廟內殘香混著血腥味鑽進蘇小棠鼻腔時，火舞的指甲已在供桌邊緣摳出五道白痕。
她顫抖的幅度越來越大，像是被兩股力量同時往相反方向拉扯，幽藍與猩紅的瞳孔又開始在深褐底色上翻湧，嗓音裡帶著破碎的哭腔：“我……是柳清漪？那年大雪，我蹲在灶房幫廚娘燒火，她給我塞了塊烤紅薯……可炎主說，我是執火使，要替灶神淨化人間濁氣……”
蘇小棠掌心的晶石突然泛起極淡的暖意，那是“本味感知”自動開啟的徵兆。
她能清晰觸到火舞體內兩股力量的撕扯——一縷帶著焦糊味的灼熱，是被炎盟扭曲的灶神碎片；另一縷裹著糖霜般的甜，帶著灶房柴火的煙火氣，是屬於“柳清漪”的本真記憶。
“你不是宿主，是被植入的。”蘇小棠喉間發緊，母親臨終前塞給她的《灶神錄》突然在腦海裡翻頁，“真味之核的碎片不會隨機選人，他們用了十年，把‘柳清漪’的記憶磨成粉，再撒上‘執火使’的謊言。”她的手指輕輕覆上火舞手背，感知到對方面板下跳動的脈搏，一下快過一下，“你記得的烤紅薯，才是真的。”
“住口！”火舞突然甩脫她的手，檀木供桌“咔”地裂開條縫。
可她的眼神卻不再像之前那樣狠戾，反而帶著驚恐，“你怎麼會知道烤紅薯？那是……那是我八歲那年，陳嬸偷偷塞給我的……”她踉蹌後退，後腰撞在褪色的灶王像上，神像落了層灰，露出底下模糊的彩繪——灶王奶奶正端著一碗熱湯，碗沿飄著白霧。
陸明淵的軟劍在指尖轉了個花，劍尖指向廟門。
他方才已數過巡城衛的馬蹄聲：三匹快馬，兩匹慢馬，快馬應是前鋒，慢馬載著甲兵。
“小棠，”他壓低聲音，目光掃過火舞顫抖的指尖，“她現在的狀態，像是被強行灌了兩壺酒的醉漢——清醒的時間越來越短。”頓了頓，又補了句，“但炎盟的人比巡城衛快。”
陳阿四突然從腰間摸出個青瓷瓶，“啪”地砸碎在火舞腳邊。
藥粉騰起的瞬間，蘇小棠聞到濃烈的薄荷味——這是御膳房秘製的醒神散，能讓被迷魂香控制的人短暫清明。
火舞猛地吸了吸鼻子，瞳孔裡的妖異色彩淡了些，她望著地上的碎瓷片，突然蹲下來，指尖輕輕碰了碰藥粉，像是在確認甚麼。
“柳清漪！”蘇小棠拔高聲音，“你十二歲那年，陳嬸被主母罰跪，是你半夜偷偷給她送薑茶，結果自己凍得直咳嗽？”
火舞的肩膀劇烈一顫。
她抬頭時，眼淚已經順著臉頰砸在青石板上，混著藥粉洇出淡綠色的痕跡：“陳嬸……她後來被賣去了南郡……我求過管家，可他說……說我只是個粗使丫鬟……”她突然捂住嘴，像是怕說出更多會碎掉，“可炎主說，我是執火使，我能讓所有欺負過我的人……”
“被火燒死？”蘇小棠介面，“那不是你想做的，是灶神碎片在替你想。”她能感覺到自己的體力在快速流失——剛才那番話用了三次“本味感知”，額角已經滲出冷汗。
但她不能停，“你想的，是陳嬸喝上熱薑茶，是被主母摔碎的瓷碗能補好，是……”
廟外傳來金屬碰撞聲。
陸明淵的軟劍“唰”地繃直，指向右側窗戶——那裡有片瓦在動。
“是炎盟的暗樁。”他轉頭看向蘇小棠，目光掃過她發白的嘴唇，喉結動了動，“再拖半炷香，我們都得留在這裡。”
陳阿四突然抄起供桌上的燭臺，砸向那片動的瓦。
“奶奶的，老子當年在御膳房跟刺客拼刀時，你們還在玩泥巴！”他罵罵咧咧地踹開條長凳，擋在蘇小棠和火舞身前，可眼角的餘光卻總往火舞那邊飄——那姑娘蹲在地上的姿勢，像極了他從前在御膳房帶的小徒弟，被掌勺罵完後偷偷抹淚的模樣。
火舞突然站了起來。
