宮轎在御膳房側門停下時，蘇小棠的額角已沁出薄汗。
晨霧未散，朱漆門匾上"尚食局"三字被水汽浸得發暗。
她掀簾的手頓了頓——門內飄出的不是慣常的骨湯香氣，反是冷冽的沉水香，像把淬了冰的刀，割得鼻尖生疼。
"蘇掌事好大的架子。"
陰柔的嗓音從門內傳來。
蘇小棠抬眼，見廊下立著個青衫男子，腰間玉牌綴著金絲纏蓮紋，正是禮部新派來的副使宋明遠。
他面上掛著笑，眼尾卻吊得極利，像根扎進人皮肉的針。
"宋副使說笑了。"蘇小棠福身，袖中符印硌著腕骨，"方才路上耽擱了些。"
"耽擱？"宋明遠指尖敲了敲腰間玉牌，"御膳監改組的旨意是皇上親批的，蘇掌事該知道輕重。"他突然湊近兩步，聲音壓得低："聽說你最近總往灶神祠跑？"
蘇小棠的呼吸一滯。
昨夜老廚頭塞給她的半塊紅繩結還在懷裡，此刻正抵著心口——那是林晚晴出事前最後交給她的東西。
她垂眸看自己的鞋尖，青布鞋面沾著晨露，像極了荷花池底的青苔："宋副使訊息倒靈通。"
"靈通的事多著呢。"宋明遠退後兩步，抬手揮了揮，"今日既然來了，便做道拿手菜吧。
若合了禮部的眼緣，這'御膳房顧問'的牌子還能留著；若是不合......"他指節叩了叩門框，"蘇掌事總該知道，新官上任，最忌有人佔著茅坑不拉屎。"
灶房裡突然響起銅盆落水的脆響。
蘇小棠抬眼，見幾個小太監正把冰鑑往灶邊搬，冰塊相撞的聲音裡，她聽見自己心跳如擂鼓——宋明遠這是要考她的控溫功夫。
"好。"她解下外衫搭在椅背上，腕間銀鐲叮噹作響，"宋副使想看甚麼？"
"隨你。"宋明遠挑了挑眉，"但得讓我瞧出點真本事。"
蘇小棠轉身走向案臺時，後頸突然泛起涼意。
她摸出帕子擦手，指腹擦過案角的刀痕——那是陳阿四去年砍壞的，如今還帶著木茬。
她盯著案上的鮮筍、冬菇、銀魚，突然笑了："那就做道'雪落玉盤羹'吧。"
話音未落，灶房裡起了動靜。
小太監們竊竊私語，宋明遠的指尖在案上敲出不耐煩的節奏。
蘇小棠卻垂眸將銀魚去骨，刀刃貼著魚骨遊走如蝶，魚肉片得薄如蟬翼，在晨光裡透出淡粉。
"這菜的講究在火候。"她突然開口，聲音不大，卻讓所有人靜了下來，"熱湯要裹著冰霧，入口溫而不燙。"她將魚片鋪在玉盤中央，澆上滾水熬了三時辰的雞湯，白霧騰起時，又取過冰鑑裡的碎冰，用薄紗裹著懸在湯麵上方。
冰霧與熱氣在湯麵相撞的瞬間，蘇小棠的太陽穴突突作痛。
她知道是本味感知又被觸發了——魚肉的鮮甜混著雞湯的醇厚在舌尖炸開，連冰霧裡的涼意都帶著松枝的清苦。
她攥緊帕子，指節發白——今日用了三次，怕是要耗掉五成體力。
"呈上來。"宋明遠的聲音像根針，刺破了她的專注。
玉盤端到面前時，宋明遠的眉峰挑了挑。
湯麵浮著層淡藍的霧，像落了層初雪，卻無半絲熱氣外散。
他捏起銀匙攪了攪，匙尖剛觸到湯麵，白霧突然散了，露出底下清亮的湯。
他嚐了一口，喉結動了動，沒說話。
"好！"
不知哪個評審官員先喊了一嗓子。
眾人湊過來看，有的用手試湯麵溫度，有的舉著銀匙不肯放下。
