亥時四刻的刑部大牢像口悶著熱氣的甕，蘇小棠攥著御膳房的銀魚腰牌，看獄卒抹了把額角的汗，鐵鎖嘩啦一聲開了。
黴味混著血腥氣撞進鼻腔，她盯著牆角草蓆上的刺客——那人身穿玄色勁裝，左胸的刀傷還在滲血，正是方才她在殿上用銅勺砸中的位置。
"御膳房要給欽犯送參湯。"她將食盒擱在青石板上，指尖擦過盒底暗格的匕首。
獄卒打了個酒嗝，晃著鑰匙串退到門外，燈籠光在磚牆上投下搖晃的影子。
草蓆發出窸窣響。
刺客睫毛顫了顫，蘇小棠立刻蹲下，指尖按在他傷口邊緣。
血痂下的面板泛著不自然的青，她湊近嗅了嗅——不是腐骨毒的腥苦，是一絲極淡的甜，像曬乾的橙花混著焦土。
"赤焰草。"她喉間發緊。
老廚頭教她辨毒時說過，這東西長在極南火山口，燒起來會冒紅煙，能喚醒...她猛地頓住，指甲掐進掌心。
火靈，那是灶神傳說裡才有的東西，可老廚頭臨終前攥著她的手，說過"火靈醒時，灶神眼開"。
刺客突然抽搐，蘇小棠本能後退半步。
他頸側浮出暗紅紋路，像被火舌舔過的樹皮，那絲甜香更濃了。
她摸出隨身的銀簪，挑開刺客衣襟——心口處有個淡金色的印記，是朵半開的火焰，和匕首刀鞘上的刻痕一模一樣。
"影火使..."她低聲念，袖中紙包被攥得更緊。
這不是普通餘孽，是被赤焰草喚醒的活引子。
"蘇廚娘好興致。"
冷風捲著龍涎香撲來。
陸明淵倚在牢門處，月白錦袍沾了夜露，扇骨敲著門框："刑部審了三回都沒審出東西，你倒搶在我前頭。"
蘇小棠起身，食盒蓋"啪"地合上："御膳房的參湯，總要知道該放多少補藥。"她盯著他腰間的玄玉，那是方才擦扇骨時染血的帕子還沒換。
陸明淵輕笑，信步走近。
他的影子罩住她，像張織了二十年的網："你可知赤焰草的用法？"
"喚醒火靈。"她直視他眼底的暗湧，"老廚頭說過，灶神祭典需要活祭。"
"那你猜，"他忽然抬手，指腹擦過她鬢角的碎髮，"這場祭典裡，我是執刀人，還是刀下鬼？"
蘇小棠反手握住他手腕。
掌心的薄繭硌得她生疼，卻比任何誓言都真實："你若真想殺帝，不會讓刺客的刀偏三寸。"她從頸間扯出玉牌，刻著陸家舊紋的一面映著月光，"這是二十年前，給陸老夫人做壽桃的劉師傅藏在御膳房磚下的。
他說陸家的棋子，從不會砸自己的棋盤。"
陸明淵的指節微微發緊。
他盯著玉牌，喉結動了動，忽然低笑出聲："小棠啊，你這是把我押上賭桌了。"
"總要有個人坐莊。"蘇小棠抽回手，將玉牌塞回衣襟。
殿外更鼓響了五更，她望著地牢外的天空，"明日早朝，陳阿四該捧著供詞來攪局了。"
陸明淵的笑意在眼底凝住："你早知道？"
"御膳房的灶火，哪能瞞過掌勺的人。"她提起食盒往門外走，"他找了三個老幫廚在西巷酒肆喝酒，酒錢是從採買銀子里扣的——上個月我少批了他兩斤五花肉，他記仇呢。"
西巷酒肆的窗戶漏出昏黃燈光。
陳阿四拍著桌子，茶盞震得跳起來："那小蹄子跟刺客眉來眼去的，當咱們瞎？"他扯過案上的供詞，墨跡未乾的"蘇小棠通敵"幾個字被指甲戳出洞，"明兒早朝，我親自呈給陛下！"
"掌事..."老幫廚縮著脖子，"可那刺客還沒招..."
