火光舔著陳記香行的飛簷，瓦片炸裂聲混著巡城衛的喊殺，將整條街攪成一鍋沸湯。
蘇小棠被陳阿四拽著往巷尾跑，髮梢都沾了火星子，忽聽前方傳來銅鑼悶響——十餘個持戟官兵堵住了巷口，燈籠上"巡"字被火光映得血紅。
"奶奶的！"陳阿四的銅勺在掌心轉了個花，就要往前衝，卻被蘇小棠攥住手腕。
她的掌心燙得驚人，盯著官兵甲冑上晃動的燭火，喉結動了動："阿四，你引開他們。"
"引開？
你要去哪兒？"陳阿四急得脖頸青筋直跳，銅勺撞在青石板上迸出火星。
蘇小棠反手摸向腰間——那裡還留著老廚頭塞羊皮卷時的餘溫，更燙的是瓷瓶裡黏著的毒料。
她望著香行方向翻湧的黑煙，想起老廚頭說"焚神陣要活祭"時，祭灶壇的百寶鼎在公告上泛著冷光。
若想阻止，必須打進毒香門的核心。
"作坊。"她咬著後槽牙吐出兩個字，"他們要啟動大陣，作坊裡肯定還有後手。"不等陳阿四反應，她已鬆開他的手，逆著驚惶的人流往回跑。
陳阿四在身後喊她的名字，尾音被風聲撕成碎片。
蘇小棠貓著腰鑽進香行後巷，院牆上的青苔擦過手背。
她記得半月前送新醃的糖蒜時，後院柴房角落有個半人高的狗洞——此刻正被燒焦的竹籬笆半掩著。
踩斷枯枝的脆響在寂靜的後院格外刺耳。"誰？"兩道黑影從廊下竄出，刀鞘裹著風劈頭蓋臉砸來。
蘇小棠矮身躲過，手肘撞在石墩上生疼，卻藉著這股力道撞向牆角的陶甕。
"叮——"瓷瓶在她掌心裂開的瞬間，甜腥的異香裹著碎瓷片炸開來。
她踉蹌著栽倒，膝蓋撞在青石板上，疼得眼眶發酸，卻咬著舌尖讓聲音發顫："這......這是'焚神'的味道......我娘臨終前說過......"
黑袍人腳步頓了頓，刀尖挑開她額前的亂髮："你知道甚麼？"
蘇小棠仰起臉，火光裡眼眶泛紅，像被嚇破了膽的小丫頭："我在御膳房當差，嘗過您調的香......求您收我為徒，我、我願歸順......"她故意讓半片瓷片從指縫滑落，在地上滾出半圈——那是老廚頭連夜刮下的迷魂草碎屑，混著沉水香的氣息，正是毒香門的標誌。
兩個黑袍人對視一眼，一人扯住她後領往內堂拖。
蘇小棠踉蹌著躓了一下，瞥見院角老槐樹上新系的紅綢——是今早她和老廚頭約的暗號，此刻被火烤得捲了邊。
內堂燭火搖曳，檀香混著焦糊味刺得人鼻酸。
正中央的檀木桌上攤著半卷羊皮殘頁，邊緣還沾著灶膛裡的黑灰。
灰袍老者背對著門，枯瘦的手指撫過殘頁上的硃砂字，指節上沾著星點香灰："她偷了我們的配方？"
"回長老，這丫頭自己撞進來的。"押她的黑袍人踢了踢她的小腿。
蘇小棠"撲通"跪在青磚上，額頭幾乎貼到地面："我只是想學......我娘是香行燒火的，臨終前說我有'聞香骨'......"她聽見老者轉身的衣料摩擦聲，喉結動了動，"求您收我，我、我甚麼都願意做。"
老者的布鞋停在她眼前。
蘇小棠屏住呼吸，餘光瞥見他腰間掛著的青銅灶神牌——和祭灶壇供桌上的那尊，紋路分毫不差。
"起來。"老者的聲音像砂紙擦過陶甕，"讓我聞聞你的骨。"
蘇小棠剛要抬身，窗外突然傳來細碎的簷角銅鈴響。
風捲著火星子撲進來，她眼角餘光掃過窗欞——那裡不知何時多了道極淺的劃痕，像是指甲扣出來的，形狀像個"忌"字。
窗外銅鈴又晃了晃，那道"忌"字劃痕在火光裡忽明忽暗。