她的眼神不再混沌，深褐色瞳孔裡映著灶王像的輪廓，嘴角卻扯出個比哭還難看的笑：“原來……我不是天生就該殺人。”她低頭看了看自己的手，那雙手背還留著之前與人打鬥的淤青，“柳清漪……她想活著，對嗎？”
蘇小棠剛要說話，陸明淵突然拽住她的手腕往外跑。
巡城衛的喊殺聲已經撞開廟門，而右側窗戶傳來玻璃碎裂的脆響——炎盟的援兵到了。
陳阿四罵了句“來得正好”，抄起刀就迎了上去，刀背磕在第一個翻窗而入的黑衣人手腕上，疼得對方刀都握不住。
火舞站在供桌前沒動。
她望著蘇小棠被陸明淵拽走的背影，又望著地上那灘混著藥粉的淚，突然彎腰撿起塊碎瓷片，在掌心劃了道血痕。
鮮血滴在灶王像前的蒲團上，像朵正在綻放的紅梅。
“小棠！”陸明淵的聲音裡帶著急，“出了廟門往右，我讓阿福備了馬車！”
蘇小棠被拽得幾乎踉蹌，卻還是回頭看了眼。
火光裡，火舞正把那片帶血的碎瓷片貼在胸口，嘴唇動了動，像是在說甚麼。
她聽不清，但藉著月光，看見火舞背後的灶王像上，灶王奶奶的嘴角似乎翹了翹——那是被香火燻了百年的舊像，可此刻卻像活了過來。
陳阿四砍翻第三個黑衣人時，瞥見火舞的動作。
他抹了把臉上的汗，突然覺得喉嚨發緊。
這姑娘……像極了當年被他從亂葬崗撿回來的小要飯的，也是這樣，把最後半塊炊餅塞給更餓的孩子，自己舔舔手指說不餓。
“走啊！”陳阿四踹開擋路的桌椅，衝蘇小棠喊，“再磨蹭老子把你扛出去！”
蘇小棠被陸明淵推進馬車時，最後一眼看見的是廟門被巡城衛撞開的瞬間，火舞迎著刀光衝了上去——不是攻擊，而是張開雙臂，擋在灶王像前。
她的聲音混著兵器碰撞聲傳來，帶著破繭而出的清亮：“要燒就燒我，但別碰這尊像！”
馬車“吱呀”一聲碾過青石板。
陸明淵掀開車簾，看見廟內的火光裡，陳阿四的刀背重重砸在最後一個黑衣人後頸，而火舞正扶著搖搖晃晃的灶王像，用染血的袖子擦它臉上的灰。
“她……”蘇小棠攥緊胸口的晶石，那石頭此刻暖得像塊剛出爐的烤紅薯，“能活下來嗎？”
陸明淵替她理了理被風吹亂的發，目光卻望著逐漸消失在夜色裡的廟：“要看她心裡的柳清漪，願不願意再活一次。”
陳阿四翻身上馬車時，靴底還沾著血。
他盯著車外的夜色看了會兒，突然皺眉道：“我們不能帶她走……”話沒說完就被陸明淵瞪了一眼，便把後半句嚥了回去——但也不能讓她繼續被炎盟當棋子。
馬車駛入巷口時，蘇小棠聽見遠處傳來更急促的馬蹄聲。
她摸了摸發燙的晶石，突然明白老廚頭說的“喚醒”是甚麼意思了——不是把人從夢裡拉出來，而是幫她找到，自己原本就不想做的那個夢。
陳阿四的話撞破馬車裡的顛簸聲時，蘇小棠正攥著晶石的手背上青筋直跳。
她能感覺到體力像被抽乾的井水——方才三次使用本味感知，此刻連抬眼皮都要費些力氣。
可火舞蜷在車廂角落的身影還在眼前晃，那雙手背的淤青像針，扎得她後槽牙直酸。
“不能帶她走，是怕炎盟順藤摸瓜？”陸明淵突然開口，指尖輕輕叩了叩車窗縫隙。
夜風捲著血鏽味灌進來，他眼尾微挑，“但讓她留在廟裡，巡城衛拿了炎盟的好處，天亮就會把人押去大牢——到時候炎盟劫囚，她還是棋子。”
陳阿四的刀把在掌心磨出紅印。
他盯著火舞垂落的發頂，喉結動了動：“老子當年在御膳房帶過個小丫頭，也是被人販子拐了賣進府。後來她偷了主子的玉鐲想逃跑，被打斷了腿……”他突然頓住，用刀背敲了敲車廂板，“這姑娘要是再被抓回去，比那小丫頭慘十倍。”
蘇小棠低頭看向自己發抖的手。
