金鑾殿的蟠龍柱投下陰影，正罩在陳阿四顫抖的脊背上。
他踉蹌著跪到丹墀前，玄色官服上還沾著星點墨跡，手裡攥著一卷染了茶漬的紙，未開口先喘得像破風箱："陛下！
臣要告發御膳房蘇小棠勾結刺客！"
龍案後的皇帝猛地坐直身子，案頭的《起居注》被震得滑下半卷。"放肆！"他拍案的聲響驚得簷下銅鈴亂晃，"陳阿四，你當這是菜市場潑婦罵街？"
陳阿四額頭重重磕在金磚上，指節捏得發白："臣有供詞！
刺客被捕前託人帶信，說蘇小棠用影息散迷暈御膳房守衛，助他們潛入後廚投毒！"他抖開紙卷，墨跡未乾的字在晨霧裡洇成一團團黑暈，"這是刺客親書，按了血印的！"
蘇小棠垂在袖中的指甲掐進掌心。
她早料到陳阿四會狗急跳牆，卻沒想到他敢在皇帝眼皮子底下玩這手——昨夜暗衛剛從刺客刀把上檢出赤焰草殘渣，今晨這供詞便冒了出來，分明是要把水攪渾。
"蘇小棠，你可知罪？"皇帝的目光如刀劈來。
她向前一步，裙襬掃過冰冷的金磚："陛下，臣女願重演當日膳食，以證清白。"
丹墀下響起抽氣聲。
陳阿四猛地抬頭，眼底閃過慌亂："你...你這是要糊弄聖聽！"
"住口！"皇帝甩袖，"準了。"
御膳房的小太監捧著食盒跑進來時，蘇小棠正盯著砧板上的菌子出神。
本味感知如潮水漫過——松乳菇的鮮甜裡混著極淡的苦，是赤焰草的餘韻。
她垂眸將菌子切片，動作穩得像刻在骨子裡的章程："當日刺客投毒的，是這道松乳菇燉雞湯。"
瓦罐在炭爐上咕嘟作響時，金鑾殿裡的空氣彷彿凝住了。
陳阿四的喉結上下滾動，手指死死摳住朝服下襬；陸明淵站在文官首列，月白朝服在殿中顯得格外醒目，他垂眼盯著自己腰間的玉牌，指節在袖中微微收緊。
"湯成了。"蘇小棠揭開陶蓋，白霧裹著菌香漫出來。
她仰頭飲盡，喉結滾動間，湯盞底的銀杏葉隨著最後一滴湯汁沉下去。
"如何？"皇帝探身。
她抹了抹嘴角："臣女無事。"
陳阿四突然跳起來："定是你早換了藥材！"
"陳掌事急甚麼？"蘇小棠將湯盞重重擱在案上，"供詞說刺客與我合謀，可刺客若真想栽贓，為何偏選松乳菇？
這菌子遇熱會析出少量苦鹼，與影息散混煮會發苦，稍有經驗的廚役都能嚐出異樣——除非..."她頓了頓，目光掃過陳阿四煞白的臉，"除非下毒的人根本不懂廚藝。"
丹墀下議論聲漸起。
蘇小棠乘勢向前："更蹊蹺的是影息散。
這藥需用南海珊瑚礁的紫貝研磨，全京城只有太醫院庫房存了三匣。"她轉向陸明淵，"三公子主管太醫院採買，只有您，才有資格接觸此物。"
陸明淵抬眼時，眼底漫過一層冷霧。
他的目光在蘇小棠頸間的玉牌上頓了頓，又轉向陳阿四："蘇廚娘說得有理。"
陳阿四膝蓋一軟，癱坐在地。
"三日內，徹查御膳房上下。"陸明淵的聲音像冰錐子扎進殿中，"查他們的往來書信，查他們的銀錢流水——孤要知道，是誰有資格碰這影息散。"
退朝時，晨霧未散。
蘇小棠站在丹鳳門前，望著陸明淵的背影消失在轉角，頸間的玉牌突然發燙。
她摸了摸那方染血的帕子，還別在腰間——和昨夜一樣，帶著陸明淵袖間殘留的龍涎香。
金鑾殿的鐘聲傳來，驚起一群白鴿。
她望著鴿群掠過宮牆，想起昨夜後巷那道金光。
灶神的眼，影火的局，還有陸明淵未說出口的話...
