陳阿四的手掌粗糙得像砂紙，拉著蘇小棠爬出石縫時，她腕骨幾乎要被捏碎。
晨霧散得乾乾淨淨，槐巷裡飄著炸油糕的甜香，可她喉間還泛著剛才藥丸的苦，混著石室裡那股焦糊的毒香，直往胃裡翻湧。
"第二輪資格賽的銅鑼都敲過三響了！"陳阿四扯著嗓子吼，腰間銅鈴撞得叮噹響，"你上輪拿了太后的賞，這輪要是遲到，那些個酸秀才又要編排你恃寵生驕！"他邊說邊往她手裡塞了塊溫熱的桂花糕——是方才在巷口買的，酥皮蹭得她掌心都是碎末。
蘇小棠咬了口桂花糕，甜膩的蜜漬桂花香暫時壓下了苦味。
她望著前方被彩旗紮成花門的賽場入口，人群裡傳來細碎的議論："天膳閣的蘇娘子，上回那道荔枝蒸蟹，蟹肉裡真有荔枝的清甜味兒！可不是？
我瞧著太后用了三筷子......"
這些聲音像針一樣扎著她的耳膜。
她摸了摸懷裡的青瓷瓶，裡面裝著從陶鼎刮下的黑褐色毒料，還有半片火紋陶片。
昨夜在銅片裡看見的青紫色妖火又浮現在眼前——巫廚要在太液池主賽場搞的"祭"，必須在這輪比賽裡埋下反制的線。
"陳掌事，我想選最西邊的備賽區。"她突然開口，喉間還帶著未褪的啞。
陳阿四腳步頓住，橫肉堆起的臉上擰出個疑惑的褶子："西邊？
那地兒背陰，灶火難旺，上回李師傅在那兒做松鼠桂魚，魚皮都沒炸脆。
你圖甚麼？"
"圖片。"蘇小棠指了指賽場中央那座鎏金棚子，"主會場廚房的通風道，我查過圖紙，是從西邊備賽區引出去的。"她壓低聲音，"我要借他們的香料庫，得離主廚房近點。"
陳阿四的銅鈴突然不響了。
他盯著蘇小棠發亮的眼睛看了片刻，突然用胳膊肘捅了捅她："成，老子去跟監賽官說。
你記著，要是有人問，就說你要試新得的西域香料，怕人多手雜碰壞了——"他從懷裡摸出塊半舊的銀牌拍在她手心，"這是御膳房的通行腰牌，香料庫的庫管見了不敢刁難。"
蘇小棠攥緊銀牌，金屬的涼意透過掌心滲進血管。
她能感覺到陳阿四的視線落在自己後頸，像團燒得不太旺的火——這個總罵她"小丫頭"的老御廚，此刻眼裡竟帶著點近乎悲壯的鄭重。
備賽區的木牌果然插在最西頭。
蘇小棠提著食盒走過去時，能聽見東邊傳來其他選手的喧鬧，鍋鏟碰擊聲、食材落水聲，混著評委會的議論。
她的備賽區卻靜得反常，只有風穿過竹簾的沙沙響。
"蘇娘子要的香料庫鑰匙。"監賽官是個尖下巴的小太監，遞鑰匙時指尖抖了抖，"庫裡頭東西金貴，您可仔細著......"
話音未落，竹簾外傳來腳步聲。
蘇小棠餘光瞥見道灰影閃過，太快了，像片被風捲起的破布。
她裝作整理食盒，眼角的餘光卻鎖住那抹影子——青灰色粗布短打，腳踝處沾著黃泥，正是方才在石室附近見過的。
"有勞公公。"她笑著接過鑰匙，手指卻在食盒裡捏住那枚羊脂玉符。
玉符貼著面板髮燙，是在警示附近有邪毒，還是在提醒她被盯上了？
香料庫的門"吱呀"一聲開了。
黴味混著沉水香撲面而來，蘇小棠眯起眼適應黑暗，很快在牆角找到了通風管道——半人高的青瓦砌成，縫隙裡塞著半團蛛網，顯然久未清理。
她反手鎖上門，從懷裡摸出個油紙包。
炭灰還帶著昨夜陶鼎的餘溫，是她在石室裡偷偷刮下的"願火"殘留。
指尖剛觸到炭灰，後頸突然泛起涼意——有人在門外。
蘇小棠動作不停，裝作翻找香料罐，指尖卻快速將炭灰撒進通風口。
炭灰打著旋兒飄進去，順著風道往主會場方向去了。
這是她跟老廚頭學的"風引術"，用特殊炭灰追蹤空氣流動路徑，等邪火發作時，就能順著風道反推源頭。
"蘇娘子？"小太監的聲音隔著門傳來，"該備菜了，評委們都等著呢......"