母親留下的檀木匣在懷裡硌得生疼，裡面裝著半瓶鎮魂露——那是用灶心土、夜合花和產婦初乳熬的，《灶神錄》裡寫著能鎮住外侵的神魂。
她摸出薄荷葉時，指節都在打顫：“試試喚醒她的本真記憶。”
薄荷葉在指尖揉碎的瞬間，青草混著清涼的氣息炸開。
火舞的睫毛猛地顫了顫，原本混沌的瞳孔裡浮起一絲清明。
蘇小棠湊近她耳畔，聲音輕得像落在灶臺上的雪：“你十二歲在侯府灶房燒火，陳嬸塞給你的烤紅薯，皮是焦的，瓤是蜜甜的。你十六歲偷了主母的桂花蜜，給生病的雜役熬了碗甜湯，被掌事嬤嬤打了二十板子，可你說‘甜湯比藥好喝’。”
火舞的指甲掐進掌心。
她突然抓住蘇小棠的手腕，力氣大得驚人：“火種會……他們說要革新廚藝，說御膳房的老規矩吃死人……”她的聲音發澀，像是多年沒說過話，“我燒過一鍋湯，用了九種菌子，熬了三天三夜……湯沸的時候，香味飄出半條街，有個要飯的老頭蹲在牆根哭，說像他娘熬的……”
蘇小棠的眼淚差點掉下來。
她摸到火舞手腕上的舊疤——那是被熱鍋燙的，和御膳房裡那些小廚役的傷一模一樣。
“那鍋湯的味道，你還記得嗎？”她輕聲問，另一隻手悄悄摸向懷裡的檀木匣。
火舞的眼神突然空了一瞬。
她鬆開蘇小棠的手，捧住自己的臉：“湯是……是松針的清苦，混著野蜂蜜的甜，最後是……是灶膛裡劈柴的噼啪聲。”她的聲音越來越輕，像飄在風裡的炊煙，“後來炎主說，我該用這雙手燒更‘重要’的東西……”
陸明淵突然按住蘇小棠的手背。
他望著車外漸濃的夜色，低聲道：“巡城衛的馬蹄聲往南去了，炎盟的暗樁在三里外。”
蘇小棠趁機擰開檀木匣。
鎮魂露的藥香混著薄荷葉味，在狹小的車廂裡漫開。
她蘸了兩滴，輕輕點在火舞后頸的大椎穴上——那是《灶神錄》裡寫的“神庭穴”，外侵神魂最薄弱的地方。
火舞的身體猛地一僵。
她緩緩抬頭，深褐色的瞳孔裡終於沒了幽藍和猩紅。
眼淚順著臉頰砸在蘇小棠手背上，燙得人心驚：“我記得……我記得陳嬸的烤紅薯，記得雜役喝甜湯時的笑，記得那鍋湯飄出的香味……”她抓住蘇小棠的衣襟，力氣卻軟得像團棉花，“他們說那些都是沒用的，說我該做大事……可我不想，我就想……”
“就想好好熬一鍋湯。”蘇小棠替她說完，反手握住她的手。
晶石在掌心發燙，像團小小的太陽，“我帶你去天膳閣，那裡有最乾淨的灶膛，最鮮的食材，你想熬甚麼湯，都沒人攔著。”
陳阿四突然重重咳了一聲。
他別過臉去擦刀，刀刃映出他發紅的眼尾：“天膳閣的灶房還缺個打下手的，你要是敢偷懶——”他猛地轉頭，看見火舞掛著淚的笑，聲音突然軟了，“算了，先把你那身傷養好了再說。”
陸明淵掀開車簾看了眼。
月光下，青石板路像條銀帶，直通天膳閣的硃紅大門。
他放下車簾，指尖輕輕搭在蘇小棠脈搏上——跳得太快，像要破腔而出。
“阿福把馬車趕得再快點。”他對車外喊了一聲，又轉頭看向火舞，“到了天膳閣，先讓張大夫給你看傷，再讓廚房煮碗紅糖薑茶。”
火舞望著車簾外掠過的樹影，突然輕聲道：“幫我……找回真正的味道。”她的手慢慢撫上自己心口，那裡還留著碎瓷片劃的血痕，“我想……再嚐嚐那鍋湯的味道。”
馬車碾過最後一段青石板時，天膳閣的燈籠已經在前方亮起。
蘇小棠望著火舞逐漸放鬆的睡顏，摸了摸懷裡的《灶神錄》——書頁間夾著片乾枯的薄荷葉，是母親當年在灶房裡採的。
她知道，這一夜過後，天膳閣的灶膛裡，又要多一個為“真正的味道”守著火的人了。