春祀宴的承暉殿裡，檀香混著新焙的龍腦香漫開，明黃帷幔被穿堂風掀起一角，露出殿外垂絲海棠的粉白枝椏。
蘇小棠立在御膳臺前，素色廚裙沾著幾點湯漬，目光卻比案上的銀匙更亮——八道菜餚已依次呈至各席，最後那盅"松露鴿吞翅"正飄著淡金色的熱氣，她袖中那包"影息散"的紙角，正隨著指尖微微發顫。
"小棠。"陳阿四的聲音從身後壓過來，他今天特意束了發，卻仍有幾縷絡腮鬍翹著，手裡的銀勺磕在銅鍋沿上，"第三道'櫻桃鮓'的糖霜薄了半分。"可那尾音裡的緊繃騙不了人——他掌心的汗正順著勺柄往下淌，在青石板上洇出個淺淡的印子。
蘇小棠沒回頭，她盯著自己在湯盅裡的倒影：眼尾的紅痣被熱氣燻得發暖，像顆要落進湯裡的硃砂。
這是她和老廚頭商量了七夜的局——影息散會讓她的"本味感知"暫時失效，屆時所有對她能力忌憚的人，都會以為這是可乘之機。"掌事且看。"她指尖掠過湯盅邊沿，"等會有的是糖霜要補。"
宴席過半時，變故來得比預想中更快。
"噗——"
禮部侍郎李延突然捂住嘴，青玉朝珠撞在案几上叮噹作響。
他身後的丫鬟尖叫著去扶，卻見他嘴角溢位白沫，手指死死摳住桌沿，"毒......有毒！"
殿中霎時靜得能聽見燭芯爆響。
皇帝的金漆龍椅"吱呀"一聲，他傾身向前，玄色袞服上的金線盤龍幾乎要撲出來："傳太醫！"又轉頭盯著御膳臺，"蘇小棠，你御膳房的菜，怎會出這種事？"
陳阿四"哐當"撞翻了醋罈，酸氣混著殿裡的香火氣直往人鼻子裡鑽。
他踉蹌兩步要跪，被蘇小棠反手攥住手腕——她的手涼得像塊玉，卻穩得像釘進石頭裡的楔子："掌事且站好。"
禁軍的銀甲相撞聲從殿外湧進來，十二道刀光"唰"地架在御膳臺前。
蘇小棠卻笑了，她從袖中取出那根陪了她三年的試毒銀針，在燭火下晃了晃："李大人且看。"
銀針沒入"松露鴿吞翅"的瞬間，所有人都屏住了呼吸。
蘇小棠盯著針尖——仍是雪樣的白。
她抬眼時，目光掃過李延扭曲的臉，掃過左側第三席那個攥著帕子發抖的官眷，最後落在皇帝案前："陛下，這湯裡沒毒。"
"沒毒？"李延突然拔高了聲音，唾沫星子濺在案上，"那為何孤會......"
"因為您要的從來不是毒。"蘇小棠向前半步，裙角掃過禁軍的刀刃，"是有人告訴您，蘇某今日會失了'本味感知'，所以您才敢在湯裡下'鶴頂紅'，再借中毒之名，把髒水潑到御膳房頭上。"她屈指叩了叩湯盅，"可惜您下的量太少，鶴頂紅的苦，壓不住松露的香——臣剛才嚐了口冷湯，苦得像嚼了把黃連。"
殿中響起抽氣聲。
李延的臉瞬間煞白，他身後的官眷"撲通"跪了，帕子掉在地上，露出半塊染著硃砂的絹角——正是前幾日尚食局張掌事丟失的那方。
皇帝的手指重重砸在龍案上："把這兩個亂臣賊子拖下去！"他又看向蘇小棠，目光裡多了幾分探究，"蘇廚娘倒是沉得住氣。"
"臣不過是遵了'灶火不欺心'的訓。"蘇小棠垂眸，袖中玉牌硌得掌心生疼——那是陸明淵送她的，刻著"明淵"二字的羊脂玉。
從方才起，她就察覺到西首第三席的目光，像團燒得正旺的火，要把她的後背灼出個洞來。
"小棠。"
低低的一聲喚，混著龍涎香的氣息漫過來。
蘇小棠轉頭，正撞進陸明淵含笑的眼尾——他不知何時已走到御膳臺前，月白錦袍沾著殿外的花香，手指虛虛攏在她腕間，像要護著甚麼易碎的東西。
"你故意放水？"他的聲音輕得只有兩人能聽見，溫熱的吐息掃過她耳尖，"那湯裡的影息散，夠你躺三天的量。"
陸明淵的指尖在她腕間輕輕一扣，像在丈量某種約定的刻度。
蘇小棠能聽見自己心跳撞著肋骨的聲音——這是她第三次在他面前藏起底牌，前兩次是故意讓"櫻桃鮓"的糖霜薄半分，再是往湯里加了三倍影息散。
可此刻他眼裡的笑太淡，像春夜落在瓦當上的月，她突然就不想再繞。
"我在等你說真話。"她聲音輕得像飄在湯裡的鴿茸，尾音卻咬得極重。
話音未落，殿頂傳來瓦片碎裂的脆響。
蘇小棠瞳孔驟縮——那是影火使特有的"踏瓦三疊"輕功，三年前她在侯府柴房見過，當時暗衛喉管被割開的血，正滴在她磨了半夜的菜刀上。
陸明淵的動作比她的記憶更快。
他旋身將她護在身後，月白錦袍在風裡翻卷成刃，右手已扣住腰間那柄從不離身的湘妃竹骨扇。
