蘇小棠的粗布圍裙蹭過炭車邊緣時，指尖觸到一絲灼痕——是剛才搬運時被餘炭燙的。
她垂眸盯著那道細紅，喉間泛起鐵鏽味。
本味感知在體內翻湧，迫使她不得不攥緊腰間的晶石，將湧到舌尖的腥氣又咽回去。
這是第三次發動能力了，體力正以可感的速度流逝，像被抽乾的井水，可此刻她顧不上這些。
"頭低著，別往門樓上看。"陸明淵的聲音從左側傳來，裹在送炭夥計的粗啞嗓音裡。
他肩挑著半筐炭，竹扁擔壓得肩胛骨凸起，卻仍保持著某種從容的弧度——這是他偽裝時的習慣，再卑微的身份也要留三分氣度。
蘇小棠餘光瞥見他鞋尖輕點青石板，那是在丈量步幅，確保與真正的炭工無異。
陳阿四走在最後，扛著整筐黑炭的脊背繃得像張弓。
他故意把炭筐撞在門框上，"哐當"一聲，碎炭簌簌落了滿地："奶奶的，這門坎兒倒比御膳房的灶王爺還金貴！"粗聲粗氣的抱怨驚得門房守衛探出頭來，蘇小棠立刻垂下眼，讓亂髮遮住半張臉——這是火舞教的，說火爐堂的守衛最記生人臉。
"停。"守衛的長槍橫在三人面前。
蘇小棠的心跳陡然加快，本味感知卻在這時突然清晰起來。
她聞到了，混在炭灰與酒氣裡的那縷異香，像燒過的艾草混著未開的桂花，是"真味之核"殘片的味道！
母親的筆記裡寫過，這種殘片能剝離人對食物最原始的記憶，原來炎盟真的在用它......
"月錢還沒結呢，急甚麼？"火舞的聲音從門內飄出來。
蘇小棠抬頭，正見少女扶著門框站在陰影裡，素白的衫子上還沾著藥漬，卻笑得像個慣會撒嬌的小丫鬟："王頭兒不是說今日要新炭？
您瞧這三位，可是西市最實誠的炭匠。"她晃了晃手裡的竹籃，裡面的糖蒸酥酪泛著蜜光——那是蘇小棠特意讓幫廚蒸的，甜得發膩，最能堵守衛的嘴。
守衛的長槍垂了半寸。
陳阿四立刻彎腰去撿碎炭，粗糙的手掌故意蹭過守衛的靴面："對不住爺，咱粗人手腳笨。"他指縫裡滑出塊碎銀，噹啷落在守衛腳邊。
守衛的喉結動了動，彎腰去撿的瞬間，陸明淵的腳尖輕輕碰了碰蘇小棠的鞋跟——這是行動暗號。
四人魚貫進院時，蘇小棠數著青石板的紋路。
火舞說過，第三十七塊石板下埋著通往後巷的暗渠，但他們要去的是通風井。
她的目光掃過廊下的月季，花刺上掛著半片碎瓷，和天膳閣被砸的那批青釉碗紋路一樣——原來炎盟連砸店都用自己人。
"跟我來。"火舞的聲音輕得像遊絲。
她引著眾人繞到後廚，掀開堆著爛菜葉的竹筐，露出個半人高的通風口。
蘇小棠蹲下身，本味感知突然刺痛眼眶——通風口的磚縫裡，有股若有若無的苦杏仁味，是迷香。
她拽住陸明淵的衣角，指尖在他掌心寫："有埋伏。"
陸明淵的瞳孔微縮，旋即低笑一聲，反手握住她的手按在自己心口："小棠怕了？"他的拇指在她虎口摩挲兩下，那是"我有數"的暗號。
陳阿四已經抽出腰間的火摺子，"咔"地打亮，火星子濺進通風口——果然，兩丈深的井壁上，七八個小孔裡滲出淡綠色的霧氣。
"奶奶的，玩陰的。"陳阿四吐了口唾沫，從炭筐底下摸出個布包，抖開竟是半袋灶灰。
