晨霧未散時，天膳閣的青瓦上還凝著露珠。
蘇小棠站在廊下，望著簷角垂下的水線，指節無意識地摩挲著袖中那枚青銅符印。
昨夜老廚頭的話還在耳邊——"本味感知是監視的標記"，此刻禮部的帖子正壓在案上，燙金的"御膳選拔賽"四個字在晨光裡泛著冷光。
"蘇姑娘。"阿竹端著茶盞過來，青瓷盞沿碰在廊柱上發出輕響，"陳掌事在外頭候著，說禮部的人已到前廳。"
蘇小棠接過茶盞，指尖觸到的溫度讓她回神。
她抿了口茶，茶裡混著老廚頭新制的茉莉，卻嚐出幾分苦澀。
前廳傳來陳阿四的粗嗓門："這算甚麼道理？
蘇姑娘早就是御膳房顧問，憑甚麼被押著參賽？"
禮部侍郎的聲音跟著飄進來，帶著官腔的刻板："旨意上寫得明白，凡有一技之長於膳食者皆需參選，蘇姑娘若棄權......"他頓了頓，"怕是要落個輕慢聖恩的罪名。"
蘇小棠攥緊茶盞，指節發白。
她知道這不是巧合——昨日剛發現符印的秘密，今日就被逼上擂臺。
有人在推她入局，或許是想借比賽試探她的能力，又或許......想讓她在眾目睽睽下出醜。
前廳的門簾被風掀起一角，陳阿四的身影晃了晃，轉頭看見她時，粗重的眉峰皺成疙瘩："小棠，他們說......"
"我去。"蘇小棠打斷他，將茶盞輕輕放在廊柱石臺上，"既是聖恩，豈有不領之理。"她抬頭時眼尾微挑，藏起眼底的冷光，"勞煩侍郎大人回稟，蘇某定當全力參賽。"
禮部的人走後，老廚頭從後廚轉出來，手裡捏著半塊未蒸透的米糕。
他盯著蘇小棠腕間若隱若現的符印灼痕，突然將米糕塞進她手裡："這是林丫頭當年最愛的桂花米糕，她總說......"他喉結動了動，"總說做吃食的人，心要比蒸籠還熱。"
蘇小棠咬了口米糕，甜香裹著酸澀在舌尖炸開。
她望著老廚頭斑白的鬢角，突然明白林晚晴的信裡為何寫"小心"——他們都被捲進了一場二十年的局裡，而她是最鋒利的那把刀。
比賽那日，御膳房外的朱漆燈籠被風颳得搖晃。
蘇小棠站在廊下，望著對面穿玄色錦袍的男人。
他腰間掛著青玉墜子，正垂眸擦拭銀勺，指節上沾著淺褐色的藥漬——那是"忘憂散"的顏色。
"蘇姑娘。"男人抬眼，眼底浮起陰鷙的笑，"在下張承安，師承前御廚劉公。
久聞姑娘有'本味感知'的本事，今日倒要討教。"
蘇小棠攥緊腰間的廚刀，刀鞘上的雲紋硌得掌心發疼。
她能聽見自己的心跳聲，一下一下撞著肋骨——這是陷阱，從抽中對手的那一刻就註定了。
兵部尚書舊部推薦的"御廚傳人"，怎會是巧合？
"比賽開始！"司禮太監的尖嗓劃破空氣。
張承安的動作極快，白瓷壇掀開的瞬間，濃香裹著腥甜湧出來。
蘇小棠眯起眼，本味感知不受控制地翻湧——湯裡有當歸的甘，枸杞的甜，還有一絲若有若無的苦，像極了忘憂散的尾韻。
她的太陽穴突突直跳，這是體力被抽走30%的徵兆，額角很快沁出冷汗。
"好香的龍鬚羹。"張承安舀起一勺，琥珀色的湯羹在勺中晃動，"蘇姑娘可敢嚐嚐？"
蘇小棠望著他嘴角的笑意，突然彎腰去撿腳邊的木勺。
她的手擦過案几邊緣，"嘩啦"一聲，張承安的配料桶被撞翻。
花椒、八角混著碎瓷片滾了一地，他的臉瞬間漲得通紅："你！"
"對不住。"蘇小棠直起身子，指尖沾著半勺打翻的醋，"手滑了。"她望著張承安蹲下去撿調料的背影，餘光掃過兩人案上的食材——他的野山參還在銅盆裡泡著，她的淮山藥堆在竹籃裡。
晨霧從窗欞鑽進來，模糊了案幾的邊界，卻清晰了她的念頭：趁亂......