扇骨"咔"地彈開，十八根精鋼骨在燭火下泛著冷光，正迎上刺客劈來的匕首。
"護駕！"禁軍校尉的吼聲響得破了音。
但刺客的目標顯然不是龍椅——他的匕首在陸明淵扇骨上擦出火星，腳尖卻虛點著向御膳臺斜掠，袖中又抖出三支淬毒的柳葉鏢，直取蘇小棠咽喉。
蘇小棠後退半步，後腰抵上御膳臺的稜。
她摸向腰間那枚銅哨——這是老廚頭用三十年灶灰淬的，吹一聲能召來天膳閣埋在各殿柱礎下的暗衛。
可手指剛碰到哨口，陸明淵的扇骨突然纏住刺客手腕，借力一帶，那三支鏢"叮"地釘在她身後的檀木架上，離她鬢邊的銀簪不過半寸。
"小棠！"陳阿四的吼叫聲混著醋罈倒地的酸氣炸開來。
這個平時總拿銀勺敲她腦袋的掌事，此刻抄起半口燒得滾燙的銅鍋，搖搖晃晃擋在她左側，鍋沿的沸水濺在刺客腳邊，逼得對方不得不跳開三尺。
殿中徹底亂作一團。
皇帝被貼身宦官連人帶椅拖到龍案後，玄色袞服勾住椅帔，金線盤龍被扯得歪歪扭扭；官眷們的珠釵撞成一片碎響，有個穿石榴裙的貴女直接栽進案下的湯盆，濺得滿頭"松露鴿吞翅"；禁軍的刀槍磕在殿柱上，倒有一半戳中了自己人。
蘇小棠卻在這團亂裡靜了下來。
她含住銅哨，舌尖抵著哨孔輕輕一卷——這是暗衛暗號"鎖門"。
果然，殿外傳來重物墜地的悶響，十二道鎏金門閂同時落下，連窗欞都被鐵索絞得密不透風。
刺客的匕首又刺來，這次陸明淵沒再留手。
他扇骨一旋絞住對方手腕，另一隻手扣住刺客後頸，往地上一壓。"喀"的脆響裡，刺客的右臂以詭異的角度折向背後，匕首"噹啷"掉在蘇小棠腳邊，刀刃上的綠鏽泛著腥氣——是影火使特有的"腐骨毒"。
"影火使殘黨。"陸明淵扯下刺客面巾，聲音像浸在冰裡。
那張臉蘇小棠見過，是三個月前在天膳閣後巷縱火的疤臉，當時他懷裡還抱著半袋能毀了她所有菜譜的桐油。
刺客疼得額頭冒冷汗，卻突然笑了："蘇廚娘好手段，引我們來撞這張網。
可你以為......"
"掌嘴。"陸明淵眉峰一挑。
陳阿四的銅鍋"哐"地砸在刺客背上，震得他咬碎了半顆後槽牙。
老廚頭教過蘇小棠，陳阿四的臂力能顛十斤重的鐵鍋轉三百圈，這一下夠他三天說不出整話。
皇帝從龍案後探出半張臉，皇冠上的東珠還在晃："陸卿，這是......"
"陛下，影火使餘孽早該清乾淨了。"陸明淵鬆開手，袖中不知何時多了塊染血的帕子，正慢條斯理擦著扇骨，"只是總有人捨不得拔根。"他說最後幾個字時，目光掃過殿角縮成一團的禮部侍郎——那李延的官靴尖還在抖，剛才刺客掠過時，他分明往桌下又縮了半尺。
蘇小棠蹲下身，撿起那柄帶腐骨毒的匕首。
刀鞘內側刻著朵極小的火焰，和她當年在侯府密道里發現的暗號分毫不差。
原來影火使從未真正銷聲匿跡，不過是換了批主子，藏在更陰的地方。
"你終於肯相信我了嗎？"陸明淵的聲音突然近在耳畔。
他不知何時繞到她身側，垂落的髮絲掃過她發頂，"從你在湯里加三倍影息散時，我就知道你在賭。
賭我會護著你，賭我藏著比'本味感知'更重要的秘密。"
蘇小棠望著滿殿驚惶的群臣。
李延的官服被冷汗浸透，像團浸了水的抹布；陳阿四還舉著銅鍋，鍋底的焦糊味混著龍涎香，燻得她鼻尖發酸；皇帝的目光在陸明淵和她之間來回打轉，像在算一筆怎麼都算不清的賬。
"我只是知道，下一步該怎麼做。"她將匕首遞還給陸明淵，指尖觸到他掌心的薄繭——那是握了二十年棋子的繭，每道紋路里都藏著算計。
殿外傳來更鼓響，已是亥時三刻。
蘇小棠轉身看向皇宮深處，那裡有座她從未進去過的灶神殿，殿頂的琉璃瓦在月光下泛著幽藍。
她忽然想起老廚頭臨終前說的話："小棠啊，灶神的祭典，從來不是擺幾盤供品就算完。"
腕間的羊脂玉突然發燙，像被誰握了太久。
她摸向頸間的玉牌，那是老廚頭留下的，刻著模糊的灶神圖騰。
有那麼一瞬間，她看見自己的倒影裡，眼尾的紅痣泛起金光，像灶膛裡燒得最旺的那簇火。
"真正的祭典，開始了。"她輕聲說，聲音被殿外的風聲捲走，混著垂絲海棠的落瓣，飄向未知的方向。
禁軍押著刺客退下時，刑部侍郎的官靴在青石板上敲出急響。
蘇小棠望著那道背影消失在殿門後，袖中攥著的影息散紙包被汗水浸得發皺——明天此時，刑部大牢的地牢裡，該有場比春祀宴更熱鬧的"夜審"。