"招？"陳阿四抄起酒罈灌了口，酒液順著絡腮鬍往下淌，"我讓他招他就招！"他摸出把短刀，刀尖抵在幫廚手腕上，"你去牢裡，把這刀塞刺客手裡——就說蘇小棠半夜送的毒湯！"
幫廚的臉白得像灶灰，刀把上的血手印歪歪扭扭。
陳阿四扯過供詞塞進懷裡，酒罈"哐當"砸在地上。
月光透過破窗照進來，照見他腰間掛著的御膳房銅牌——那本該是他當掌事時最寶貝的東西，此刻卻被酒漬浸得發皺。
"小蹄子..."他抹了把嘴，踉蹌著往宮外走，"老子讓你爬得越高，摔得越慘！"
御膳房的灶火早熄了，餘溫還烘著磚地。
蘇小棠蹲在灶前，摸出白天撿的匕首。
刀鞘內側的火焰在月光下泛著幽光，她腕間的羊脂玉突然發燙，燙得她幾乎握不住刀。
"叮——"
銅勺從灶臺上滾落。
蘇小棠猛地抬頭，後頸的汗毛豎了起來。
那是種熟悉的灼熱感，像老廚頭臨終前，握著她的手教她顛勺時，掌心傳來的溫度。
她摸向頸間的玉牌，這次不是發燙，是震動。
有甚麼東西在靠近，帶著焦糊的甜香，像極了赤焰草燃燒時的味道。
窗外的垂絲海棠落了一地，風捲著花瓣掠過窗欞。
蘇小棠盯著陰影籠罩的後巷，聽見自己心跳如擂鼓——那不是刺客，不是陳阿四，是更古老的，藏在灶膛裡的東西。
"要來了。"她輕聲說，指尖按在玉牌上，"真正的祭典，要來了。"
玉牌在頸間震得生疼，蘇小棠的指尖剛觸到灶臺上的銅勺，後頸的汗毛便根根豎起。
那股焦甜的氣息裹著風撞進窗欞，像極了老廚頭臨終前，她握著他枯瘦的手時，從他袖中散出的最後一縷藥香——當時老廚頭說“火靈醒時，灶神眼開”，如今想來，那藥香裡混的，原是赤焰草曬透了的味道。
“暗衛！”她反手拍在灶壁第三塊磚上，牆縫裡立刻傳來三聲短叩。
這是她三個月前讓陸明淵安插在御膳房的人，專防今夜這種說不清道不明的“髒事”。
果不其然，西牆根的醃菜缸突然晃了晃，七個著青布短打的身影從缸底暗門魚貫而出，每人腰間都彆著淬了迷藥的柳葉刀。
“守住前後門，其餘人跟我。”蘇小棠扯下圍裙系在腰間，指尖劃過灶臺上排列的鐵鍋——最左邊那口是她慣用的，鍋底還凝著今早熬藕粉的糖霜。
她閉眼，本味感知如漣漪般盪開，卻在觸及空氣的瞬間亂了章法：平時清冽的柴火氣裡，竟混進了酸腐的血腥、焦糊的脂油，像有人往她的感知裡撒了把碎玻璃。
“變種能力。”她咬著後槽牙。
本味感知是她的金手指，可此刻那些混亂的味道分明在模仿它——有人在用相似的手段，試圖讓她分不清敵友。
“小心！”左側暗衛突然暴喝。
蘇小棠旋身，銅勺擦著耳際砸向身後——穿廚役服的男人正舉著帶倒刺的短刀，刀鞘上半開的火焰紋在月光下泛著幽光。
他的脖頸爬滿暗紅紋路，瞳孔縮成針尖，正是地牢裡刺客同款的“活引子”。
“影火使餘孽！”蘇小棠的銀牙咬得咯咯響。
她早該想到，陳阿四那點小手段不過是障眼法，真正的殺招藏在更暗處。
她抄起鐵鍋往地上一磕，火星子“噼啪”炸開，灶膛裡未熄的餘火突然騰起半人高的火舌——這是老廚頭教她的“灶氣引”，借廚房煙火氣布幻陣。