該來的，終究會來。
陸明淵的步輦剛轉過永巷，暗衛玄青的身影便從廊下青磚縫裡浮出來。
他單膝點地，將一卷染著黴味的紙頁舉過頭頂："三公子，御膳房陳掌事近三月的行蹤記錄。"
月白廣袖拂過紙頁，陸明淵垂眸掃過上面密密麻麻的硃筆批註——西四胡同戊時三刻入刑部大牢，寅時二刻出；南城門守卒證詞說他曾用黑布裹著木箱出城；最末一頁還粘著半枚殘印，正是影火使獨有的玄鐵烙痕。
"去查大牢裡關過的要犯。"他將紙頁折成方形，指腹重重壓過"影火使"三個字，"尤其是上月被滅口的那個頭目。"
玄青領命隱入牆根時，御膳房後巷的槐樹上，一隻灰鴿撲稜著翅膀掠過。
蘇小棠正蹲在灶房外的青石階上擇韭菜，髮間銀簪微微晃動——那是她今早讓小丫鬟阿桃故意遺落在陳阿四值房窗下的。
"蘇廚娘！"阿桃氣喘吁吁跑來，鬢角沾著灶灰，"陳掌事的屋子冒煙了！"
蘇小棠的手指在韭菜葉上頓住。
她早算到陳阿四會狗急跳牆——陸明淵那道徹查令一下，像在熱油裡撒了把鹽，足夠讓這隻熱鍋上的螞蟻自亂陣腳。
後巷的風裹著焦糊味湧來。
陳阿四的值房門窗大敞，他正用銅盆砸向牆根的暗格，碎木片崩在臉上劃出血痕。
案頭的燭臺被碰倒，火苗舔著半卷未燒完的信箋，隱約能看見"灶神"二字。
"陳掌事這是做甚麼？"蘇小棠扶著門框站定，聲音裡帶著三分關切七分冷意，"可是在找今早阿桃遺落的銀簪？"
陳阿四猛地轉身，手裡的銅盆噹啷落地。
他額角的血珠滴在玄色官服上，像開了朵猙獰的紅梅："你...你早設了套！"
"逃？"蘇小棠踩著滿地狼藉走進去，靴底碾碎半片燒殘的信，"是陳掌事自己往刀尖上撞。
暗衛查你出入大牢的腳底板都要磨破了，你倒好，偏要在這節骨眼上燒信——難不成信裡寫著影火使怎麼教你栽贓我？"
陳阿四突然狂笑起來，笑聲裡帶著哭腔："你得意甚麼？
等灶神大人收了你這顆棋子，看誰還能護著你！"他踉蹌著衝向視窗，卻被突然從房梁躍下的暗衛擰住胳膊。
"鬆開！"他像瘋狗般撲咬，指甲在暗衛手背上抓出血道子，"蘇小棠，你以為本味感知是天上掉的？
那是灶神給的！
等他收回神力——"
"住口！"蘇小棠衝過去，卻被暗衛攔住。
陳阿四的瞳孔驟然收縮，盯著她身後的某處，突然發出尖笑："看你掌心！
看你掌心！"
蘇小棠下意識低頭。
晨光照進窗欞，她攤開的掌心竟浮起細密的金色紋路，像燃燒的火焰在面板下流動。
一陣灼熱從丹田直衝頭頂，她想起昨夜夢境裡那個穿玄色祭服的身影——他站在繚繞的香火中，手裡託著的青銅灶神像，眼睛正和她掌心裡的紋路一個模樣。
"你...你到底是誰..."她後退半步，撞在案角上。
陳阿四的笑聲戛然而止。
暗衛的刀光閃過，他脖頸處綻開血花，最後一句話混著血沫："棋子...終有一天..."
鮮血濺在那半卷未燒完的信上，將"灶神降世"四個字染得通紅。
蘇小棠顫抖著撿起信箋，髮間銀簪突然墜地，在青磚上發出清脆的響。
御膳房的梆子聲遙遙傳來，已是未時三刻。
阿桃舉著掃帚站在門外，望著滿地狼藉不敢進來："蘇廚娘，張公公說...說皇帝召三公子去了，御膳房...御膳房要亂了。"
蘇小棠低頭看著掌心漸隱的金紋，喉間像塞了團燒紅的炭。
她想起今早陸明淵看她頸間玉牌時的眼神，想起暗衛在刺客刀把上發現的赤焰草，想起昨夜後巷那道金光——原來所有的巧合，都是精心編織的網。
"去把陳掌事的屍身收了。"她將染血的信箋塞進袖中，聲音比以往更沉，"再讓小廚房熬鍋綠豆湯，給值夜的暗衛送去。"
阿桃應了一聲跑開。
蘇小棠望著陳阿四逐漸冷去的屍體，突然聽見殿外傳來急促的腳步聲。
陸明淵的聲音混著風飄進來："蘇廚娘，陛下有旨——"
她轉身時，看見陸明淵手裡攥著半塊玄鐵殘印，和陳阿四燒剩的信上那個烙痕一模一樣。
晨光裡，他的眉眼藏在陰影中，只餘下一句低不可聞的嘆息："該來的，終究還是來了。"
御膳房的灶火未熄，鍋鏟碰撞聲比往日稀疏了許多。
蘇小棠望著掌心淡去的金紋，輕聲喃喃："......灶神？"