玉門關外的演武場被日頭曬得發燙，彩旗上"廚神大會"四個金漆大字被風捲得獵獵作響。
蘇小棠站在第三號灶臺前，粗布圍裙洗得發白，卻漿得筆挺——這是老廚頭連夜用草木灰幫她搓洗的，說"上了檯面，衣裳要像刀面，得有精神氣"。
"大晟蘇小棠，西域閔月。"裁判扯著嗓子報完名，蘇小棠抬眼。
對面的女子著月白紗裙，腕間金鈴隨動作輕響，髮間插著根翡翠簪子，簪頭雕著朵半開的曼陀羅。
正是前日青蚨樓外那安榮提過的"毒香門最年輕的傳人"。
閔月指尖繞著髮梢輕笑："早聽說大晟廚娘會使願火，今日倒要看看，是你的火烈，還是我的香毒。"她說話時，一縷若有似無的甜腥鑽進蘇小棠鼻腔——是夾竹桃粉混著微量鶴頂紅的味道，專門用來擾亂神經的。
蘇小棠喉間發苦，悄悄攥緊圍裙角。
老廚頭說過，毒香門的招子最陰，先亂心神再亂手，她得先把這口氣穩了。
"第一輪，本味辨識！"裁判敲響銅鑼，十個蒙著紅布的木盤被端上來。
蘇小棠剛要睜眼，忽覺後頸一涼——閔月的目光像根細針，正紮在她後心。
她閉得更緊了，舌尖抵著上顎，調動起本味感知。
願火在丹田處騰地竄起。
這是她第一次在正式比賽裡用這股熱流——老廚頭說過，願火是灶神留在《灶經》裡的氣，用一次折半刻時辰的力氣，可不用的話，連閔月的毒香都過不了。
第一塊食材剛掀開紅布，蘇小棠就皺了皺眉。
是雪線以上的藏貝母，帶著冰碴子的涼，根鬚裡還沾著三千里外唐古拉山的沙粒。"藏地唐古拉，冬末採挖，宜清燉潤肺。"她話音剛落，圍觀席傳來抽氣聲——那貝母裹著泥，連裁判都沒看出產地。
第二塊是南海的珍珠鮑。
蘇小棠的本味感知裡，那鮑殼上還沾著鹹澀的潮水，肉柱裡藏著月光曬了七七四十九天的腥甜。"南海珊瑚礁，夏初捕撈，需用黃酒浸三時辰去澀，猛火快炒。"
第三塊、第四塊......當第十塊食材的紅布掀開時，蘇小棠額角已經沁出薄汗。
是極難辨的漠北沙蔥，根鬚裡裹著正午的沙粒，葉尖還凝著凌晨的霜。"漠北月牙泉畔，秋初日出前採摘，最宜做蘸醬提鮮。"她話音未落，閔月的金鈴"叮"地撞在灶臺沿上。
"好！"裁判拍著桌子站起來，"十道全對！"演武場炸開歡呼，鐵勒騎手舉著酒囊灌酒，敦煌老廚把煙桿敲得咚咚響。
蘇小棠抹了把汗，瞥見閔月攥著帕子的手，指節泛白——她方才報出沙蔥產地時，閔月的毒香突然濃了三分，顯然這味是她準備用來壓人的。
"第二輪，創意對決！"裁判的聲音被歡呼聲蓋了半層，蘇小棠卻聽得清。
她深吸口氣，從食盒裡捧出塊鹿肉——這是都噶爾連夜從草原上獵來的，還帶著草葉香。"我做'神火炙鹿'。"她解下圍裙搭在灶邊，指尖撫過腰間的《灶經》殘卷，殘卷里老廚頭的批註突然浮現在眼前："神火不是火，是人心熬出來的熱。"
閔月的金鈴又響了。
蘇小棠餘光瞥見她從袖中摸出個青瓷瓶，往自己的調味罐裡倒了些甚麼——許是新配的毒香？
她沒多想，轉身架起烤架。
願火在灶膛裡騰起淡金色的光，比尋常炭火暖三分，卻不灼人。
她把鹿肉攤開，刀鋒貼著肌理劃開細口，鹽粒順著刀痕滾進肉裡。
"這火候......"觀眾席有人嘀咕。
蘇小棠沒抬頭，她能感覺到願火在跟著心跳起伏——第一陣火要像春晨的風，把鹿肉表面的水分逼出來；第二陣要像正午的日頭，把油脂烤得滋滋冒；第三陣得收著，像秋夜的月光，慢慢把肉裡的鮮甜逼到表層。
鹿肉的香氣開始散了。
先是淡的，像青草尖上的露；接著濃起來，混著焦香，像曬了一天的乾草堆；最後竟透出絲蜜甜，像蜜罐裡泡過的棗。
閔月的金鈴突然不響了，蘇小棠抬頭，正撞進她陰鷙的眼。
那眼神像條蛇，順著灶臺爬過來，在她的調味罐上繞了兩圈。
"嗤——"鹿肉表面起了層金黃的殼。
蘇小棠翻了個面，火候正好。
她伸手去夠調味罐，指尖剛碰到陶罐，後頸又竄起涼意。
閔月不知何時站到了她身側，袖中露出半截青瓷瓶，瓶口還沾著點白霜——無色無味的麻痺粉？
蘇小棠的手頓在半空。
她望著閔月勾起的嘴角，突然笑了。
願火在灶膛裡"轟"地燒得更旺，鹿肉的焦香裹著點辛辣，猛地竄上天空。