他抄起木鍁揚灰，白色粉末裹著霧氣直往上竄，"這招還是當年在御膳房堵老鼠學的！"灰霧瀰漫間，火舞已經當先爬進通風口："快！
守衛換班還有半刻鐘。"
蘇小棠咬著牙跟上去。
井壁的磚稜硌得手肘生疼，本味感知帶來的眩暈卻越來越重。
她聽見陸明淵在身後壓低聲音數著步數："七、八、九......"當數到"二十一"時，火舞的手突然扣住她的腳踝——到了。
通風口的鐵板被火舞輕輕推開，黴味混著墨香湧出來。
蘇小棠爬進暗室的瞬間，心跳幾乎要撞破胸腔。
牆上懸著七盞青銅燈，燈油裡泡著曬乾的薄荷葉，和《灶神錄》裡夾的那片一模一樣。
案几上堆著泛黃的古籍，封皮上的"炎盟密檔"四個字讓她呼吸一滯。
最醒目的是正牆那幅巨大的帛畫，用金線繡著"灶神血脈圖"，密密麻麻的名字從最頂端的"灶君"開始，像棵盤根錯節的樹。
"這是......"陸明淵的聲音突然低下去。
他伸手觸碰帛畫邊緣，指腹沾了些褪色的金粉。
陳阿四湊過來，粗手指點著畫中某個名字："這不是前隋的御廚張一刀？
我師父說過他的刀工......"
蘇小棠的目光卻被畫中某段吸引。
那裡的墨跡比別處淺，像是被刻意淡化過，卻仍能辨認出幾個名字。
她踮起腳，指尖即將觸到最下方那行時，本味感知突然如潮水般湧來——這次不是異香，是母親的手。
記憶裡，母親總在深夜捏著她的手練刀，掌心的繭子蹭得她手背發癢："阿棠，廚者的刀要切得開陰謀，可更要......"
"阿棠？"陸明淵的聲音從身後傳來。
蘇小棠猛地回神，發現自己的指尖已經按在帛畫某處。
藉著燭火，她看清了那行被淡化的名字——最末尾兩個，一個是"蘇晚晴"，另一個，是"蘇小棠"。
蘇小棠的指尖在帛畫"蘇小棠"三個字上微微發顫，指甲幾乎要掐進絹帛裡。
母親的名字與自己並列，像根燒紅的鐵籤子扎進記憶——她從未見過母親的族譜，只記得蘇晚晴總說"廚娘的命，刻在鍋鏟上比刻在族譜裡實在"。
可此刻墨跡未乾的"蘇小棠"三個字，卻將她從未在意的血脈，狠狠釘在了這張陰謀的網中央。
"阿棠。"陸明淵的手掌覆上她發涼的手背，指腹輕輕摩挲她虎口處的刀繭——那是她每日切五斤土豆練出的老繭。
他的聲音壓得極低，卻帶著讓人安心的篤定："先看脈絡。"
蘇小棠深吸一口氣，強迫自己順著帛畫往上看。
金線繡的血脈樹從"灶君"開始分叉，旁支上的名字她大多不認識，但有幾支她認得：前隋御廚張一刀的名字旁畫著金刀標記，正是陳阿四總掛在嘴邊的"能把豆腐切出蓮花紋"的祖師；更往上，某個被硃砂圈起的名字旁寫著"御膳房掌事"，旁邊批註"覺醒者，味覺具象化"。
"他們在篩廚藝覺醒者。"蘇小棠的聲音發澀，本味感知突然又湧上來，這次她嚐到了鐵鏽味——是自己咬破了舌尖。
她指著最下方被淡化的支脈："我和母親的名字在最末，說明我們是最新的篩選物件。
而這裡......"她的指尖往上跳了三格，停在"李守正"三個字前，那是皇帝最信任的司禮監掌印太監，"標記位置在朝官身上，炎盟要的不是廚藝傳承，是用覺醒者控制朝堂！"