"都愣著做甚麼？"司禮太監的呵斥聲裡，蘇小棠的手悄悄探向竹籃。
淮山藥的涼意在掌心蔓延，她的指腹觸到一片溼潤——是張承安的野山參，不知何時滾到了她腳邊。
廊外的風突然大了，吹得燭火忽明忽暗。
蘇小棠望著張承安暴跳如雷的臉，將野山參塞進淮山藥堆裡。
她的呼吸漸穩，眼底的冷光卻更盛——這局，她才是執棋的人。
司禮太監的銅鑼剛敲過三響，蘇小棠的青瓷湯盅已穩穩落在案頭。
她垂眼望著湯麵浮起的淡淡漣漪——清靈根的鬚鬚正隨著熱氣輕顫，像一串綠色的小鈴鐺。
這是老廚頭昨夜塞給她的，說能解百毒卻不奪本味，此刻她的掌心還留著根莖上的黏液，涼絲絲的，像根細繩子拴著她的神經。
"蘇姑娘這盅......"為首的白鬍子老翰林剛掀開盅蓋，鼻尖突然抽了抽。
他渾濁的眼睛陡然亮起來，銀勺攪開湯麵時，琥珀色的湯汁竟泛起月光般的清透："好個雪浪浮金！"
另一邊，張承安的湯盅掀開時卻冒起團可疑的灰霧。
他的手在抖，舀湯的銀勺撞在盅沿上叮噹作響："這湯我熬了三個時辰......"話沒說完，最年輕的禮部員外郎剛喝下半口，突然捂住太陽穴踉蹌兩步："頭......頭暈......"
"放肆！"張承安的臉瞬間煞白，玄色錦袍的下襬掃翻了案上的醋罈，酸氣混著藥味炸開來，"定是她動了手腳！"他撲過來要掀蘇小棠的湯盅，卻被司禮太監的拂塵攔住："張師傅慎言，御膳選拔賽上誣衊同儕，可是要杖責的。"
蘇小棠退後半步，袖中廚刀的雲紋硌著腕骨。
她望著張承安發顫的喉結，突然揚聲："今日比試關乎聖恩，不如請幾位在行的老前輩來掌眼。"她的目光掃過人群，停在陳阿四腰間的御膳房腰牌上，"陳掌事最是精通古法，不知能否為大家解惑？"
陳阿四正靠在廊柱上啃糖蒸酥酪，聞言差點被噎住。
他圓滾滾的臉漲成豬肝色，手指捏得酥酪碎屑簌簌往下掉："蘇丫頭你......"話沒說完，禮部尚書已黑著臉插話："陳掌事既然在御膳房當差，自然該盡些本分。"
陳阿四的胖手指在案几上敲了三下，像在敲甚麼暗號。
他先湊到蘇小棠的湯盅前，渾濁的眼珠突然縮成針尖——這湯裡的火候，分明是老廚頭教過的"三沸三沉"法，當年他偷師被抓，還捱過那糟老頭三記擀麵杖。
他又瞥向張承安的湯，湯底沉著半片野山參，參須上沾著淮山藥的黏液——這不是調包是甚麼？
"蘇姑娘這湯......"陳阿四故意拖長了音調，胖臉上擠出個笑，"用的是淮山藥煨老母雞，加清靈根去燥，最是養人。"他指節重重叩了叩張承安的案几，"這位張師傅的湯裡......"他突然湊近嗅了嗅，"怎麼有忘憂散的味道？
這可是宮裡禁藥。"
人群中響起抽氣聲。
張承安的膝蓋一軟，玄色錦袍浸了湯漬，在地上拖出條深色的痕跡。
禮部尚書的官帽歪到耳後，手指死死攥著朝珠，珊瑚珠子在掌心壓出紅印——這張承安是他小舅子的門生，本想借蘇小棠出醜，把天膳閣的御賜金匾摘了給自家酒樓撐門面，誰成想......
蘇小棠盯著陳阿四泛紅的耳尖。
他剛才說"三沸三沉"時，尾音輕輕顫了下，和老廚頭教她時的語氣分毫不差。
當年老廚頭蹲在灶前撥火，也是這樣抖著嗓子念："一沸魚眼，二沸蟹沫，三沸松風......"原來陳阿四不是跋扈，是在藏著些見不得光的舊情。
日頭移過廊角時，司禮太監尖著嗓子宣佈蘇小棠勝出。
張承安被兩個小太監架著往外拖，經過蘇小棠身邊時，他突然嘶聲喊："是禮部尚書讓我下的藥！
他說只要你......"話沒說完，禮部尚書的朝靴重重碾在他腳背上。
人群漸漸散了。
陳阿四摸出塊帕子擦手，帕子角繡著朵褪色的玉蘭花——和老廚頭房裡那幅"玉蘭春宴"圖上的一模一樣。
他湊近蘇小棠，酒氣混著糖蒸酥酪的甜："我知道你是誰了。"他的聲音輕得像片雪，"別讓林晚晴的悲劇重演。"
暮色漫進天膳閣時，蘇小棠坐在案前。
燭火將兩枚青銅符印的影子投在牆上，像兩隻交疊的眼睛。
老廚頭說符印是監視的標記，林晚晴的信裡寫"小心"，陳阿四又提悲劇......她指尖撫過符印上的紋路，突然發現兩枚符印的刻痕能嚴絲合縫拼在一起——在跳動的火光裡，竟顯出個模糊的"灶"字。