宋明遠的指甲掐進掌心，面上卻仍掛著笑："蘇掌事好手段。"
蘇小棠擦了擦手，腕間銀鐲的溫度已經涼了。
她知道這一局暫時贏了，可心裡的弦反而繃得更緊——宋明遠是兵部尚書舊部，周承安倒臺後才轉投禮部，他突然發難，絕不是為了甚麼"御膳監改組"。
"蘇掌事。"
內監的尖嗓打斷了她的思緒。
穿墨綠公服的小太監捧著黃絹站在門口："皇上在偏殿賜宴，著你隨侍。"
偏殿的檀香比御膳房更濃。
蘇小棠跟著太監往裡走，目光掃過廊下站著的廚子——都是生面孔，繫著素色圍裙，手指上沾著魚鱗，顯然剛殺過魚。
她的後頸又泛起涼意，直覺告訴她不對勁。
"蘇掌事坐。"皇帝抬了抬手，指了指下首位。
蘇小棠福身坐下，目光掃過桌上的菜：翡翠蝦球、珊瑚肉、松鼠鱖魚，最後停在那碗奶白的魚羹上——湯色太勻了，勻得不像文火慢熬的。
"這道魚羹是新來的廚子做的。"皇帝夾了一筷子蝦球，"你嚐嚐。"
蘇小棠的指尖在桌下掐進掌心。
她舀起一勺魚羹，吹了吹送入口中——鮮甜之外，有絲極淡的苦，像曬乾的曼陀羅花。
她的瞳孔驟縮：迷藥！
"如何？"皇帝笑著問。
蘇小棠嚥下魚羹，喉間發緊。
她掃了眼宋明遠，見他正盯著自己，眼底閃過絲急切。
她突然咳嗽起來，捂著嘴將魚羹吐在帕子裡，然後抬眼笑："皇上，這魚羹鮮是鮮，可小棠突然想起天膳閣還有道新藥膳要試。"她端起那碗魚羹，"不如讓宋副使替皇上多嘗幾口？"
宋明遠的臉瞬間煞白。
蘇小棠將魚羹推到他面前時，袖中符印突然發燙，像團燒紅的炭。
她福身告退，腳步卻穩得像是踩在雲裡——體力已經透支了，可她不能停。
"蘇掌事慢走。"皇帝的聲音從身後傳來，"明日再召你。"
蘇小棠應了一聲，掀簾的瞬間，看見廊下那幾個陌生廚子正盯著她，眼神像淬了毒的箭。
她摸了摸頸間的銀鎖，符印的溫度透過紅繩傳來，燙得她心口發疼——這局棋，才剛剛下到中盤。
蘇小棠剛跨出偏殿門檻，身後便炸響瓷器碎裂的脆響。
"宋副使！
宋副使！"小太監的尖嗓裹著哭腔撞進耳中，她腳步微頓，餘光瞥見廊下那幾個陌生廚子正往角落縮——方才還掛著木訥的臉，此刻全是慌亂。
她攥緊袖中帕子，帕角還沾著半滴魚羹，苦腥味順著指縫往骨頭裡鑽。
"傳太醫院！"皇帝的聲音像淬了冰的劍，"御膳房上下，包括蘇掌事的天膳閣，全部封查！"
蘇小棠的脊背繃成弓弦。
她知道這道旨意遲早要來——宋明遠在皇帝跟前中毒，御膳房首當其衝，而她作為今日隨侍的掌事，更是靶子。
可當"天膳閣"三個字從皇帝口中吐出時，她喉間泛起鐵鏽味——有人要連鍋端了她的根基。
宮轎行至東華門時，暮色已染透宮牆。
蘇小棠掀簾的手被風颳得生疼，卻在看見牆根那抹灰影時突然頓住。
老廚頭的灰布衫沾著灶灰，正蹲在石獅子旁啃糖糕，見她的轎簾動了，便將半塊糖糕往懷裡一塞，踉蹌著往轎邊湊。
"蘇丫頭。"他壓低的嗓音混著糖渣子，枯樹皮似的手往轎裡一探，"方才在後廚聽見點風聲，有人往御膳房庫房塞了半袋曼陀羅籽，袋口還繡著天膳閣的雲紋。"
蘇小棠的瞳孔驟縮。