蘇小棠的後頸忽然泛起涼意——老廚頭總說暗線傳訊最忌直白，可這"忌"字刻得太深，像要嵌進她骨頭裡。
她想起今早老廚頭往她鞋底塞竹片時，指甲蓋蹭過她掌心的力度：三短一長，是"秘法"的暗號。
此刻那竹片正隔著鞋底硌著她腳心，燙得幾乎要燒穿布襪。
"小丫頭，發甚麼呆？"灰袍老者的聲音突然逼近，枯槁的手指幾乎要戳到她額角。
蘇小棠喉間泛起腥甜，那是"願火"翻湧的前兆——每次動用本味感知，體內就像有團火要從喉嚨裡竄出來。
她咬了咬舌尖，血腥味混著焦糊的檀香漫開，恰好掩蓋住眼底翻湧的銳光。
老廚頭的話突然在耳邊炸響："他們最忌外洩秘法，若想打入內部，必須表現出'本味感知'的異常。"蘇小棠的睫毛顫了顫，眼尾的淚痣被火光映得發紅。
她緩緩閉目，鼻尖微動——空氣裡漂浮的異香像活了過來，龍涎香的鹹腥裹著寒椒的辛辣，在她味蕾上炸開細小的刺。
可最底層還壓著絲若有若無的苦，像沒熬透的藥汁。
"此香七分西域龍涎，三分北漠寒椒。"她的聲音發顫，像被甚麼嚇到了，"可、可唯獨缺了一味歸元草作引......"尾音突然拔高，像是剛反應過來甚麼，"若加了歸元草，這香......這香能操控人心！"
話音未落，灰袍老者的衣袖帶起一陣風。
蘇小棠被這股力道撞得踉蹌，抬頭正撞進老者渾濁的眼底——那裡翻湧著驚濤，卻在觸及她慌亂的眼神時，突然凝成一潭死水。
"你能聞出其中三味？"老者的手指扣住她手腕，枯樹皮般的觸感讓她想起侯府柴房裡黴爛的舊木，"看來，你並非尋常廚子。"他另一隻手從袖中摸出個青瓷小瓶，倒出一小撮鵝黃色粉末在掌心，"再聞一次，告訴我它真正的用途。"
粉末的氣息鑽進鼻腔的剎那，蘇小棠的太陽穴突突直跳。
這味道她在御膳房試過——上個月給貴妃做醒酒湯時，陳阿四偷偷塞給她半塊，說是能提鮮。
可此刻混著毒香門的異香，那鮮甜味裡竟裹著鐵鏽味，像血在火上烤焦了。
"這不是調味品。"她故意後退半步，撞翻了身後的檀木椅，"是......是啟動陣法的媒介！"她想起祭灶壇百寶鼎上的紋路，和老者腰間的灶神牌如出一轍，"你們要在廚神大會決賽上用它！"
最後幾個字幾乎是喊出來的，尾音帶著破音的顫抖。
灰袍老者的瞳孔驟然收縮，指節捏得發白，卻在眨眼間又浮起笑意，像春風吹過龜裂的土地："聰明的孩子，你或許真能幫我們完成大業。"
他轉身拍了拍手，廊下立刻竄進兩個黑袍人。
蘇小棠被拽著往外走時，瞥見老者彎腰撿起她撞翻的椅子，指腹輕輕擦過椅腿——那裡有道新刻的劃痕，形狀像朵將開未開的灶花。
"帶她去洗乾淨。"老者的聲音從背後飄來，"明日卯時，讓她去西院廚房，協助調香。"
西院廚房？
蘇小棠的指甲掐進掌心。
她記得老廚頭說過，毒香門的秘密據點就在御膳房後巷的枯井底下，而西院廚房的灶臺下，正壓著那口井的暗門。
夜風吹過燒焦的屋簷，火星子簌簌落在她肩頭。
兩個黑袍人押著她穿過前院時，她瞥見牆角的老槐樹——紅綢暗號不知何時被扯了個粉碎，碎綢子上沾著新鮮的血點，像朵開敗的石榴花。
（明日卯時的西院廚房，灶臺下的暗門即將開啟。
而蘇小棠袖中，老廚頭今早塞給她的那半塊醒酒湯調料，正隨著她的步伐，一下下撞著她的手腕。
）