陳阿四的粗布袖口"嘶啦"一聲擦過案几，震得古籍簌簌往下掉。
他瞪圓了眼睛，絡腮鬍子都跟著抖："奶奶的！
前兒個李守正來御膳房試菜，說我做的獅子頭'少了三分孝心'，合著他嘗的不是肉，是老子的心思？"他猛地攥緊拳頭，指節發白："難怪我總覺得這老東西看我的眼神像看塊案板上的肉！"
陸明淵的拇指在蘇小棠手背上點了兩下，這是"冷靜"的暗號。
他的目光掃過密室四角的青銅燈，燈芯突然爆出個燈花——是有人接近的暗號。"躲。"他低聲說，拉著蘇小棠閃進東側的檀木櫃後。
陳阿四抄起案几上的銅鎮紙，反手塞進袖中，貓著腰貼在北牆的陰影裡。
腳步聲由遠及近，混著青銅鼎與地面摩擦的悶響。
蘇小棠的本味感知突然清晰起來：潮溼的黴味裡，混著焦糊的藥香和鐵鏽味——是真味之核的氣息！
她透過檀木櫃的雕花縫隙往外看，七個穿玄色短打的漢子抬著口半人高的青銅鼎，鼎身鑄滿扭曲的符文，鼎口滲出的紅光像活物般舔舐著空氣。
"融魂鼎第七次祭煉。"火舞的聲音從頭頂傳來。
蘇小棠這才發現少女不知何時爬上了樑架，正順著房梁往鼎的方向移動，"他們要把真味之核殘片和覺醒者的味覺記憶融合，誰吃了用這鼎做的菜，記憶就會被炎盟操控。
李守正上月吞了塊殘片，現在連皇帝批的摺子都要先拿給炎盟主看。"
蘇小棠的後頸沁出冷汗。
她想起三日前皇帝用膳時突然摔了碗，說"這燕窩有血味"，可她嘗過分明是清甜的——原來皇帝的味覺，早被李守正動了手腳！
"必須毀了這鼎。"蘇小棠攥緊腰間的布囊，裡面裝著她用椒鹽散和醋精調的腐蝕液。
這是她研究了半月的配方：椒鹽中的粗鹽能破壞符文的礦物顏料，醋精的酸性則能腐蝕青銅。
她看向陸明淵，用口型說："引開守衛。"
陸明淵微微頷首，指尖輕叩櫃壁——這是讓陳阿四製造動靜的訊號。
陳阿四立刻彎腰假裝撿東西，"哐當"一聲碰倒了腳邊的炭筐。
抬鼎的漢子們頓住腳步，為首的疤臉男喝道："誰？"
蘇小棠趁機從櫃後竄出，貓腰摸到鼎邊。
她扯開布囊，將腐蝕液順著鼎沿的符文淋下去。
液體接觸青銅的瞬間，"滋滋"聲響成一片，符文上的金漆像被開水燙過的糖，緩緩融化。
"有奸細！"疤臉男的刀光閃過，蘇小棠本能地翻滾避開，手肘重重撞在青磚上。
陸明淵的身影從另一側撲來，袖中銀針刺向疤臉男的腕脈。
陳阿四抄起銅鎮紙砸向抬鼎的漢子，粗啞的罵聲震得房梁落灰："奶奶的，敢動老子的御膳房！"
警鈴突然在頭頂炸響。
蘇小棠抬頭，正看見火舞從樑上躍下，手裡舉著個被砸爛的銅鈴——她故意暴露了自己。"快走！"火舞邊跑邊喊，髮間的銀簪劃出寒光，"鼎要融了！"
蘇小棠的目光重新投向青銅鼎。
原本滲出的紅光突然暴漲，像團火火般裹住鼎身。
符文融化的地方裂開細縫，紅光從縫裡鑽出來，在空中凝成半透明的人影。
一個低沉的聲音突然在她耳邊響起，帶著灶膛裡餘炭般的溫度："你終於來了，繼承者......"