她接過老廚頭塞來的紙團，指尖觸到粗糙的草紙，展開是歪歪扭扭的八個字："小心，有人想讓你背鍋。"
"誰？"她攥緊紙團，指節發白。
老廚頭掃了眼四周，宮道上巡邏的羽林衛甲冑泛著冷光："前日有個穿玄色斗篷的，說是來送新米，在庫房待了小半個時辰。"他咳嗽兩聲，"我瞅著那鞋跟——是宮裡管庫房的張公公常穿的皂靴，可張公公上月就告老還鄉了。"
宮轎突然顛簸了一下，蘇小棠猛地撞在轎壁上。
她摸出帕子擦嘴角的血，帕子上那點魚羹的苦突然變得刺喉——原來從宋明遠考校她控溫，到皇帝突然賜宴，都是局。
有人要坐實她"投毒"的罪名，而天膳閣的雲紋袋，不過是壓死駱駝的最後一根稻草。
"迴天膳閣！"她掀開轎簾對轎伕喊，風捲著枯葉灌進來，"快！"
天膳閣的朱漆大門剛在身後合攏，蘇小棠便扯下頭上珠釵砸在地上。"鎖門！"她對守在門後的大弟子阿竹吼，"所有窗戶釘死，今日起，除了我，誰也不許進出！"阿竹被她眼裡的火燙得一哆嗦，轉身就去拔門閂，銅環撞在門框上，"噹啷"一聲驚飛了簷下的麻雀。
"小桃。"她又喊二弟子，"帶兩個人去城南舊巷，找林姑娘當年租的那間破屋。"小桃攥著燈籠的手直抖："可...可那巷子鬧鬼..."
"鬧鬼？"蘇小棠突然笑了，指尖掐住小桃的手腕，"比御膳房的毒更嚇人麼？"她從頸間扯下銀鎖，塞進小桃手裡，"當年林晚晴出事前，說'紅繩結裡藏著最後一封信'，你把房樑上的灰掃乾淨，找個帶銅釦的木匣。"
小桃的喉結動了動，終究是咬著牙應了。
蘇小棠望著她的背影消失在暮色裡，轉身往頂樓走，木梯被踩得"吱呀"響。
頂樓的風比樓下更烈，吹得案上的符印直晃。
那枚青銅符印是林晚晴留下的，此刻在月光下泛著冷光，蘇小棠伸手去握，卻像觸到了燒紅的炭——和今日在偏殿時一樣燙。
她突然想起第一次用本味感知時，老廚頭說的話："這本事，百年前灶神祠的廚娘也有過，後來...她被做成了人彘。"
月光漫過符印上的雲紋，蘇小棠的呼吸突然一滯。
雲紋的褶皺裡，隱約刻著一行小字："第二任宿主蘇某立誓，絕不再重蹈覆轍。"
她的指尖順著刻痕摸過去，涼意從掌心直竄後頸。
原來老廚頭沒說全——不是"百年前"，是"上一任"。
那紅繩結、那符印、那每次使用本味感知時的劇痛，都是灶神之力的印記，而她，不過是被選中的第二任宿主。
"如果我不是第一個..."她對著月亮喃喃，符印在掌心跳得厲害，"那我是誰？"
樓下突然傳來砸門聲，混著羽林衛的喊喝："天膳閣接旨！
御膳房查案，所有人不得外出——"
蘇小棠將符印塞進衣襟，轉身走向暗閣。
暗格裡躺著半塊紅繩結，和林晚晴出事前塞給她的那塊嚴絲合縫。
她摸出火摺子點燃燭芯，火光映著紅繩上的卦象，突然明白老廚頭為甚麼總說"灶神的味覺，是福也是劫"。
窗外的月光被烏雲遮住了大半，城南舊巷的方向傳來更夫敲梆子的聲音。
蘇小棠將紅繩結和符印一併揣進懷裡，對著暗閣的鏡子理了理鬢髮。
鏡中女子的眼尾泛紅，卻比往日更亮——她知道，等小桃帶著木匣回來，所有的陰謀，都該見光了。