密室裡的燭火被風捲得東倒西歪，蘇小棠背貼著門板，指腹反覆摩挲字條殘缺的邊緣。
墨跡在跳躍的光影裡忽明忽暗，"前朝巫廚"四個字像根細針，扎得她後頸發緊。
她記得《灶典》裡只提過一句"巫廚亂鼎，邪火蝕心"，具體記載早被撕去——難道當年的編纂者，早料到今日會有人翻出這段禁忌？
窗外又掠過夜梟的啼鳴，拖得老長，像根生鏽的鐵絲刮過耳膜。
蘇小棠突然攥緊字條，指甲幾乎掐進掌心——她在演武場說破灶神火時，閔月的金鈴掉得太刻意；主裁判攔著不追，看她的眼神又太敬畏。
原來那些老廚匠交頭接耳的"守火使"，根本不是甚麼傳說，而是橫在巫廚與現世之間的一道鎖？
"吱呀——"
門軸發出極輕的呻吟。
蘇小棠猛地轉身，腕間已經扣住藏在袖中的銀簪。
卻見老廚頭佝僂著背擠進來，青布外袍沾著星點泥漬，連鞋跟都沾著半片枯葉。
他反手閂上門，轉身時腰板突然挺直，眼裡的光像淬了鋼："小棠，你可翻到《灶典》裡'封邪'那章？"
蘇小棠喉結動了動。
她昨日才在殘卷裡見過"封邪"二字，墨跡被水漬暈開，只餘下"以願火鎮巫廚邪火於九泉"幾個字。"老丈..."她剛開口，老廚頭已從懷裡摸出個布包，指腹蘸著唾沫仔細解開，露出枚鏽跡斑斑的銅片。
"四十年前，我在南詔廢墟的灶臺底下挖到的。"老廚頭枯瘦的手指撫過銅片紋路，那些扭曲的線條像被火烤過的蚯蚓，"當時跟著商隊走茶馬古道，夜裡聽見灶膛響，扒開灰就瞅見這東西。"他突然抓住蘇小棠的手，把銅片按在她掌心，"你試試。"
銅片剛貼上面板，蘇小棠就倒抽口冷氣。
那溫度不似金屬的涼，倒像塊剛出爐的炭，順著血脈往骨頭裡鑽。
更詭異的是，她腰間的《灶經》殘卷突然發燙，隔著兩層衣襟燙得她皮肉發紅。
兩種熱度糾纏著湧進心口，她眼前驟然閃過片火海——焦黑的鍋灶，穿玄色祭服的人跪在地上，嘴裡念著聽不懂的咒，而他們頭頂的火，竟泛著妖異的青紫色。
"是...巫廚的邪火？"她踉蹌著扶住桌角，額角已經沁出冷汗。
老廚頭沒答話，只盯著她發白的臉。
蘇小棠閉眼深呼吸，本味感知突然不受控地湧出來——不是食材的鮮甜，是鐵鏽味混著腐木的腥，還有種若有若無的焦苦，像極了她上次在毒香門粥鋪聞到的怪味。
"聽見了麼？"老廚頭突然壓低聲音。
蘇小棠渾身一震。
她確實聽見了，在意識最深處，有細碎的爆裂聲，像柴火在灶膛裡炸開，卻又比普通炭火多了絲尖唳。
那聲音越來越清晰，竟漸漸凝成幾個字："西...槐...巷...七...號..."
"城西槐巷七號？"她睜開眼，眼底還映著剛才的火光，"那是甚麼地方？"
老廚頭的手抖了抖，布包"啪"地掉在地上。
他蹲下去撿，背對著蘇小棠時說了句："三十年前，最後一個守火使就是在那處古宅被毒殺的。"
密室裡的空氣陡然凝固。
蘇小棠摸著發燙的殘卷，突然想起今日演武場那個問"守火使"的老廚匠——他鬢角的白髮裡沾著槐花香，而城西槐巷，正是玉門關種滿老槐樹的地方。
"老丈，您..."
"別問那麼多。"老廚頭打斷她，把銅片重新包好塞進她手裡，"天一亮你就去。
記著，要帶個能鎮場子的。"他指了指窗外，月光透過窗紙照在他臉上，皺紋裡全是陰影，"那地方不乾淨，毒香門的人盯了二十年。"
蘇小棠捏緊銅片，掌心的汗把布包浸得透溼。
她想起陳阿四昨日喝多了酒，拍著桌子說"老子當年在御膳房，連西六宮的陰魂都鎮得住"——那老匹夫雖然嘴臭，到底在宮裡見過些邪門事。
"您..."她還想問，老廚頭已經走到門邊，手搭在門閂上頓了頓："小棠，你身上的願火...是灶神給的，也是枷鎖。"他推開門，穿堂風捲著槐花瓣撲進來，"記著，灶火能去毒，也能引火。"
門"砰"地關上。
蘇小棠望著桌上跳動的燭火，突然發現銅片上的紋路在陰影裡遊動，竟和《灶經》殘卷上的燙痕完全重合。
她摸出字條，殘缺的半形突然在火光下顯出些淡墨——是老廚頭用密寫筆寫的，隱約能看出"槐巷"二字。
窗外的槐樹沙沙作響，有片葉子貼在窗紙上，像只枯瘦的手。
蘇小棠把銅片和字條塞進懷裡，殘卷的熱度透過布料貼著心口，像個跳動的小太陽。
她望著漏進窗縫的月光，輕聲道："陳阿四...明早該找個甚麼由頭，把他騙去城西呢？"
夜色更深了，槐巷方向飄來若有若無的焦糊味，像極了某種被封印多年的東西，正在悄悄醒過來。