蘇小棠應了聲，轉身時瞥見香料架最上層擺著個青瓷罐。
罐身刻著吞尾蛇紋——和陶片上的火紋如出一轍。
她心跳猛地漏了一拍，剛要伸手，門外突然傳來重物倒地的悶響。
"誰？"她攥緊玉符衝出去，只看見方才那道灰影閃過竹簾，地上躺著個被打暈的小太監，腰間掛著主會場廚房的鑰匙。
"蘇娘子！"陳阿四的大嗓門從東邊炸響，"該你上場了！"
蘇小棠深吸一口氣，將玉符塞進袖中。
她彎腰拾起小太監的鑰匙，藏進衣襟最裡層。
當她走向賽場中央的鎏金棚子時，陽光正穿過彩旗的縫隙，在她腳邊投下斑駁的光。
人群的喧鬧聲突然遠了。
她聽見自己心跳如擂鼓，懷裡的陶片和鑰匙硌得生疼。
這時，一個小丫鬟從側門跑來，塞給她個油紙包："老廚頭讓我給您的，說......說您看了就明白。"
油紙包還帶著體溫。
蘇小棠捏了捏，裡面是張折得方方正正的紙。
她望著評委席上那個白鬚老者——毒香門長老正端著茶盞看她，目光像根淬了毒的針。
"蘇娘子請開始。"主評委敲了敲驚堂木。
蘇小棠將油紙包塞進袖口最深處。
她望著案上的新鮮食材，突然笑了。
那些藏在風道里的炭灰，懷裡的鑰匙，還有老廚頭的密信，都像棋子般在她腦子裡排開。
這局，該她動了。
蘇小棠捏著油紙包的手在案下微微發顫。
她垂眸看了眼評委席上白鬚老者——對方茶盞邊緣凝著半滴琥珀色茶湯，正順著青瓷紋路緩緩滑落，像極了石室裡陶鼎中沸騰的毒汁。
她背過身去解油紙包，指甲挑開封口的瞬間，老廚頭蒼勁的字跡便撞進眼底："巫廚擅以氣控心，異香入鼻過三息，魂竅易蝕。"墨跡未乾，還帶著灶膛餘溫，定是老人剛寫完便差丫鬟送來的。
喉間突然泛起昨夜藥丸的苦，蘇小棠指尖蜷起又鬆開。
她裝作整理圍裙，袖中銀剪輕輕劃開內襯，取出個繡著葫蘆紋的小香囊——這是她凌晨用老廚頭給的紫蘇、石菖蒲、降真香縫的，此刻正貼著心口發燙。
"蘇娘子？"主評委的驚堂木又敲了一記，"可要換食材？"
"不必。"她抬眼時已恢復從容，指尖撫過案上新鮮的竹蓀、老雞、雲腿，"就用這些。"
灶火"轟"地竄起，蘇小棠抄起竹箕篩米。
她特意選了最細的晚粳米，用石磨碾成粉時摻了半勺老廚頭給的"歸元面"秘料——那是用九種山珍煨出的膏，能化異香為淡，如春風化雪。
"水開了。"她低喝一聲，助手慌忙提起銅壺。
蘇小棠卻伸手攔住，自己握著壺柄往瓦罐裡注水。
沸水澆在老雞上，血沫翻湧間，她快速將香囊塞進操作檯下方的縫隙，用半塊砧板虛掩住——若異香真起，這香囊的氣息能順著蒸汽往上，在她鼻端織張防護網。
湯煨到第三層時，蘇小棠揭開瓦罐。
乳白的湯麵浮著層薄油，像撒了把碎金。
她取過竹蓀，用銀剪剪成細段，每段恰好三寸三分——這是老廚頭說的"破邪數"。
竹蓀入鍋的剎那，香氣突然拔高，混著粳米的甜、雲腿的鮮，在廚房上方凝成團霧。
毒香門長老的茶盞"噹啷"一聲磕在案上。
蘇小棠眼角的餘光鎖住他：老者原本半闔的眼突然睜大，鼻翼急促翕動，喉結上下滾動兩下，像是被甚麼氣味嗆到。
他身旁的灰衣助手立即傾身，老者對著他耳際說了句甚麼，聲音輕得像片羽毛，但蘇小棠還是捕捉到"歸元"二字。
灰衣人起身時帶翻了茶托，青瓷碎片落在地上，驚得旁邊評委直皺眉。
他卻連個揖都不打，撩起衣襬就往廚房側門走，腳步快得帶起風，門簾被卷得啪啪響。
蘇小棠的湯勺"當"地掉進瓦罐。
她彎腰去撿，指尖卻摸向腰間瓷瓶——裡面裝著昨夜從陶鼎刮下的毒料。
方才在香料庫，她分明看見那刻著吞尾蛇紋的罐子，和陶片上的火紋如出一轍。
此刻老者的反應，定是湯裡的歸元秘料擾亂了他的異香佈局。
"蘇娘子這湯......"主評委舀起一勺，吹了吹送入口中，"清而不寡，鮮而不膩，好個'九轉歸真'！"
滿堂彩聲裡，蘇小棠卻盯著側門方向。
灰衣人的腳步已經遠了，她能聽見他在廊下對小太監說："去備馬車，要最快的。"
"謝各位評委。"她福了福身，端湯的手穩得像山岩，可袖中瓷瓶卻硌得腕骨生疼。
方才彎腰時，她已將瓷瓶塞進最裡層的暗袋，用系裙的絲絛纏住——這是老廚頭教的"隱物訣"，除非扒光衣裳，否則休想搜出。
"比賽結束！"銅鑼聲震得人耳疼。
蘇小棠看著灰衣人消失在垂花門外，裙襬被風掀起一角，露出鞋尖沾的黃泥——和昨夜石室附近那道灰影的鞋印，一模一樣。
她解下圍裙搭在案上，轉身時故意撞翻了裝姜醋汁的陶碗。"哎喲！"她低呼著蹲下擦地，餘光瞥見灰衣人正往馬廄方向走，腰間掛著串銅鑰匙，在陽光下閃著冷光。
人群開始散了，陳阿四的大嗓門從身後傳來："小丫頭！
太后賞的玉扳指在我這兒......"
蘇小棠直起腰，袖中老廚頭的密信被手心的汗浸得發皺。
她望著灰衣人漸遠的背影，喉間突然泛起股熱辣的甜——那是方才偷偷嚼碎的紫蘇葉，辛辣的香氣順著鼻腔竄進腦子，讓她的眼睛亮得像星子。
該跟上了。
她提起食盒，在人群裡放慢腳步，等灰衣人拐過月洞門，這才加快腳步。
食盒裡的青瓷罐輕輕撞著陶片，發出細碎的響，像在應和她越來越快的心跳。