下的動靜，"在下陸明淵，這羹是內子親手調的，不知能否討教一二？"
南廚子猛地抬頭，眼底的幽藍瞬間被慌亂覆蓋。
他乾笑兩聲，喉結動了動："不過是……懷念故人罷了。"可他藏在桌下的右手卻在飛快結印——食指點中拇指根，無名指壓過中指節，正是炎盟"緊急聯絡"的暗碼。
這動作沒逃過陳阿四的眼睛。
老御廚正端著新煨的羹壺在廳裡轉悠，粗布圍裙上還沾著藕粉，可那雙眼卻比他腰間的菜刀還利。
他假裝踉蹌，羹壺"噹啷"撞在桌角，滾燙的羹汁濺向南廚子手背。
趁對方吃痛縮手的剎那，陳阿四已欺身而上，左手扣住他後頸，右手如鐵鉗般鉗住他手腕。
"哎哎哎！
這是做甚麼——"南廚子掙扎著要起，陳阿四卻一腳勾住桌腿，"咔嚓"一聲掀翻圓桌。
青瓷碗碎了滿地，桂香混著藕粉的甜被踩進泥裡。
陳阿四膝蓋壓在他後心，從腰間抽出菜刀鞘抵住他後頸："炎盟的狗東西，裝甚麼良民？"
"陳叔！"蘇小棠低喝一聲，快步上前。
她蹲下身，指尖掠過南廚子緊攥的拳頭——指縫裡露出半片染了茶漬的紙角。
陸明淵已摸出隨身攜帶的銀剪，"咔"地挑開他指節。
密信攤開時，墨跡未乾的"北城老巷·火爐堂"七個字，像道淬了毒的刀，扎得蘇小棠瞳孔微縮。
"火爐堂……"她輕聲念出，喉間泛起苦意。
炎盟在京城蟄伏三年，她派了三波暗衛都沒摸到巢穴，卻不想藏在最尋常的老巷裡。
陸明淵彎腰撿起密信，指尖在"火爐堂"三字上輕輕一叩："昨日暗衛回報，北城老巷有間酒樓，每日寅時三刻會有炭車進出，車轍印比尋常深三寸——"他抬眼看向蘇小棠，眼底翻湧著暗潮，"看來是運的不是炭，是'貨'。"
陳阿四扯下南廚子的腰帶將其捆緊，菜刀"唰"地插在他腳邊："老子這就去提審，看他嘴硬到幾時！"
"且慢。"蘇小棠按住他胳膊。
她望著南廚子灰白的臉，突然想起火舞頸側那道和自己相似的疤——炎盟的"訓練所"裡，不知有多少孩子被剝去姓名，只留下"味覺刺客"的編號。
她摸了摸懷裡的《灶神錄》，書頁間的薄荷葉沙沙作響，"先把他關到柴房，等火舞醒了……"她頓了頓，"或許能問出更多。"
陸明淵顯然明白她的意思，朝暗處揮了揮手。
兩個暗衛從柱後閃出身，架起南廚子拖向廳外。
陳阿四拍了拍她肩膀，粗聲粗氣："我去盯著，保準他跑不了。"說罷大步跟上，皮靴踩過碎瓷的聲音，像串急促的鼓點。
廳裡的食客早被這場變故驚得鴉雀無聲。
陸明淵清了清嗓子，朗聲道："今日是天膳閣新菜試吃，各位受驚了。"他揮了揮手，幫廚們端著新蒸的桂花糕魚貫而入，"這糕算我的賠禮，還請各位繼續賞光。" 人群漸漸恢復喧鬧，可蘇小棠卻聽見後宅方向傳來細碎的響動——是密室的門開了？
她轉身穿過走廊時，心跳得厲害。
推開門的瞬間，正撞上火舞坐起身的動作。
少女的髮梢還沾著藥汁，卻固執地掀開了錦被，指尖攥著軟榻上的棉絮："火爐堂……"她的聲音輕得像嘆息，卻又清晰得像刀刻，"那是我的起點，也是終點。"
蘇小棠的腳步頓在原地。
燭火映著火舞的眼睛，那裡有她從未見過的清明——或者說，是被某種執念燒得透亮的光。
她突然想起母親臨終前攥著她的手說的話："阿棠，廚者的刀要切得開陰謀，可更要……"
"阿棠？"火舞抬頭，目光撞進她眼底，"火爐堂的地窖裡，有口銅鍋。"她舔了舔乾裂的唇，"他們用那口鍋，熬了三年的'洗魂湯'。"
窗外的風突然捲進來，吹得燭火搖晃。
蘇小棠望著火舞頸側那道和自己重疊的疤，又摸了摸懷裡的《灶神錄》——母親的話還沒說完，可此刻她突然懂了：更要護得住，那些被陰謀碾碎的、最本真的人間煙火。
後宅傳來陳阿四的吆喝："炭車到了！
新來的炭要卸到西院！"蘇小棠側耳聽著那聲音，火舞的話還在耳邊迴響。
北城老巷·火爐堂，那扇朱漆剝落的門後，究竟藏著多少被偷走的"童年味道"？
她摸了摸腰間的晶石，本味感知在體內輕輕翻湧——這一次，她要帶著陸明淵、陳阿四，還有火舞，用一鍋湯的溫度，把那些被奪走的"甜"，一一找回來。