清晨卯時三刻，蘇小棠站在御膳房後巷的槐樹下，指尖攥著塊溫熱的桂花糖蒸酥酪。
晨露順著葉尖滴在她青布裙上，暈開個淺淡的溼痕。
她望著偏房窗紙上晃動的人影，深吸口氣，抬手叩了叩半開的木門。
"誰？"門內傳來陳阿四粗啞的喝問，接著是酒罈碰撞的脆響。
蘇小棠推開門，正見那老匹夫蹲在草蓆上，懷裡抱著半壇剩酒，酒糟鼻上還沾著飯粒。
他抬頭見是她，把酒罈往身後一藏："小蹄子又來討罵？"
"城西槐巷新開了家茶棚。"蘇小棠將食盒遞過去，甜香混著桂花香漫出來，"說是波斯商隊帶了龍涎香，要配雨前龍井蒸茶點。
我想著......"她頓了頓，"掌事最懂異域香料，總得去掌掌眼。"
陳阿四的喉結動了動，伸手要接食盒又縮回來："老子御膳房甚麼香沒見過？"嘴上硬，人卻已踉蹌著站起來，油乎乎的圍裙往腰間一系，"走就走，可別讓老子白跑！"
槐巷的晨霧還未散盡，老槐樹的枝椏在青石板上投下蛛網般的陰影。
蘇小棠望著院門前"七號"兩個褪色的朱漆字，心跳突然漏了一拍——門環上的銅綠結得厚，門縫裡鑽出的荒草足有半人高，風過時簌簌作響，像有人在低聲絮語。
"這哪是茶棚？"陳阿四踢開腳邊的斷磚，驚起幾隻麻雀，"倒像死了十年的鬼宅！"他從懷裡摸出個銅鈴鐺晃了晃，"老子在宮裡當差時，西六宮鬧耗子，就是用這玩意兒鎮的。"
蘇小棠沒接話，繞到院後。
牆根的野薔薇長得正瘋，卻在某處突然斷開，露出半塊青石板。
她蹲下身，指尖扣住石縫，猛地一掀——石板下的土坑裡，半截石門赫然顯露，浮雕的紋路雖被歲月磨蝕，仍能辨出是個捧著鼎的廚娘，衣袂翻卷如焰。
"好傢伙！"陳阿四湊過來，用銅鈴敲了敲石門，"底下是空的！"兩人合力推開石門，黴味混著焦苦的氣息撲面而來，像有人往鼻腔裡塞了把燒糊的艾草。
石室不大，四壁嵌著幾盞熄滅的陶燈，中央斷桌上堆著幾截枯骨，最顯眼的是隻半人高的陶鼎。
鼎身裂了道縫，內壁結著層黑褐色的痂，湊近能聞見混合著藥苦與脂粉氣的怪味。
"這味兒......"陳阿四捂住鼻子，湊到鼎沿嗅了嗅，酒糟鼻皺成團，"有月氏的乳香，交趾的降真香，還有中原的艾草、黃連。"他伸手要摸鼎壁，被蘇小棠一把拽住："別碰！"
她從袖中取出塊羊脂玉符——老廚頭說這是用灶神廟前的古玉磨的，能試邪毒。
玉符剛觸到鼎底的黑褐色物質，便騰起一縷青煙，異香順著鼻腔直鑽腦門。
蘇小棠眼前發黑，踉蹌撞在石壁上，耳中嗡嗡作響，竟又聽見昨夜那細碎的爆裂聲，像無數小火星在腦子裡炸開。
"小丫頭！"陳阿四扶住她的肩膀，粗糙的掌心拍她後頸，"這味兒帶毒！"他從懷裡摸出個小瓷瓶，倒出兩粒紅藥丸塞進她嘴裡，"御膳房解百毒的，快咽！"
蘇小棠含著藥丸，苦味在舌尖炸開。
她強撐著摸出隨身的青瓷瓶，用玉符挑了點黑褐色物質進去。
瓶塞剛擰緊，"咔"的一聲，石室角落的碎磚下露出半截陶片。
她蹲下身吹去浮土，瞳孔驟然收縮——那紋路她在《灶典》殘卷裡見過，是巫廚特有的火紋，火焰尖端扭曲著往內勾，像條吞尾的蛇。
"他們在這裡做實驗。"蘇小棠的聲音發顫，手指摩挲陶片，"用香料混合草藥，提煉某種......"她想起昨夜銅片裡的青紫色妖火，"邪火。"
陳阿四的銅鈴"噹啷"掉在地上。
他彎腰去撿，抬頭時臉上橫肉直抖："你是說......廚神大會？"他壓低聲音，"這屆主賽場在太液池中央，四周是水，最適合......"
"祭。"蘇小棠替他說完那個字。
晨霧不知何時散了，陽光透過石縫照進來，在陶鼎上投下一片光斑。
她將陶片和瓷瓶小心收進懷裡，殘卷在胸口發燙，像在灼燒她的心跳。
"該走了。"陳阿四踢了踢腳邊的枯骨，當先爬出石室，伸手拉她，"再晚御膳房該找咱們了。
小丫頭，老子活了四十年，頭回覺得這御廚的勺把子，比刀尖還沉。"
蘇小棠握住他的手，被拉上地面時，遠處傳來銅鑼聲。"廚神大會第二輪資格賽要開始了。"陳阿四拍了拍身上的土，"你上輪做的荔枝蒸蟹，連太后都誇了。
這輪......穩的。"
蘇小棠望著槐巷外飄起的彩旗，風裡隱約傳來"天膳閣蘇小棠"的議論聲。
她摸了摸懷裡的瓷瓶，目光穿過老槐樹的枝椏，落在天際那抹金紅的朝霞上——有些真相，該在眾人矚目的時候，徹底揭開了。