“往火裡衝！”她大喝一聲，反手將暗衛推到身後。
影火使們果然紅著眼撲向火舌，卻在觸到火焰的剎那撞進幻境：有人慘叫著捂住臉，喊著“火山”“熔岩”；有人跪在地上磕頭，求“灶神爺饒命”。
蘇小棠趁機摸出袖中短刃，刃尖蘸了點灶灰——這是老廚頭說的，火靈最怕人間煙火氣。
“噗”的一聲，短刃刺入離她最近的活引子後頸。
那男人的暗紅紋路瞬間褪成灰白，瞳孔重新聚焦，卻在看清她的剎那哭出聲：“姑娘救我！他們給我灌了赤焰草，我控制不住——”
“帶下去！”蘇小棠抹了把額角的汗。
她能感覺到體力正像漏了底的水桶般流逝，本味感知的副作用開始啃噬她的雙眼，眼前的景物蒙上一層霧。
可更讓她心頭髮涼的是——這些活引子，竟都是御膳房當差的幫廚。
她昨日還見他們蹲在井邊擇菜，今日便成了被赤焰草操控的傀儡。
最後一個影火使撞開後窗時，天已經矇矇亮了。
蘇小棠扶著灶臺滑坐在地，眼前金星直冒。
暗衛們押著俘虜退下，磚地上橫七豎八躺著帶火焰紋的短刀，刀身還沾著沒擦淨的血。
“你這是拿命在賭。”
龍涎香裹著晨霧飄來。
陸明淵站在殘花滿地的後巷口，手裡端著青瓷碗，碗裡的湯藥正冒著熱氣。
他的月白錦袍換過了，卻仍在腰間別著那方染血的帕子——蘇小棠認得，那是昨夜在刑部大牢裡，他替她擦濺到袖口的刺客血時用的。
“總比被人當活祭強。”她伸手去接碗，指尖卻在碰到碗沿的瞬間頓住。
湯藥裡浮著半片銀杏葉，是陸明淵慣用的藥引——他總說銀杏能清目，可此刻她的眼睛酸澀得像塞了把花椒。
“本味感知的副作用，不是靠湯藥能壓的。”陸明淵蹲下來，指腹輕輕碰了碰她發顫的眼皮，“你用了幾次？”
“三次。”蘇小棠別過臉。
第一次是地牢裡辨毒，第二次是感知幻陣，第三次...她閉了閉眼，“第三次是確認那些幫廚是不是被赤焰草控制。”
“傻。”陸明淵的聲音輕得像嘆息。
他端著碗湊到她唇邊，湯藥的苦混著銀杏的清，順著喉嚨滾進胃裡。
蘇小棠突然抓住他的手腕：“陳阿四的供詞...”
“明日早朝。”陸明淵替她理了理亂髮，“他昨夜讓幫廚往刺客手裡塞刀，刀把上的血手印我讓人拓了模——是陳阿四自己的。”
蘇小棠愣了愣，隨即笑出聲：“原來你早有準備。”
“我甚麼時候沒準備過？”陸明淵的眼底浮起狡黠的光，可下一秒卻突然收緊了眉。
他望著她身後的天空，聲音沉了下去：“你看。”
蘇小棠轉頭。
東邊的朝霞裡，有一道極淡的金光掠過，像是甚麼東西的尾焰。
她的玉牌又開始震動，這次不是警告，而是...期待？
“灶神？”她輕聲問。
陸明淵沒有回答。
他站起身，伸手將她拉起來：“回屋歇著。明日早朝，陳阿四的戲，該唱了。”
蘇小棠望著他的背影，忽然想起地牢裡他說的那句話：“你這是把我押上賭桌了。”如今看來，真正的賭局才剛開始——灶神的眼，影火的局，還有陳阿四那封墨跡未乾的“通敵供詞”，都在等著她掀牌。
她摸了摸頸間的玉牌，晨光裡，玉牌上的陸家舊紋泛著暖光。
該來的，終究會來。