閔月的青瓷瓶在蘇小棠眼前晃了晃，瓶口那點白霜被灶火映得發亮。
蘇小棠的本味感知早順著空氣裡浮動的微粒竄了過去——那是用漠北雪蟾皮研磨的麻痺粉，專門針對味覺神經，沾到舌頭上半刻鐘，連糖和鹽都分不出。
她的手指懸在調味罐上方，指甲蓋幾乎要蹭到陶罐邊沿。
閔月的呼吸噴在她耳後，帶著股極淡的苦杏仁味，是毒香門弟子慣用的鎮定香。"蘇廚娘手生？"閔月輕笑，指尖虛虛搭在她手腕上，"我幫你——"
蘇小棠突然轉身，後背重重撞在閔月胸口。
那女子踉蹌兩步，青瓷瓶"噹啷"掉在地上。
蘇小棠彎腰撿鹿肉籤子，餘光瞥見麻痺粉細雪般撒進調味罐，心跳反而穩了。
老廚頭教過她，對付陰招要"以火破毒"，願火本就是灶神留在人間的淨物。
她抄起鐵鉗，從灶膛裡夾出塊燒得透紅的炭。
那炭剛離火就冒起藍煙，是老廚頭用松脂和艾草芯特製的"淨火炭"，專門用來去邪味。
蘇小棠手腕一抖，炭塊"噗"地落進調味罐。
藍焰"轟"地躥起三寸高，裹著白濛濛的霧氣直往上衝。
閔月的金鈴"叮叮噹噹"亂響，她撲過來要搶調味罐，卻被蘇小棠用烤架攔住："閔姑娘這是要搶我的作料？"她聲音清亮，目光掃過裁判席，"難道毒香門的規矩，是要在別人的菜里加料？"
裁判們原本眯眼打盹，這會兒全直起身子。
主裁判摸著山羊鬍湊過來，正見藍焰裡的白氣散成細絲，眨眼間消失得乾乾淨淨。"這是......"他抽了抽鼻子，"松煙混著艾草？"
蘇小棠沒答，轉身翻烤鹿肉。
願火在灶膛裡燒得更旺了，淡金色的火苗裹著藍邊，將鹿肉的焦香逼得愈發濃烈。
閔月站在原地，指甲深深掐進掌心——她分明看見麻痺粉被燒得乾乾淨淨，可那藍火......分明是灶神經裡記載的"淨世火"。
"上菜！"蘇小棠用銀刀將鹿肉切成薄片，擺盤時故意讓焦脆的邊緣朝上，油珠順著刀痕往下淌，在青瓷盤裡積成小琥珀。
主裁判夾起一片，剛送到嘴邊就頓住了："這香氣......"他咬下一口，眼睛突然瞪得滾圓，"妙！
外焦的香是松針烤出來的，裡嫩的甜是鹿肉本味，中間還裹著點......煙火氣？"
"是灶神的火。"蘇小棠突然開口，聲音輕得像嘆息。
她垂眼盯著鹿肉片上的焦痕，"普通炭火有煙燻氣，灶神火卻能把煙火氣熬成一味調料——去燥，提鮮，還能......"她抬眼掃過閔月煞白的臉，"去毒。"
演武場突然靜了。
幾個頭髮斑白的老廚匠從觀眾席站起，其中一個攥著煙桿的顫聲問："小女娃，你說的灶神火......可是《灶經》裡守火使才有的？"
"守火使？"旁邊的年輕廚工交頭接耳，"不是說三百年前最後一個守火使被前朝巫廚害了麼？"
閔月的金鈴"當"地掉在地上。
她盯著蘇小棠腰間的《灶經》殘卷，喉結動了動，突然轉身往外跑。
兩個裁判要攔，卻被主裁判抬手止住："讓她走——"他盯著蘇小棠，目光裡多了幾分敬畏，"這一輪，大晟蘇小棠勝！"
歡呼聲像炸雷般響起。
蘇小棠解下圍裙擦手，一抬頭就看見老廚頭站在演武場角落，揹著手往她使眼色。
她擠過人群跟過去，老廚頭往她手裡塞了張字條，指腹重重壓了壓她手背："夜裡回客棧，別讓人跟著。"
夕陽把玉門關染成血紅色。
蘇小棠攥著字條走在青石板路上，能聽見背後有腳步聲時遠時近——是閔月派的人？
還是老廚頭說的前朝餘孽？
她拐進一條窄巷，猛地轉身，卻只看見個賣胡餅的老頭，擔子裡飄出芝麻香。
夜色漸濃時，客棧的密室裡燭火搖晃。
蘇小棠關緊門窗，展開那張字條。
老廚頭的字跡歪歪扭扭，像是用左手寫的："毒香門拜的不是毒神，是前朝巫廚。
當年灶神封的是巫廚一脈的'邪火'，你身上的願火......"
字條末尾被撕掉了半形。
蘇小棠摸著殘缺的紙筆，聽見窗外傳來夜梟的叫聲。
她把字條塞進衣襟裡，指尖碰到《灶經》殘卷，突然想起老廚頭說過的話："灶神留下的不只是火，是本味。"可這"本味"背後，怎麼會扯上前朝餘孽？
風掀起窗紙，燭火"啪"地滅了。
黑暗裡，蘇小棠摸到腰間的殘卷，那上面的紋路突然燙得驚人，像是有甚麼東西要破紙而出......